レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

北への旅

第50章：仮面と真実

　セラフィエルとヴァラクを召喚してから二日が経った。

　北への馬車移動は、文字通り車輪の上で爆発寸前の火薬庫と化していた。

　大天使と上位魔族の間の緊張は、雪に覆われた大地よりも厚かった。

　視線が交わるたび、空気が張りつめてわずかな敵意が弾けそうになる。セラフィエルの翼がざわめき、聖なるエネルギーを帯びた槍が低く唸る。ヴァラクの爪がわずかに動き、黒い霧が鎧から漏れ出す。

　まだ本格的な喧嘩には至っていない――主に俺が「戦うな」と明確に命じているからだ――が、言葉の端々に刺々しいやり取りが絶えなかった。

「羽根の偽善者め」

　ヴァラクが低い声で唸るように言う。「世界が燃えているのに、光の後ろに隠れてるだけだ」

「深淵の穢れが」

　セラフィエルが氷のような声で返す。「お前たちの種族が知っているのは、神が築いたものを破壊することだけだ」

　ミラは純粋な心で最初は仲裁役を買って出た。

　自分の荷物から干し果物を両方に差し出して、「ほら！　分け合うと友達になれるよ！」と笑顔で言う。だが、天国と地獄の間にある溝を埋めるには、彼女の可愛らしさだけでは到底足りなかった。

　御者席のエレンディルは、もう限界だった。

　古い高位エルフの銀髪は乱れ、サファイアの瞳が苛立ちで痙攣している。

　彼は過去一時間、古代エルフ語で「愚かな召喚主」や「理解もせずに力で遊ぶ無謀な子供」についてぶつぶつと呪いの言葉を吐き続けていた。

　ある時は、ヴァラクとセラフィエルが「どっちの領域の拷問方法が優れているか」で言い争い始めたせいで、馬車を崖から転落させそうになった。

　賢者は彼の傍らに浮かび、古代のルーンや忘れられた伝承について静かに話しかけて神経を落ち着かせていた。

「息を吐いて、旧友よ。彼らは彼女に縛られている。やがて絆が彼らを安定させるだろう」

　ミラは空気を察して、俺の近くに寄り添うようになっていた。小さな手が俺のジャケットの袖を握っている。

　幸いなことに、エレンディルが本当に馬車を爆破しかねない状態になった頃、視界の先に村が現れた。

　それはウィスパーウィンド・ホロウと呼ばれる小さな集落だった。

　谷間に守られるように建つ、頑丈な丸太小屋と石造りの長屋の集まり。煙突から煙が立ち上り、笑い声と鍛冶場の槌音が風に乗って聞こえてくる。

　人口は数百人程度で、ほとんどが寒さに適応した人間と獣人たち。北の奥地へ向かう旅人たちのための休憩所で、休息と補給、情報提供を行っていた。

　俺たちは村の入り口で馬車を停めた。エレンディルが長く、救われたような息を吐いた。

「やっとだ。酒が飲みたい。いや、十杯は必要だな」

　賢者が優しく彼の肩に触れた。

「休んでいらっしゃい、エレンディル。私は目を見張っておきます」

　ミラが俺を見上げ、期待に満ちた瞳で言った。

「セラフィエルお姉ちゃんと一緒に物資を買いに行っていい？　綺麗な光を見せてくれるって！」

　セラフィエルが子供に柔らかい微笑みを向けた。彼女の神々しいオーラが周囲の空気を温めている。

「もちろん、小さき者よ。温かいものを探してあげましょう」

　俺は頷いた。

「セラフィエルのそばを離れるなよ、ミラ。ちゃんとしていろ」

　ミラが嬉しそうに飛び降り、セラフィエルの手を取った。大天使はヴァラクに一瞬、警告の視線を向けてから市場の方へ歩き出した。

　残ったのは俺とヴァラクだけだった。

　上位魔族は巨大な体躯を伸び伸びと伸ばし、翼を広げて首を鳴らした。

「ようやくだな。聖なる羽根の匂いのしない新鮮な空気だ」

　俺はため息をつきながらジャケットを直した。

「行くぞ。氷河の囁きの地下墓所への近道について情報を集める。誰かに聞いてみよう」

　村の通りを一緒に歩いた。

　現地の人々は俺たちに大きく道を開けた。俺の白髪と紅い瞳だけでも珍しいのに、ヴァラクの魔族としての気配で、何人もの人が十字を切り、慌てて家の中に逃げ込んだりした。

　しかし、誰も攻撃はしてこなかった。ウィスパーウィンド・ホロウは奇妙な旅人を見慣れていた。

　ヴァラクは大剣を肩に担ぎ、俺の隣を歩いていた。

　数分ほど無言の後、彼が低い声で尋ねてきた。好奇心が混じった調子だった。

「ボス、正直に言ってくれよ……お前はどうしてあんなに貴族っぽく動いて、話して、振る舞うんだ？　優雅で、すべてを超越したような態度でさ」

　俺は姿勢を崩さず、横目で彼を見た。

「今のおれはそういうものだ。血筋がそうさせる。王族らしい振る舞いは自然に出てくる」

　ヴァラクが鼻を鳴らし、低く響く笑い声を上げた。

「おいおい、適当なこと言うなよ。俺はお前の本当の振る舞いを知ってるぜ。責任感あるふりをしているけど、実際は怖がって、めちゃくちゃぎこちなくて、全部大丈夫だって無理に取り繕ってる女だろ？　誰も見てないと思った瞬間の目で見てるぜ」

　俺は足を止め、正面から彼と向き合った。

「俺は……そんな風にはしてない」

　ヴァラクがにやりと笑い、燃える紅い瞳を面白そうに細めた。

「そうか？　なら、なんで今、真っ赤になってんだよ？」

　俺の頰が一瞬で熱くなった。視線を逸らし、首まで赤くなるのを感じながら呟く。

「……うるさい」

「ほらな。それだよ。本当のお前だ。高飛車な主権者ごっこじゃなくて。ただの女の子が必死に全部を支えようとしてるだけだ」

　俺は腕を組んで、なんとか平静を取り戻そうとした。

「今のお前、めちゃくちゃ馬鹿みたいだぞ」

　ヴァラクが大笑いした。声が通り全体に響いて、何人かの村人が驚いて飛び跳ねた。

「いたいた！　本当のリリスが出てきたな！　悪くないぜ、ボス。いつも隠してなくていいんだよ。出せよ。優雅で高飛車な見た目はカッコいいけど、疲れるだろ？」

　俺は彼を睨んだが、そこに本気の敵意はなかった。

　彼の言うことは、ある意味で正しかった。貴族らしい吸血鬼の振る舞いは、俺の中のぎこちなくて怖がりなゲーマー少女を隠すための盾になっていた。

　しかし、ヴァラクにこうもストレートに指摘されると、どこか……解放されたような感覚があった。

「……わかったよ」

　俺は小さく呟いた。「たまに疲れる。満足したか？」

　ヴァラクが満足げに歯を見せた。

「少しはな。さあ、天使が戻ってきて『品位ある振る舞い』について説教を始める前に、情報を集めようぜ」

　俺たちは村の中を歩き続け、氷河の囁きへの近道について尋ね歩いた。

　顔に傷のある老いた猟師が一番有用な情報をくれた。山を抜ける隠れた峠があり、二日分の時間を短縮できるという。ただし、霜のトロールと不安定な氷の橋に守られているらしい。

「気をつけな、嬢ちゃん」

　猟師はヴァラクを警戒する目で睨みながら言った。「あそこは旅人を丸ごと食っちまう場所だ」

　礼を言って馬車の方へ戻る途中、ミラとセラフィエルが戻ってきた。

　小さな狐の少女は温かいパンが入った袋と、新しいマフラーを抱えていた。

「リリスお姉ちゃん！　見て！　セラフィエルお姉ちゃんが買ってくれたの！」

　俺は微笑み、マフラーを彼女の首に巻いてあげた。

「すごく似合ってるよ」

　セラフィエルが優雅に頷いた。

「この子は良い心を持っています。温かさを受け取るに値します」

　ヴァラクは目を回したが、何も言わなかった。

　エレンディルが少しだけ爆発寸前ではなくなった様子で戻ってきた。賢者が上手く宥めたようだった。

「明朝、出発する」

　大魔導士が言った。「猟師の言っていた峠は危険だが、現時点で最善の選択だ」

　その夜、村の宿で一行が休む中、俺は窓辺に座って雪が降るのを眺めていた。

　ヴァラクの言葉が頭に残っていた。貴族の仮面は便利だったが、少しだけ本当の自分を出してもいいのかもしれない。

　死の円錐山への道は、まだ続いている。

　しかし大天使と上位魔族、若い狐の少女、そして古い高位エルフを側に従え、俺は少しずつ、俺たちなら本当に辿り着けるのではないかと思えるようになっていた。