第35章：北風 ― エルデンリーチの町
北への旅は、予想以上に長く、過酷なものとなった。
総じて七日間。そのうち五日間は、ますます冷え込む森と丘陵地帯を進み、徐々に霜に覆われた平原へと移り変わっていった。そして最後の二日間は、純粋な雪の世界だった。厚く、鋭く、容赦のない雪。
至高の吸血鬼の肉体と【太陽主権】で体温を保っていたとはいえ、風はナイフのように肌を切り裂いた。
翼は確かに雄大だったが、大雪の中での長距離飛行には最悪だった。羽（正確には革のような膜）が簡単に凍りつき、上昇気流も予測不能だった。
だから、ようやく地平線に現れた町の姿を見た時、俺は心からの安堵を覚えた。
エルデンリーチ。
人口およそ二十五万の、安定した辺境の町。人間、獣人、ドワーフ、エルフ、そして雪に適応した小さな吸血鬼コミュニティと霜の巨人までが暮らす混在都市だ。
ヴァロリアほどの華やかさはないが、荒々しくも生活感あふれる魅力があった。雪を滑り落とすための急傾斜の屋根を持つ頑丈な木と石の建物、窓から溢れる暖かなランタンの光、そして鍛冶場の槌音と商人の呼び声が大通りを満たしている。
数十の煙突から立ち上る煙は、焼けた肉、香辛料入りのエール、新鮮なパンの匂いを運んできた。
……扱いやすい。
休息し、補給し、さらに北の深部へ向かう準備をするには、ちょうど良い場所だった。
俺は南の門の外に着地し、翼を畳んで完全に収納した。長い白髪には雪が積もり、現在の服装――深紅の戦闘ドレス――も旅の疲れが目立ち始めていた。銀のマントをきつく引き寄せ、普通の旅人のように門をくぐった。
門番たちは俺をじっくりと眺めた。紅い瞳と白髪は目立つ。だがヴァロリア発行の黒白金冒険者カードを見せると、彼らは敬意を込めて頷き、通してくれた。
「ようこそ、エルデンリーチへ。北の森では気をつけてくれ……あそこは、ちょっとおかしくなるからな」
俺は優雅に頷いた。
「ありがとう」
最優先は補給と馬車だ。現在の翼の性能では、雪原の奥深くまで飛んでいくのは自殺行為に等しい。頑丈で、できれば寒冷耐性付きのものが欲しい。
賑やかな市場区画を歩きながら雰囲気を味わった。多種族の露店が武器や薬草、毛皮を大声で売り込んでいる。まずは基本的なものを購入した――干し肉、硬パン、魔力入り暖房石、そして北部の地図数枚。それから冬装備専門の信頼できる仕立て屋を見つけた。
二十分後、店を出た俺は随分と準備が整った気分だった。
雪上歩行用の強化ソールと毛皮裏地の黒い膝上ブーツ。
脚の動きを完全に確保した柔軟な黒いパンツ。
清潔な白いシャツに深紅のネクタイ――どうしても捨てられない気品を添えるために。
そして銀の装飾が施された仕立ての良い黒いジャケット。体にぴったりと沿いつつ動きやすく、隠しポケットと戦闘用の肩当て付きだ。
俺の長身で優雅な体型に完璧に合っていた。マントも悪くなかったが、これはまさに《俺》だった。
店の窓に映る自分の姿を見て、小さく満足げに微笑んだ。
気品がありながら実用的。至高の吸血鬼が荒野へ挑むのに相応しい装いだ。
次の目的地は冒険者ギルド。
エルデンリーチ支部はヴァロリアより小さいが、活気は負けていなかった。頑丈な二階建ての建物で、外には大きな依頼掲示板があり、剣と盾の紋章が扉の上に掲げられている。
中に入ると、暖炉の炎の熱気が一気に包み込んだ。様々な種族の冒険者たちが振り返る――好奇の目、警戒の目。俺の存在が部屋全体を支配した。
俺はまっすぐ受付カウンターへ行き、黒白金カードを木の表面に置いた。
受付の女性は、髭を三つ編みにした中年ドワーフだった。片眉を上げた。
「ヴァロリアの黒白金？ この辺りじゃ滅多に見ないな。一体何の用でこんな静かな町まで来たんだい、お嬢ちゃん？」
「補給と情報だ」
俺は自然と王族らしい響きを帯びた声で滑らかに答えた。「それと、深い北へ向かう一ヶ月分の物資を賄えるクエストを」
彼女は頷き、依頼掲示板を指差した。
「好きに探しな。CランクとBランクの討伐依頼は山ほどある。Aランクも少しあるが、ベテランでも危険なやつだぞ」
礼を言い、掲示板の前に移動した。
雪狼の駆除、キャラバンの護衛、奇妙な遺跡の調査……どれも標準的だ。報酬が良く、経験値もそこそこ稼げそうなものを探した。
すると、一枚の紙が目にとまった。
【Aランク依頼：不死の深紅黒王の討伐】
《場所：ブラックソーン廃城――死烏の森に隣接》
《詳細：深紅黒王と名乗る強力な不死の君主が廃墟を支配している。森に入る者、城に近づく者は誰一人として戻らない。死亡率極めて高い。Aランクパーティ以上推奨。報酬：金貨800枚＋王の宝物庫からの素材》
《注意：森は呪われている。不死者の気配が強い。極めて慎重に》
俺はしばらくその依頼を見つめた。不死の王が廃城に……？
まさに高報酬・高リスク。必要な資金を稼ぎ、戦闘の錆を落とすのに最適だ。
「ふむ……悪くないな」
紙を掲示板から引き抜き、カウンターに戻った。
「これを請ける」
ドワーフの受付嬢が目を見開いた。
「本気かい、お嬢ちゃん？ この依頼は三ヶ月も貼り出されたままなんだぞ。Aランクのパーティが三組も入って、全滅だ。ギルドじゃそろそろSランクに引き上げるか検討してたんだが……」
俺は黒白金カードを滑らせた。
「本気だ」
彼女は素早く処理し、俺の情報を押印した。
「幸運を祈るよ、ノクターン嬢。きっと必要になる」
依頼を受諾した後、さらに一時間かけて補給を済ませた。魔力付きの冬用テント、寒冷耐性ポーション、一ヶ月持つ保存食、そして地元の厩舎から雪竜二頭を引き連れた頑丈な魔導馬車。
費用はかなりのものだったが、このクエストの報酬で余裕で賄える。
夕方までに、町はずれの静かな宿に部屋を確保した。
窓辺に座り、外に静かに降る雪を眺めながら、温かい香辛料入りのワインを啜った。
賢者が俺の傍らに顕現し、エリシアの小さな魂がその膝の上で穏やかに眠っている。
「北の地域はあなたを試しますよ、主よ。フロストヘイヴンまではまだ危険な道のりが二週間もあります。このクエストは良い初手です」
俺は頷き、遠くに見える死烏の森の暗いシルエットを睨んだ。
「不死の王か……ヴァロリアの疲れを振り払うにはちょうどいい相手だな」
その夜は穏やかに過ぎた。
翌朝、俺は出発した。
雪に固められた道を、馬車は滑らかに進む。二頭の雪竜は力強く、足取りも確かだった。冷気に適応した鱗の体躯が頼もしい。
俺は御者席に座り、新調したジャケットに包まり、白髪を毛皮付きのフードにしまっていた。
死烏の森が前方に迫ってくる――黒い樹皮と、決して散らない深紅の葉を持つ古木がねじれた森。
近づくにつれ、空気が冷たく、重くなっていく。風さえも囁きを運んでいるようだった。
森の入口で馬車を止め、降り立った。腰には【夜の嘆き】を佩いている。
「狩りの時間だ」
依頼が始まった。
そして呪われた森の奥深くで、不死の君主が待っている――
抑え込むのをやめた至高の吸血鬼と出会ったことを、すぐに思い知ることになるだろう。
