第42章：フロストヘイヴン ― 永遠の冬の都
フロストヘイヴンへの旅は、俺に残された限界を全て試すものとなった。
深紅黒王の廃城を後にした後、北への道は氷と風の容赦ない試練へと変わった。
何日も続く吹雪が視界を真っ白に染め、気温は至高の吸血鬼の肉体でさえ冷たさを感じるほどに低下した。俺は持っている全ての毛布と暖房石でミラを包み込んだ。小さな狐の少女はほとんどの時間、俺の背中に張りつき、小さな腕を首に回し、ふわふわの尻尾を腰に巻きつけて温もりを求めていた。
ある夜、馬車の中で震えながら歯をガチガチ鳴らして、ミラが尋ねた。
「リリスお姉ちゃん……ここって、いつもこんなに寒いの？」
俺は毛皮の下で彼女を強く抱き寄せ、静かだが確かな声で答えた。
「もっと北に行けばさらに寒くなる。でも大丈夫だ。寒さがお前に触れることはさせない」
賢者が馬車の中で淡く顕現し、銀色の姿が優しい灯りのように輝いた。
「フロストヘイヴンの地下にある地熱源が、到着すれば十分な暖かさを提供してくれます。あと三日で着きますよ」
ミラは黄金色の大きな瞳を輝かせて、幽玄の女性を見上げた。
「ミス・セージ、すごく綺麗……。リリスお姉ちゃんの守護霊みたいな人？」
賢者は温かく微笑み、優しくミラの頭を撫でた。
「ある意味では、そうですね。私はリリスの魂に繋がっています。今のあなたと同じように、魂の絆で。みんな繋がっているんです」
小さな狐娘はくすくすと笑い、俺の脇にさらに深くもぐり込んだ。
「じゃあ、もう家族だね？」
俺の胸に、温かいものが広がった。
「そうだな、ミラ。俺たちは家族だ」
そんな静かな瞬間が、旅の最も過酷な部分を支えてくれた。
昼間はミラにさらに生存技術を教えた――風を読んで吹雪を予知する方法、凍った川の安全な氷の見分け方、芽生え始めた幻術を活かした小さな撹乱の作り方。
代わりに彼女は、星島の故郷の話を聞かせてくれた。桜の祭り、霊を祀る社、月下で舞う狐の氏族の物語。彼女の声は柔らかく、驚きに満ちていて、俺がなぜここまで頑張っているのかを思い出させてくれた。
最後の区間に入ると、景色は息を飲むほどの冬の楽園へと変わった。
氷の壁のようにそびえる山々は、峰を永遠の雲に隠している。道沿いには古代の常緑樹が立ち並び、枝には重い雪が積もっていた。空気そのものが魔力に満ち、澄んで鋭かった。
そして七日間の苛烈な旅の末、フロストヘイヴンが姿を現した。
その都市はアーセロン山の斜面に直接刻み込まれた、黒い石と輝く青いルーンでできた巨大な要塞だった。
魔法で強化された氷と鋼の巨大な壁が下層区画を守り、上層は空を飛ぶような橋で繋がり、山の中へと消えていく。
地熱源が都市の至る所にあり、温かい蒸気を噴き上げ、真冬でも中心部を居住可能に保っていた。
青と白の魔力灯が全ての通りを照らし、雪の中で都市全体を幽玄で、まるで異世界のような輝きで包んでいた。
「きれい……」
俺の背中でミラが囁いた。耳をぴんと立て、目を輝かせている。
「そうだな」
俺は冷たい空気の中で白い息を吐きながら同意した。「賢者、この街についてもっと教えてくれ」
賢者が俺たちの傍らに浮かびながら、主要な門へと近づく。
「フロストヘイヴンは、北部で最も古い現存する集落の一つです。千年以上前に大凍結大移動の時代に築かれ、永遠の氷原とそこに棲む魔物たちに対する要塞として機能しています。山の地下にある地熱の心臓部が、暖房、鍛冶、防御ルーンを全て自給自足で賄っています。学者、亡命者、冒険者、強力な魔導士たちがここに集まるのは、過酷な環境が強さを育てるからです。大魔導士エレンディル・ヴォスは上層の尖塔に私的な塔を持っています。気難しいですが尊敬を集める人物です。エリシアのための魂転移の儀式を知っているとすれば、彼をおいて他にいません」
門の衛兵――重厚な毛皮付きの鎧を着た屈強なドワーフと霜適応の獣人たち――は俺たちを警戒の目で見つめた。白髪と紅い瞳がすぐに注目を集めたが、黒白金カードを提示し、大魔導士に会いに来た旅人であると説明すると、彼らは敬意を込めて頷き、通してくれた。
「ようこそ、フロストヘイヴンへ。お嬢さん。上層区画では注意してくれ……あそこの風は、数分で人間を凍らせちまうからな」
都市の中に入った。
通りは広く整備され、ルーンが刻まれた石が雪を溶かして主要道路を常に乾かしていた。露店では魔法のマントから霊を宿した武器まで様々な品が売られている。重装備の冒険者たちが酒場で笑い、学者たちが大量の巻物を抱えて図書館を行き交っていた。空気には香辛料の効いた肉、熱いサイダー、燃える松の香りが混じっていた。
俺は中央広場近くの、控えめだが暖かな宿を見つけた――『霜の炉辺亭』。
宿の女将である陽気なドワーフのグレンダは、俺とミラを見た途端、値引きした個室と専用浴室を用意してくれた。
「随分と苦労したみたいだね、嬢ちゃん。小さい子には熱い食事と柔らかいベッドが必要だ。南から来た旅人には初日はサービスだよ」
俺は礼を言い、ヴァロリアから残っていた金貨で一週間分を前払いした。
部屋に入ると――大きなベッド、燃える暖炉、輝く都市を見下ろす窓のある居心地の良い空間――ようやく全身の力を抜いた。
ミラはすぐにベッドに飛び込み、尻尾を振りながら喜んだ。
「あったかい！ ベッド、ふかふか！」
俺は微笑み、ベッドの端に座って彼女の冬服を優しく脱がせた。
「ゆっくり休め、ミラ。明日は大魔導士エレンディルを捜し始めるぞ」
彼女は眠そうに頷いたが、眠りに落ちる前に、大きな黄金色の瞳で俺を見上げた。
「リリスお姉ちゃん……助けてくれてありがとう。私も強くなって、お姉ちゃんの役に立つね」
胸が熱くなった。俺は身を屈めて彼女の額にキスをした。
「お前はもう、思っている以上に俺の力になってくれている」
ミラが眠った後、俺は小さなバルコニーに出て、都市を見下ろした。
フロストヘイヴンの灯りが、山腹に星の海のように広がっている。賢者が傍らに現れ、エリシアの魂を優しく腕に抱いていた。
「よくここまで来ました、主よ」
賢者が静かに言った。「ミラは生き生きとしています。魂の絆は日々強くなっています。そろそろ最初の尾が現れるかもしれません」
俺は手すりにもたれ、冷たく澄んだ空気を吸い込んだ。
「この場所は……感じがいい。ようやく、また前へ進める気がする」
賢者が頷いた。
「大魔導士エレンディルの塔は上層の尖塔にあります。明日、謁見を求めてみましょう。ただし覚悟してください。彼は風変わりで、知識を共有する前に相応の価値を求めます」
俺は淡く微笑み、輝く都市を見渡した。
「なら、証明して見せるさ。エリシアのために。ミラのために。俺たちのために」
夜がフロストヘイヴンに深く降りていく。
上層区画のどこかに、答えが待っている。
そして俺は、どんな代償を払っても、それを手に入れる。
北への旅は、俺たちをここへと導いた。
そして今、本当の仕事が始まる。
