レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

小さな吸血鬼

第5章：村を見つけた

　　日光耐性を獲得してから、さらに四ヶ月が経過した。

　トラックくんにこの世界に飛ばされて、合計九ヶ月。

　もう、月明かりの下で泣きながら目覚めた情けない小さな吸血鬼の女の子ではなかった。

　体も少し成長し、外見は十三歳というより十四〜十五歳くらいになった。長い白髪はふくらはぎまで届くほど伸び、相変わらず扱いにくいが、蔓と魔物の革紐で大部分を三つ編みにまとめている。ぼろぼろだった黒いワンピースはもうなく、今は自分で作った簡易装備に替わっていた。火熊の革で作った黒いレザーチュニック、短パン、影兎の革の柔らかいブーツ。見た目は可愛くないが、小さな体にフィットして、実際に守ってくれる。

　レベルは64まで上がっていた。魂点は11,340、魔力は14,000を超えている。生命吸収と魂喰いを繰り返した結果、歩くチートコードと化していた。

　賢者の声は今や常時付き添いのようになっていたが、相変わらず通知が鬱陶しい。

『主よ、あなたは驚くほど成長しました。しかし、本当の危険はこの森の外にあります。本当に外に出ますか？』

「魔物の魂ばかり食べてるのに飽きたんだよ」

　俺は枝から枝へ高跳躍とシャドウダッシュで跳びながら声に出して答えた。「本物の飯が食いたい。パンとか、肉とか、できれば甘いものとか。それに、焼けた熊臭のしないちゃんとした服が欲しい」

　ようやく森の端が見えてきた。高かった木々が岩の多い丘に変わる。俺は迷わず開けた日光の中へ踏み出した。青白い肌を太陽が温かく照らすが、焼けることはもうない。暁歩きの称号がしっかり働いている。

　……自由だ。

　その瞬間、大地が揺れた。

　骨まで響く咆哮が丘陵に響き渡った。鋭い崖の陰から現れたのは巨大な生物——深い赤色の鱗、体に折り畳まれた翼、原始的な怒りに燃える目。

　Bランクドラゴン。フレイムドレイク亜種。レベル82。

「うわ、マジか……」

　真紅の瞳を見開いて呟いた。「もう低ランクの魔物じゃねえな」

　ドラゴンは即座に俺に気づいた。首を振り上げ、まっすぐに炎の奔流を吐きかけてきた。

　間一髪でシャドウダッシュを発動し、二十メートル横に再出現。さっきまで立っていた地面は溶岩ガラスと化していた。

『主よ！ これは本物のBランク脅威です。撤退を推奨——』

「黙れ賢者。火熊なんて朝飯前だ。この野郎の魂がどんな味か、味わってやる」

　戦いは苛烈だった。

　これまで戦ったどんな相手よりも速かった。爪は岩を紙のように引き裂き、尻尾は破城槌のように振るわれる。生命吸収をするために近づくたび、炎を浴びせられたり地面に叩きつけられたりした。

　焼かれ、潰され、胸を深く裂かれて骨が見え、俺自身の深紅の血が地面を染めた。

　それでも死ぬわけにはいかなかった。

　持っているすべてのスキルを使った。

　毒操作で空気に毒を散布して炎を弱め、火操作でブレスを相殺し、脅威操作で一瞬の隙を作り、シャドウダッシュで絶え間なく位置を変えた。

　ついに爪で地面に押さえつけられた時、俺はその脚を掴んで全力で叫んだ。

「生命吸収！」

　溶岩のような生命力が流れ込んできた。傷が瞬時に塞がり、力が漲る。

　ドラゴンは怒りの咆哮を上げて振り落とそうとしたが、俺は寄生虫のようにしがみついた。

　そして口を大きく開け、魂喰いを発動させた。

　ドラゴンの魂は巨大で、熱く、激しく、古かった。液体状の炎を飲むような感覚。喉が焼けそうになったが、強引に飲み下した。

　ドラゴンは体を萎ませながら崩れ落ち、その本質が消えていった。

　俺は膝をつき、荒い息を吐いた。自分の血とドラゴンの灰にまみれている。

『魂喰い完了。三つの達人スキルを取得：竜鱗強化（達人）、炎の息吹（達人）、空中機動（達人）。五つの希少スキルを取得：高温耐性（上級）、翼顕現（部分）、竜の咆哮、鱗硬化、宝物感知。複数の耐性が強化されました』

　俺は血を吐きながら弱々しく笑った。

「これは……勝ちだな」

　ほぼ一時間近く横たわって完全に再生した。立ち上がった時、明らかに強くなっていた。光の角度によっては、肌に薄く鱗のような光沢が浮かぶ。新たな力が血管の中で唸っていた。

　九ヶ月間の地獄のようなレベル上げが報われた。

　しかし、まだ探索は終わっていない。

　ドラゴン戦の後、さらに東へ進み、森と接する山脈を登り続けた。山頂は過酷だった——凍える風、薄い空気、突然の岩崩れ。

　登り始めて三日目、ドラゴンより遥かに厄介なものと遭遇した。

　憑依された骸骨騎士団。

　数十体。Aランクアンデッド。レベル75〜91。暗黒魔法で黒ずんだ鎧、呪いのエネルギーを宿した剣。異常な知性を持って動き、明らかに何者かに操られている。

「なんだよこれ！？」

　最初の一体が突進してきた瞬間、叫んだ。

　剣があまりに速く、かろうじて避けた。刃が首をかすめ、細い血の線が引かれる。半秒でも遅かったら首が飛んでいた。

「盗み糸！」

　数ヶ月前に蜘蛛系魔物から得て進化したスキルを発動。凝縮された魔力でできた黒い糸が指先から飛び出し、骸骨の腕と脚に絡みつき、関節をロックした。激しく暴れたが、魔力を注ぎ込んで糸を輝かせるまで耐えた。

　そのまま距離を詰め、両手を肋骨に叩きつける。

「生命吸収！」

　ねじれた冷たいアンデッドの生命力が流れ込んできた。すぐに魂喰いへ移行。

　一体ずつ倒していった。何度か危ない場面もあった。盾で頭蓋を砕かれそうになり、肩を剣で貫かれたこともある。しかし完全適応が毎回働き、再生が俺を支え続けた。

　最後の骸骨が倒れた時、俺は全身から血を流し、疲れ果てていたが、勝利していた。

『警告：アンデッドの精髄による魂汚染の危険性あり。慎重な処理を推奨します』

「大丈夫だ」

　息を切らしながら答えた。「スキルだけくれ」

　新たな耐性、骨強化、呪い耐性、アンデッド感知を獲得。

　俺自身がどんどん化け物になっていた。

　何時間も登り続け、山脈で一番高い峰に辿り着いた。

　その景色に息を飲んだ。

　眼下に広がるのは広大で美しい風景だった。午後の陽光に輝く大きな川が、野花が咲く緑の平原を蛇行している。鹿や馬、鳥といった普通の動物たちが平和に動き回っている。遠くには煙突から上がる煙が見えた。

　村だ。小さいが、明らかに人が住んでいる。藁葺き屋根の木造家屋、中央広場、そしておそらく市場。

　胃が大きく鳴った。

　本物の飯。

　魔物の魂の精髄じゃない。パン。焼いた肉。果物。もしかしたら飴やケーキまで。

　九ヶ月間、普通の食べ物を口にしていなかった。

「食いたい……」

　唾液が湧き出てくるのを抑えきれず呟いた。「マジで腹が減ってる……」

　高跳躍と空中機動（部分的なドラゴンスキル）を使って短距離滑空しながら、山を全力で下り始めた。白髪が旗のように後ろになびく。

　麓に着いた頃には太陽が沈み始め、空を橙色と桃色に染めていた。村まではあと数キロしかない。

　近づくにつれて速度を落とし、急に気恥ずかしくなった。

　俺は完全に野性児の見た目だった。青白い肌、葉や小枝の混じった長い白髪、「人間じゃない」と叫んでいるような真紅の瞳、血と土で汚れた簡易革装備、そして笑うと見える小さな牙。

　それに、所持金ゼロ。

「やべ……完全無一文だ」

　野原の端で立ち止まり、考えた。

　いきなり入っていって無料で飯をくれとは言えない。魔物の子供か何かだと思われて追い出されるか、殺されかねない。

　そこでいいアイデアが浮かんだ。

「もう一体、道中で魔物を狩るか。強くないけど価値のあるやつ。素材を商人に売って小銭を稼ぎ、飯を買う」

　悪くない計画だ。

　高速感知と脅威操作で周囲を探ると、川岸近くに中ランク魔物——大型角猪（レベル28）が草を食んでいた。

　完璧。危険すぎず、角と皮はそこそこの値がつきそう。

　シャドウダッシュで一気に接近し、生命吸収と魂喰いで素早く仕留め、糸を使って綺麗にした死骸を引きずりながら村へ向かった。

　夕暮れが深まる頃、村の門が見えてきた。簡素な革鎧を着た二人の衛兵が槍を持って立っている。

　彼らはすぐに俺に気づいた——白髪と赤い目が印象的な小さな少女が、巨大な猪の死骸を引きずっている。

　一人の衛兵が武器に手をかけながら前に出た。

「止まれ！ お前は誰だ、子供。その危険な獣を引きずって……迷子か？」

　俺は血痕と牙を気にしつつ、できるだけ無害そうな笑顔を作った。

「リリスといいます。西の山から来ました。この猪を狩って、村で素材を売りたいんです。今はお金がないので……商人か冒険者ギルドはどこですか？」

　衛兵たちは顔を見合わせ、もう一人が頭を掻いた。

「お前が一人で狩ったのか？ 十四歳にも見えねえぞ」

　俺は肩をすくめ、柔らかく可愛い声で答えた。「見た目より強いんです」

　彼らは警戒しつつも、敵意はなさそうだった。どうやら子供に見えるおかげらしい。

　最初の衛兵が村の中心を指差した。

「広場の近くにあるガレット爺さんの交易所に行け。魔物素材を買い取ってる。ただし気をつけろ、最近妙な連中が通りかかっている。目立たないようにしろよ」

　俺は感謝して頷き、猪の死骸を引きずって村の中へ入った。

　道中、人々がじろじろと見てくる。母親が子供を引き寄せ、数人の男がひそひそ話す。白髪、赤い目、ほとんど光るような白い肌——明らかに不自然だった。

　しかし、まだ誰も襲ってはこなかった。

　ガレット爺さんの交易所は頑丈な木造の建物で、外に様々な魔物の部位が吊るしてあった。禿げ頭に厚い髭の老商人は、俺が猪をカウンターの前にドンと置くと片眉を上げた。

「これはお前が自分で運んできたのか、小嬢ちゃん？」

「はい」

　彼は死骸を検分し、俺をもう一度見て、綺麗な処理に驚いた様子だった。

「上等だな。角は無傷、皮も悪くない。三銀貨でどうだ」

　相場はよく分からなかったが、ないよりはマシだ。

「それで」

　彼は小さな銀貨を三枚よこした。小さな掌にずっしりと重い、本物の感触。

　この世界で初めて手にしたお金。

　そして本題。

　新鮮なパンの匂いに導かれ、広場にまだ開いている小さなパン屋の屋台へ向かった。ふくよかな女性の店主は最初笑顔を見せたが、俺の目を見て二度見した。

「あの……こんにちは。パン一つと肉パイをいくつかください」

「パンは銅貨二枚、肉パイ三つで五枚よ」

　銀貨一枚が銅貨百枚相当だと知り、慎重に数えた。足りる。

　パン、肉パイ三つ、リンゴ、そして小さな蜂蜜ケーキまで買った。

　広場の木製ベンチに座り、九ヶ月ぶりの本物の食べ物を口に運んだ。

　温かいパンは口の中で溶けるようだった。肉パイはハーブの効いたジューシーな味わい。蜂蜜ケーキは甘い天国。

　真紅の瞳に涙が浮かんだ。

「……やっと……本物の飯……」

　賢者の声が珍しく優しかった。

『長い道のりでしたね、主よ。この瞬間を味わってください。ただし、あなたはまだ異端です。噂はすぐに広がりますよ』

　俺は手の甲で目を拭い、一口一口を大切に味わいながら食べ続けた。

　夜が完全に訪れると、村の明かりが灯り、人々が笑い、子供たちが遊び、ランタンが暖かく輝いた。

　森の中で一人じゃなくなった。

　文明の世界に足を踏み入れたのだ。

　三銀貨をポケットに、腹いっぱいの本物の食事、そして盗んだ魔物の力を宿した体で、次に何が来ても大丈夫だと思えた。

　でも、心の底では分かっていた。

　これはまだ始まりに過ぎない。

　人間たち、政治、より強い魔物、そしてこの世界が抱える秘密——本当のゲームは、これから始まる。

　最後の蜂蜜ケーキを食べ終わり、指を舐め、星空を見上げた。

「よし、世界よ。グランドセージを魂に宿した無一文の吸血鬼の女の子に、何を用意してくれてるんだ？」