レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

小さな吸血鬼

第6章：召喚者の問題

　小さな村に夜が降りてきた。柔らかい毛布のような暗闇の中で、土の道沿いにランタンが暖かく灯り、遠くから笑い声とジョッキの触れ合う音が漂ってくる。平和で、普通に見えた。

　俺はパン屋の二階にある安い部屋を銅貨二枚で借りていた——先ほどの豪勢な食事の後、残ったほぼ全財産だ。ベッドは固い藁で、毛布は薄かったが、九ヶ月間洞窟や木の下で寝てきた身には天国のように感じられた。

　吸血鬼は本来、夜に眠るものではない。体は闇のために作られ、月明かりの下で狩るためのものだ。しかし中身はまだ白秋——夜更かしが大好きで、疲れ果てると爆睡する三十五歳のゲーマーだった。だから俺は構わず体を丸め、長い白髪を銀色の川のように枕に広げ、真紅の瞳を閉じてゆっくりと息を整えた。

　久しぶりに頭の中が静かだった。

　その時——

　ドオオオン！

　建物全体が激しく揺れた。夜空を引き裂くような爆音が響き渡り、悲鳴と鋼のぶつかり合う音が続いた。

　俺は目を見開いた。暗い部屋の中で、真紅の瞳が淡く輝く。

　賢者の声が頭の中で爆発した。切迫していて鋭い。

『主よ！ 村の東門外に強力な敵性存在を検知！ 複数の高魔力反応——悪魔のエネルギーと人間の魔力が混在しています。脅威レベル：高』

「一晩くらい平和に過ごせねえのかよ……」

　俺は唸りながらベッドから転がり落ちた。小さな素足が冷たい木の床に触れる。まだ簡易の革チュニックと短パンのままだった。着替える時間などない。

　部屋を飛び出し、狭い階段を駆け下り、通りへ飛び出した。村人たちがパニックに陥って逃げ回っている。子供を抱えた者、熊手や斧、古い剣など手近な武器を掴んだ者もいた。

　俺はシャドウダッシュで彼らの間をすり抜け、闇の瞬きを繰り返しながら村の東端へと急いだ。

　そこは地獄絵図だった。

　輝く銀の鎧を着た女性騎士が激しい戦闘を繰り広げていた。長い金髪をなびかせ、信じられないほどの速度と精度で動いている。一本手のロングソードが聖なる光を放ち、周囲には醜悪な下級悪魔たちが群がっていた。ねじくれたインプ、角の生えた猟犬、コウモリの翼を持つ生物——CランクからAランクまで。

　後方にいる召喚士は黒いローブを着たフードの男で、狂ったように笑いながらさらに魔法を紡いでいた。

「この世界じゃ本当に悪魔を召喚できるんだな……」

　俺は壊れた荷車に隠れて様子を窺いながら呟いた。

　賢者が即座に答えた。

『解析完了。召喚士は中級の闇召喚士です。下級悪魔しか呼び出せず、CランクからAランクまで。総出力は自身の魂点と魔力に制限されています。一度に六体以上は維持できません。対する騎士は……動きからして長年のエリート訓練を受けています。剣術は少なくとも達人ランク。かなり強いです』

　騎士は残像を残すほどの速さだった。インプを斬り、猟犬の顎をかわし、大きな悪魔の爪を同時に受け流す。一連の動作が流れるように美しい。剣は黄金の軌跡を残し、関節や喉を的確に狙う。経験豊富なのは明らか——おそらく何らかの騎士団や王国の所属だろう。

　しかし召喚士は苛立ちを露わにした。

「チッ！ しぶとい聖なる雌豚め！」

　彼は唸った。「いいだろう。下級悪魔では足りないというのなら……出てこい、守護精霊！」

　杖を地面に叩きつける。暗いルーンが大地に広がった。

　地面が激しく震え、蜘蛛の巣のような亀裂が広がる。村人たちの悲鳴がさらに大きくなった。

　裂けた土から立ち上がったのは、十五メートルはあろうかという巨体——圧縮された土と石、輝く緑の霊気でできた巨大な精霊ゴーレムだった。荷車ほどの大きさの拳、燃えるエメラルドのような目。圧倒的な威圧感を放っている。

「あれは何だよ……！？」

　俺は目を見開いて呟いた。

　賢者の声が真剣になった。

『あれは守護精霊——十種ある古代の高位精霊の一つです。強力な術者に縛られた守護者として召喚されます。この個体は特に強い。魔力レベルが異常で、召喚士の魂点も相当なもののはず。一時的とはいえ維持できているのです。守護精霊は防御と純粋な物理力に優れ、コアを狙うか術者を消耗させない限り破壊は困難です』

　ゴーレムが咆哮を上げ、岩を砕くような音を響かせて巨大な拳を騎士に振り下ろした。

　騎士は剣で受け止めたが、衝撃で後方へ滑り、ブーツが地面に溝を刻んだ。それでも踏ん張り、次の攻撃、次の攻撃を次々と受け流す。金属と動く石がぶつかり、火花が散った。

　下級悪魔たちは混乱の中で消滅するか倒され、今は騎士対巨大守護精霊の一騎打ちとなっていた。

　彼女は善戦していたが、限界が見え始めていた。額に汗が浮かび、動きはまだ優雅だが明らかに遅くなっている。

　そして彼女は決着をつけようとした。

「ダンシングライト！」

　剣が数十の輝く黄金の光球に変わり、ホタルようにゴーレムの周りを舞った。弱点——関節、目、胸の輝くコア——を素早く攻撃し、石と霊気を削り取っていく。

　ゴーレムがよろめいた。

「今……ホーリースラッシュ！」

　彼女は高く跳び、剣を輝かしい聖なる力で包み、垂直に振り下ろした。

　刃がゴーレムのコアに突き刺さる。

　光と土埃の巨大な爆発が起こり、衝撃波で近くの村人たちが吹き飛ばされた。

　一瞬、静寂。

　しかし煙が晴れ始めた時——

　守護精霊はまだ立っていた。

　ひび割れ、損傷し、片腕がだらりと下がっている……が、破壊されてはいない。

　騎士は消耗しきっていた。肩で息をし、剣の聖なる輝きが大きく弱まっている。あの連続技でほぼすべての魔力を使い果たしたようだ。

　ゴーレムが残った拳を高く掲げ、彼女を地面に叩き潰そうとした。

「ダメ——！」

　考えるより先に体が動いた。

　シャドウダッシュで闇の奔流となり、騎士の横に現れる。拳が振り下ろされる直前、小さな腕で彼女を抱き上げ——鎧を着ていても意外と軽かった——全力で飛び退いた。ゴーレムの拳が地面を叩き、巨大なクレーターを作り、村全体に衝撃波を走らせた。

　俺は崩れた壁の陰に着地し、騎士をそっと下ろした。

　彼女は呆然と瞬きをし、金髪が乱れ、鎧に凹みができていた。青い瞳が俺に焦点を合わせる。

「あなた……誰……？」

「静かに。魔力を回復して休めば大丈夫です」

　俺は急いで言い、高い声で柔らかく、しかし切実に告げた。「ここにいてください。召喚士とあのデカい石の塊は俺が何とかします」

　彼女は抗議しようとしたが、疲労が勝った。壁にもたれかかり、荒い息を吐いた。

　俺は戦場へ向き直った。

　守護精霊はすでにこちらを向き、燃えるエメラルドの目が俺を捉えていた。後ろで召喚士が笑う。

「小さな女の子だと？ ハッ！ さっさと逃げろ、ガキが——」

「黙れ」

　俺は一歩踏み出した。夜風に長い白髪が揺れ、九ヶ月間、過酷な狩りで盗み続けた力が真紅の瞳に宿る。

　賢者の声が落ち着いていた。

『主よ、騎士の攻撃で守護精霊のコアが露出しています。魔力が漏れ出ています。召喚士も維持でかなり消耗しています。素早く。コンビネーションで』

　二度言われる必要はなかった。

　まず脅威操作を発動させ、ゴーレムに一瞬「より強大な捕食者」を感じさせて動きを止めた。

　次にシャドウダッシュ——傷ついた肩の上に一瞬で現れる。

「生命吸収！」

　小さな両手をひび割れた石に押し当てる。深紅のエネルギーが迸った。守護精霊が咆哮を上げ、霊的な生命力が流れ込んでくる。振り落とそうとするが、竜鱗強化で握力を強化してしがみついた。

　召喚士が慌てた。

「ありえない！ 子供の吸血鬼だと！？ 殺せ！」

　ゴーレムが残った腕を振るうが、空中機動で滑るように離脱し、位置を変えた。

　召喚士の前に着地。

　彼は杖を掲げ、暗いエネルギーを集めようとした。

　遅い。

　指先から黒い糸が飛び出す——盗み糸が進化した束縛影糸。

　腕、脚、首に絡みつき、即座に締め上げる。彼は杖を落とし、喘いだ。

「お前……何者だ！？」

　俺は牙を完全に覗かせて微笑んだ。

「ただの一晩くらい平和に過ごしたかった、腹ペコの吸血鬼だよ」

　片手を彼の胸に当てた。

「生命吸収」

　魔力と活力が流れ込んでくる。彼は目に見えて老化し、皮膚がしわだらけになり、髪が灰色になった。弱りきったところで口を大きく開け、魂喰いを発動。

　魂は苦く、闇魔法に汚染されていたが、構わず飲み込んだ。小さな体に力が漲る。

　召喚士の支えを失った守護精霊は崩れ始め、石と霊気が緑の霧となって溶けていった。

　最後のうめき声を上げ、瓦礫の山と化した。

　戦場に静寂が訪れた。

　俺は息を整え、白髪を夜風に揺らしながら立っていた。村人たちが隠れ場所から恐る恐る顔を出し、畏怖と恐怖の目で俺を見つめている。

　女性騎士は剣を杖代わりにして立ち上がり、こちらへ歩み寄ってきた。青い瞳が信じられないというように見開かれている。

「あなた……私を助けてくれた。子供……いえ、普通の子供じゃないわね。その赤い目……白い髪……吸血鬼、よね？」

　俺は肩をすくめ、アドレナリンがまだ残る中、できるだけ気軽に振る舞った。

「バレたか。名前はリリス。ただ通りかかっただけだよ。大丈夫？」

　彼女はゆっくり頷き、軽く頭を下げた。

「私はセラフィナ・ヴェイル。銀の騎士団の騎士団長よ。この召喚士を数週間追い続けていたの。国境の村々を荒らしていたわ……リリス、あなたに命を救われた」

　俺は小さな体で頭の後ろを掻き、気まずそうにした。

「気にすんな。あいつが俺の睡眠を邪魔しただけだ。チャラだよ」

　セラフィナは破壊されたゴーレムと、干からびた召喚士の死体を見た。

「あなたの力……あんなに若いのに普通じゃないわ。どうやって——？」

　彼女が言い終わる前に、賢者の声が俺の頭の中にだけ響いた。

『主よ、西から複数の気配が接近中。おそらく増援か、好奇心旺盛な冒険者たちです。それに……騎士の魔力は回復しつつありますが、まだ無防備です。情報収集するか、早めに離れることを提案します。昼間に歩く吸血鬼というあなたの存在は、もうすぐに広まるでしょう』

　俺は周囲を見回した。村人たちがひそひそと囁き合い、白髪と赤い目を指差している者もいる。感謝している者もいれば、恐怖に震えている者もいた。

　セラフィナもそれに気づいた。

「ここに長く留まるのは良くないわ、リリス。人々は理解できないものを恐れる。特に吸血鬼を。でも……もしよければ、私が保護を約束して、安全な場所へ案内できるわ。首都には強者たちが認められる方法があるの」

　俺は考えた。本物の飯は良かったが、情報、上等の装備、そしてグランドセージをフルに活用するためには味方も欲しい。

　それに、この騎士は本物に強く、誠実そうに見えた。

　俺は真紅の瞳で彼女を見上げた。

「考えておくよ。でもまずは……今夜、もう悪魔が出てこないようにしよう。それから話そう」

　セラフィナは疲労の中でもかすかに微笑んだ。

「ええ、そうね」

　村が徐々に落ち着きを取り戻し、衛兵たちが周辺を警戒し始めた頃、俺は背の高い騎士の横に立っていた。小さな体がランタンの光の下で長い影を落とす。

　九ヶ月間、森で一人でレベル上げを続けたのは、サバイバルのためだった。

　今、現実の世界——騎士、召喚士、守護精霊、そしておそらくもっと大きな脅威——が俺を引きずり込もうとしている。