第29章：深紅の激怒 暴走の目覚め
ヴァロリアの街路は、これほどまでに静まり返ったことがなかった。
魂狩りゾラスとの激闘の後、貴族街の残骸は文字通りの廃墟と化していた。崩れ落ちた屋敷から黒煙が立ち上り、大理石を焦がした地獄の炎がまだ所々でパチパチと音を立てて燃え続けている。銀騎士団の騎士たちと緊急出動した魔術師たちが必死に被害を食い止めようと奔走していたが、彼らの視線は何度も、白髪の少女が瓦礫の中を歩く姿へと吸い寄せられていた。
私、リリス・ノクターン。
もはや優雅に歩くなどという余裕はなかった。
私は《徘徊》していた。
長い雪白色の髪が嵐雲のように背後で激しくなびき、埃と自らの血に汚れている。右手に握られた『夜の嘆き』は抜刀されたまま、深淵の刃から魔族の残滓が黒く滴り落ちていた。深紅の瞳は純粋で抑えきれない怒りに燃え上がっていた。通常は抑え込んでいる上位吸血鬼のオーラが、今や重く息苦しい波となって周囲に漏れ出している。一歩踏み出すごとに、すでに傷ついた石畳がさらにひび割れた。
エリアス・クロウ男爵は、最後の線を越えた。
暗殺者を送っただけでは飽き足らず、王都の中心に上位魔族――アークフィーンドを召喚したというのか。何千人もの無辜の民の命を危険に晒してまで、私を排除しようとした。交渉？ 外交？ そんな言葉は今や私の口中で灰と化していた。
（地獄へ落ちろ。奴を殺したい）
セラフィナが私の傍らを急ぎ足で歩き、戦闘でへこみ焦げた銀の鎧を纏ったまま、深い心配の眼差しを何度もこちらに向けていた。
「リリス……お願い、深呼吸して。オーラが漏れすぎよ。民たちが恐怖に震えているわ」
私は答えなかった。吸血鬼の本能――ノクターン血統に眠る太古の捕食者の側面――が完全に目覚めていた。これまで培ってきた王族の冷静さが、純粋な激怒の前で軋みを上げ始めている。牙は完全に伸びきり、背後では翼が半ば顕現して、今にも爆発的に広がりそうに震えていた。
王城の正門に到着した。すでに魔族侵入の報を受けていた衛兵たちは、私の顔と血まみれの剣を見た瞬間、賢明にも何も言わずに道を空けた。
私は正面の大扉で止まらなかった。
ドオオンッ！
片足を巨大なオーク材の扉に叩きつけた。衝撃で蝶番ごと吹き飛ばされ、扉は前室の奥の壁に激突した。警報のような叫び声が城内に響き渡り、衛兵や使用人たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
セラフィナが私の腕を掴んだ。
「リリス！ 待って！ ここは王宮よ！」
私は彼女の手を振り払い、低く、しかし危険なほど落ち着いた声で告げた。声には、暴走の淵に立つ統治者の重みが乗っていた。
「奴は魔族を使って私を殺そうとしたのよ、セラフィナ。あなたの街のど真ん中で。私はもう、優しくするのをやめたわ」
私たちは玉座の間へと向かって廊下を突き進んだ。後ろから騎士たちが隊列を組もうとしたが、誰も武器を向ける者はいなかった。私から漏れ出るオーラだけで、彼らの足が竦んでいた。
玉座の間の扉はすでに開いていた。エルドリック・ヴァロリアン三世は玉座の階段中央に立ち、王族魔術師たちと慌てふためいた貴族たちに囲まれていた。彼は私の姿――埃と血にまみれ、血のように輝く瞳、目に見えるほど濃い深紅のオーラを纏った私――を一目見て、顔を青ざめさせながらも冷静さを保とうとしていた。
「ノクターン卿」彼は慎重に口を開いた。「魔族侵入の報告を受け取っている。何が――」
私は彼の言葉を遮った。声は絹に包まれた雷鳴のように広間全体に響き渡った。
「エリアス・クロウ男爵は上位魔族――魂狩りゾラスというアークフィーンドを召喚し、真昼の王都で私を暗殺しようとしました。王都全体を危険に晒してまで、一人の脅威を排除しようとしたのです。私は今夜、奴の血統をこの手で終わらせるつもりだと、陛下に通告しに来ました」
玉座の間が死のような静寂に包まれた。
一人の貴族がその場で気絶し倒れた。他の者たちは慌てて囁き交わす。エルドリック王の目が細められたが、答える前にセラフィナが一歩前に出た。
「陛下、本当です。捕らえた暗黒魔術師が自白しました。暗殺未遂も魔族召喚も、すべてクロウ男爵の指示です」
王の表情が険しくなった。
「これは極めて重大な告発だ。即座に調査を――」
私のオーラが爆発的に膨れ上がった。シャンデリアがガタガタと揺れ、魔力の弱い貴族たちが何人も膝を折って崩れ落ちた。上位吸血鬼の本能的な恐怖に圧倒されたのだ。
「調査など求めていません」私は冷たく言い放った。「私は私の意志を通告しているのです。奴は死ぬ。今日中に」
セラフィナが必死に私の肩に両手を置いて宥めようとした。
「リリス、お願いだから冷静に。もし今ここで暴走したら、正規の手続きによる正義の機会をすべて失うわ。王様はちゃんと聞いてくださっているの。血の渇きに支配されてはダメ！」
私はほとんど彼女の言葉を聞いていなかった。体内で吸血鬼の本能が咆哮を上げていた。――脅威を殺せ。敵を貪り喰らえ。血統を守れ。視界が赤く染まり始め、これまで必死に保ってきた王族の矜持が、音を立てて崩れ落ちようとしていた。
そのとき、空気が変わった。
玉座の間入口に、優雅な黒と深紅のローブをまとった一団が忽然と現れた。ノクターン隠れ里の長老たちだった。先頭に立つヴェスペラ長老が、私の状態を感じ取って古い瞳を大きく見開いた。
彼らは超常的な速度で移動し、私の前に半円を描くように跪いた。
「統治者様！」ヴェスペラが切迫した敬意を込めて叫んだ。「耐えてください！ 今、あなたは**吸血鬼暴走**の淵に立っています！」
その言葉は玉座の間に目に見える波紋を広げた。王でさえ動揺の色を浮かべた。
私は輝く深紅の瞳を彼女に向け、荒い息を吐いた。
「説明しなさい」
ヴェスペラ長老はゆっくりと立ち上がり、声は落ち着いていたが恐怖が滲んでいた。
「吸血鬼暴走とは、どんな吸血鬼にとっても最も危険な状態です。特に上位存在の場合、圧倒的な怒り、血の渇き、血統への直接的な脅威が本能を理性の限界を超えさせたときに発動します。この状態ではあなたは純粋な破壊の化身となります。力は爆発的に増大しますが、制御は完全に失われます。敵だけでなく味方さえも、感知した脅威すべてを容赦なく狩り尽くすでしょう。過去、多くの古代の吸血鬼が暴走に陥り、二度と正気を取り戻せませんでした。一人の暴走した統治者によって、都市が丸ごと消滅した例さえあります」
彼女はさらに近づき、懇願するような目で私を見つめた。
「特にあなた、リリス様の場合、事態はさらに深刻です。異世界のゲーマーの魂とエリシアの残滓、そして目覚めたノクターン血統が融合したあなたの魂は、暴走を極めて不安定にします。今ここで暴走すれば、二度と戻ってこられないかもしれません。血の渇きが、あなたという存在のすべてを飲み込んでしまうでしょう」
セラフィナの顔からさらに血の気が引いた。
「リリス……お願い、戻ってきて」
王は沈黙したまま、事態の重大さを理解していた。
私は拳を固く握りしめ、掌から血が滴り落ちるほどだった。怒りはまだ煮えたぎり、解放を求めていた。クロウ男爵のあの傲慢で計算高い笑みが脳裏に浮かぶ。送り込まれた魔族。危険に晒された無数の命。
しかし、魂の奥底からエリシアの声――幼くも毅然とした声――が響いてきた。
『自分を失わないで……私たちは一緒に、もっと強いんだよ』
私は目を閉じ、ゆっくりと深く息を吸った。漏れ出ていたオーラが徐々に収まり、牙が引っ込み、視界の赤みが薄れていった。
目を開けたとき、瞳はまだ輝いていたが、殺意は強引に制御下に戻されていた。
「……わかったわ」私は静かに、だが再び王族らしい落ち着きを取り戻した声で言った。「ありがとう、ヴェスペラ長老。今日は暴走しない」
ノクターン長老たちは明らかに安堵の息を吐いた。セラフィナも震えるような安堵の吐息を漏らした。
エルドリック王が一歩前に進み出し、厳しい表情で言った。
「ノクターン卿、君の怒りはもっともだ。もしクロウ男爵が本当に王都内で上位魔族を召喚したのなら、それは最高レベルの反逆罪に当たる。即刻逮捕状を発布する。銀騎士団と王家騎士団が対処しよう」
私は王の視線をしっかりと受け止めた。
「畏れながら陛下……私はその作戦に同行します。個人的に」
王は長い間私を見つめ、それから一度だけ頷いた。
「良かろう。ただし、王権の下で行動せよ。無差別な虐殺は許さん」
私は軽く頭を下げた。乱れた姿でありながら、その動作はまだ優雅だった。
「仰せのままに」
玉座の間が組織的な混乱に包まれる中――命令が飛び交い、騎士たちが動き出す――私は静かに立ち、両手の拳をまだ固く握りしめていた。
クロウ男爵は魔族を使って私を殺そうとした。
そして、私を半ば都市を破壊しかねない暴走状態にまで追い込んだ。
今、上位吸血鬼の完全なる怒りが、奴に向かって降り注ごうとしていた。
今度こそ、私は手加減などしない。
その夜、ヴァロリアの人々はこれを「深紅の清算」の始まりとして記憶することになるだろう。
