第34章：ヴァロリアとの別れ ― 北への道
二ヶ月が経過した。あの夜――血の渇望に自我を失いかけ、魂喰らいのゾラスとの死闘を繰り広げた夜から。
ヴァロリアは、変わっていた。
大理石の尖塔と浮遊橋が輝く宝石のような王都は、あの夜の傷跡を今も色濃く残していた。貴族街の東区画はまだ半分が再建途中で、足場と魔力施工の作業員たちが昼夜を問わず働いていた。かつてクロウ邸があった巨大なクレーターは「叛逆の歴史遺跡」として立ち入り禁止区域に指定されていたが、誰もが知っていた。あれは、至高の吸血鬼を挑発した末路の生々しい証拠に過ぎないのだと。
クロウ男爵の死に対する王国の反応は……複雑だった。
最初、俺は最有力の容疑者だった。貴族邸の間では噂が野火のように広がった。「あの吸血鬼が冷血に男爵を殺した」「罪を隠蔽するために屋敷ごと破壊した」「我々の間に潜む怪物」。多くの貴族が即時処刑か国外追放を要求し、王宮に請願書が殺到した。中には一般民衆を扇動して俺を「血に飢えた暴君」「新たな血蝕を招く存在」と描き立てる者まで現れた。
だが、そこに永劫賢者が姿を現した。
事件から三日目、王宮の全評議会で国王陛下ご臨席のもと、第五世代賢者が完全なる姿で顕現した。幽玄の美しさと古代の威厳を宿した女性。黄金と銀のローブが輝き、俺の傍らに立つと同時に、エリシアの小さな魂が柔らかく光を放ちながらその腕に抱かれていた。広間全体が水を打ったように静まり返り、彼女の声が響き渡った。
彼女は全てを語った。
暗殺の企て。上位魔族の召喚。クロウ男爵の叛逆。俺とエリシアの魂を生贄にゾラスを昇華させようとした儀式。男爵自身の記録と、生き残った教団員の記憶から引き出した決定的な証拠まで提示した。その言葉には五世代にわたる賢者たちの重みが宿り、王立魔導士たちでさえ畏怖の念を込めて聞き入るしかなかった。
証言が終わった頃、俺に対する非難は崩れ落ちた。国王陛下は公の場でクロウ男爵を叛逆者と断罪し、残された資産を全て没収した。関係者たちは徹底的に調査され、白銀教団は魔族侵攻阻止の功績を称えられた。
俺は無実となった。
だが、許されたわけではなかった。
今も、二ヶ月が過ぎた今も、その溝は感じられる。貴族の半数近くが未だに俺を恐れていた。至高の吸血鬼――気まぐれに一区画を壊滅させかねない天災のような存在として。公然と俺を嫌う者もいた。視線を合わせず、通り過ぎる時に呪いの言葉を吐く者。逆に、笑顔で接しながら陰で画策する者もいた。
一方で、少数ながら本気で尊敬したり、好意を寄せてくれる者もいた。若手の貴族の中にはノクターン血族に純粋な好奇心を抱いて近づいてくる者も。俺の力に目をつけた商人たちは同盟を求めてきた。一般民衆は二分されていた――魔族を止めた英雄と見る者と、混沌を招いた怪物と恐れる者。
疲れた。
俺は本当に努力した。評議会に出席し、破壊された区画の復興に自らの力で協力し、ギルドのSランククエストを引き受けて王国への貢献を証明しようとした。セラフィナは常に傍らにいて、政治の嵐の中で俺の支えとなってくれた。
それでも、足りなかった。
絶え間ない疑いの視線、笑顔の裏に隠された刃、宮廷の半数が「魔族に死ねば良かったのに」と願っているという事実……それらが俺を蝕んでいった。王族としての吸血鬼の威厳が表面上の平静を保たせてくれたが、内側では、ただ平和にレベルを上げて世界を楽しみたいと思っていた元のゲーマーの心が、果てしない陰謀に疲れ果てていた。
だから、俺は決断した。
静かな夕暮れ、俺は手紙をしたためた。
白銀教団の塔にある私室――ここ二ヶ月、俺の家となっていた部屋。高い窓から月光が差し込み、机の上を照らしている。長い白髪を緩く後ろでまとめ、戦闘ドレスではなくシンプルな黒のローブを纏っていた。
羽ペンが、妙に重く感じられた。
親愛なるセラフィナへ、
こうして手紙を書くのは、もう耐えられないからだ。
誤解しないでほしい。君と白銀教団のことは心から愛している。 nowhere もなかった俺に居場所を与えてくれたのは君たちだ。そして君は……この世界で俺が本気で信頼できる存在になった。でも、あの夜の後――貴族たちの冷たい視線、囁き、宮廷の半分から向けられる恐怖と憎悪――もう耐えられない。
優しい者も、 genuinely 良い人もいる。でも結局、力を持つのは貴族たちだ。王国は常に「自分たち」を守ることを優先する。国王陛下を責めているわけじゃない。君を責めているわけでもない。でも、この重圧の中で生き続けることはできない。
北へ向かう。エリシアの魂を完全に回復させる方法、少なくとも彼女が再び生きられる器を探す。そしてノクターン血族についてもっと知りたい――血蝕以前の、本当の俺たちについて。賢者が言うには、北の地域に魂転移の儀式に詳しい知り合いがいるらしい。
君に出会えて本当に良かった、セラフィナ。全てに感謝する。どうか体を大事に。
愛を込めて、リリス
俺は自分の血を一滴落とし、三日月のペンダントを蝋に押しつけた。ノクターン家の紋章が完璧に刻印された。
朝に彼女が見つけるよう、机の上に置き、小さな贈り物も添えた――小さな紅い宝石を埋め込んだ美しい銀のブレスレット。俺を忘れないための、ささやかな形見。
それから窓を静かに開け、翼を音もなく広げて夜空へと舞い上がった。
派手な別れも、辛くなるような挨拶もなしに。
ただ……去った。
北風は予想以上に冷たかった。
最初の数時間、俺は雲の上を高く飛んだ。ヴァロリアの灯りが遠くの輝きへと縮んでいく。誰にも追跡されない距離まで離れたところで地上に降り、徒歩で進みながら【虚空歩】を使って素早く距離を稼ぎ、目立たぬよう低く移動した。
月明かりの下、古い森の道を歩いていると、永劫賢者が俺の傍らに顕現した。銀色の髪が柔らかく輝き、相変わらずエリシアの小さな魂の姿を腕に守るように抱いている。小さな少女は今、穏やかに眠っていて、賢者のローブを小さな手で握りしめていた。
「正しい選択でしたよ、主よ」
賢者が優しく言った。「王都はもう檻になりつつありました。北には、私たちが求める答えがあります」
俺は頷き、用意した小さな旅の鞄の紐を直した。中には食料と着替え、そしてノクターン遺跡から持ち出した幾つかのアーティファクトが入っている。
「さっき言っていた人物について教えてくれ。魂転移のことを知っているという男だ」
賢者は淡く微笑んだ。
「名前は大魔導士エレンディル・ヴォス。公爵とは血縁はありません――私の前世からの古い友人です。彼はフロストヘイヴンという街に住んでいます。永遠の氷原の手前にある最北の主要都市です。フロストヘイヴンはアーセロン山の斜面に築かれた要塞都市で、地下の熱源と古代ルーンによって暖められ、山肌に刻まれた各区画を空の橋で繋いでいます。一千年以上も持ちこたえ、猛吹雪、魔獣の大群、二世紀前のドラゴン襲撃さえ凌いできました。過酷な環境が弱者を淘汰するからこそ、学者、亡命者、強者たちが集う場所なのです」
彼女は少し間を置き、真剣な声音で続けた。
「私は今、完全に覚醒していますが、まだ一〇〇％完全な状態ではありません。私の最強クラスのスキル――現実を大規模に書き換える概念魔術、時間操作、魂操作、元素支配、無限知識、次元魔術、過去の賢者たちの残響を召喚する能力、そして最大のもの……想像魔術――これらは十の戒律封印によって封じられています。血蝕の時代に、私の力が誤った手に渡った場合に悪用されないよう施された封印です」
俺は歩きながら片眉を上げた。
「じゃあ、封印を解くには俺がもっと強くなる必要があるのか？」
「その通りです。私たちの魂は繋がっていますから、あなたが強くなり、理解を深め、魂の力を高めるほど封印は緩んでいきます。あなたが進化したり、大きな突破を果たすたびに、一つか複数かの封印が解除される仕組みです。安全装置であり、同時に互いの成長の道でもあります」
俺は長く息を吐き、道端の小石を蹴った。
「随分と面倒くさそうだな」
賢者が小さく笑った。
「ええ。でも、あなたは森で目覚めた弱い幼体吸血鬼から、すでにここまで来ました。フロストヘイヴンはその旅を続けるのに最適な場所です。北の地域には古代の遺跡、強力な魔物、隠された知識が満ちています。まさに――あなたの元の世界の言葉で言うなら――『grinding』にぴったりです」
俺は思わず微笑んだ。ゲーマーとしての部分が「grinding」という言葉に反応した。
「わかった。フロストヘイヴンへ向かおう。エリシアを回復させ、お前の封印を解き、ノクターン血族の真実を知る……そして、貴族の半分が俺の死を望まない場所を探すんだ」
道は北へ伸び、深い森を抜け、徐々に雪化粧をした丘陵地帯へと変わっていく。街の灯りから遠ざかるにつれ、頭上の星々がより鮮やかに輝いていた。
二ヶ月ぶりに、俺は自由に近いものを感じていた。
ヴァロリアはもう背後にあった。
政治、猜疑、絶え間ない視線……全て。
前方には未知がある――古代の秘密、強大な試練、そしてこの世界に目覚めてからずっと求め続けていた答え。
賢者の腕の中でエリシアが身じろぎし、小さな魂が目を開けて眠そうに微笑んだ。
大丈夫だ、と俺は想いを送った。三人とも。
北への旅が始まった。
フロストヘイヴンで何が待っていようと、その先で何があろうと――俺はリリス・ノクターンとして立ち向かう。
至高の吸血鬼として。
永劫主権者として。
そして、再生者として。
