第28章：統治者対アークフィーンド 深紅と虚空の舞踏
ヴァロリアの街路は、世界そのものが息を潜めているかのように震えていた。
魂狩りゾラスは砕けた石畳の上空に浮かび、巨大な黒曜石の肉体から純粋な魔族の悪意が波となって放射されていた。ルーンに地獄の炎が舌なめずりし、虚空の本質を滴らせる怪物的な黒鋼の大剣を片肩に気怠げに担いでいる。燃える双眸が、私を獲物を見るような愉悦で捉えていた。
私はクレーターの中心に立ち、長い雪白色の髪を衝撃波の風に激しくなびかせ、『夜の嘆き』を両手で固く握りしめていた。深紅の戦闘ドレスはあちこち裂けていたが、『統治竜の鎧』が致命傷を防いでくれている。口の端から血が滴っていたが、表情は冷たく、王族らしく、完全に平静を保っていた。
しかし内心では、ゲーマーのアドレナリンと原始的な吸血鬼の怒りが混じり合って心臓が激しく鼓動していた。
（こいつは次元が違う。完全に大聖者級……まだ俺はそこまで達していない。でも、これまでより悪い状況はくぐり抜けてきた。適応しろ。進化しろ。貪り喰らえ。）
ゾラスは鋸歯状の牙を剥き出しにして笑った。
「男爵が言っていたより遥かにタフだな、小さなコウモリ。良い。退屈な獲物は嫌いだ」
彼は一瞬で疾走した。
カァァァン——！
二つの刃が衝突し、破滅的な衝撃波が広がった。二ブロック以内の窓ガラスがすべて粉々に砕け散る。私は後方へ押し飛ばされ、踵が石畳に深い溝を刻みながら滑っていった。強化されたステータスをもってしても、彼の一撃の純粋な膂力に腕が悲鳴を上げた。
「悪くない！」彼は咆哮を上げ、攻撃を続けた。
再び水平の一薙ぎ——虚空のエネルギーを引きずり、現実を切り裂く軌跡。私は虚空歩法で瞬時に背後に回り込み、装甲の隙間を狙って正確な突きを放った。
業火の主権・炎牙！
『夜の嘆き』から濃縮された深紅と黒の炎が竜の顎のように噴出し、彼の肩に炸裂した。
ゾラスは爆発の中で笑い、ほとんど怯まなかった。
「くすぐったいだけだ！」
信じられない速度で旋回し、バックハンドを叩き込んでくる。攻城槌のような一撃だった。私は大通りを吹き飛ばされ、貴族の屋敷の正面を突き破り、大理石と埃のシャワーを浴びながら反対側へ飛び出した。
次の通りでしゃがみこむように着地し、荒い息を吐いた。左腕は痺れていたが、完全適応と真祖進化支配がフル稼働し、筋肉と骨の微細な損傷を急速に修復していた。
『永遠の統治賢者』の声が切迫しつつも冷静に響いた。
『ご主人様、彼の魔族の本質は通常の方法では吸い尽くせないほど高速で再生します。核を圧倒するか、魂レベルでの対決に持ち込む必要があります。注意を——大規模呪文の準備を始めています』
ゾラスは十数メートル先に重く着地し、地面をひび割らせた。
「来い、統治者よ！ 古い血統がなぜお前たちを恐れたのか、見せてみろ！」
私は背筋を伸ばし、翼を完全に展開させた。深紅の瞳が双子の太陽のように燃えた。
「望み通りよ」
太陽主権・暁光槍！
手を突き出す。純粋な濃縮太陽光と吸血鬼のエネルギーが混じり合った黄金と深紅の彗星が彼に向かって射出された。ゾラスは大剣で真正面から受け止め、激突による眩い爆発が貴族街全体を照らし上げた。
魔族は初めて大きく後退し、胸から煙を上げた。
「はっ！ ようやく話が通じるようになったな！」
彼は大剣を地面に叩きつけた。
魔族秘術・深淵破裂！
大地がジグザグに裂け、私に向かって黒い溶岩と叫ぶ魂を噴き上げた。私は高く跳躍し、一度翼を羽ばたかせて高度を取り、流星のように急降下した。
処刑織り！
彼の真上に直接出現し、糸が致死的な蜘蛛の巣のように爆発的に広がった。腕と翼に絡みつき、一瞬だけ動きを封じる。両手で『夜の嘆き』を振り下ろした。
永遠魂支配・魂断ち！
純粋な魂貪食エネルギーを纏った刃が、角の生えた頭頂部に叩き込まれた。一瞬、彼の太古の魔族の魂が抵抗した——底知れぬ悪意と貪られた生の海。
ゾラスは苦痛と怒りに咆哮した。純粋な力で爆発的に外へ弾け、糸を粉砕して私を再び吹き飛ばした。今度は空中で空中機動を駆使して体勢を整え、屋根の上に優雅に着地した。
彼の額から血が滴っていたが、すぐに塞がっていく。
「貴様……俺の魂に触れたな！？」彼は狂気じみた瞳で吠えた。「お前の魂を引き裂いて戦利品にしてやる！」
彼は空へ舞い上がり、大剣を高々と掲げた。
魔族の審判・終焉降臨
先ほどより十倍も巨大な虚空の刃が再び出現し、太陽を覆い隠しながら私と地区の半分に向かって落ちてきた。
私は持てる全てを防御に注ぎ込んだ。
真祖進化支配・オンデマンド進化 絶対要塞！
『統治竜の鎧』がその場で進化し、より密度を増し、太陽主権のルーンで多層化された。両手と剣を掲げ、『永遠の統治賢者』の戦略計算で強化された黄金と深紅のドーム状障壁を形成した。
巨大な刃が障壁に叩きつけられた。
衝撃は終末的だった。
三ブロック分の建物がなぎ倒され、大地が軋んだ。民衆の悲鳴が響き渡り、逃げ惑う。膝が折れ、口から血が噴き出した。進化した盾に蜘蛛の巣のようなひびが走ったが、私は耐え抜いた。
（まだ……だ……！）
王族の声とゲーマーの執念が混じり合った原始的な叫びと共に、私は押し返した。盾が眩い光を放つ。
太陽主権・反転爆発 星の報復！
ドームが外側へ純粋な太陽吸血鬼エネルギーの逆衝撃波を爆発させ、魔族の刃を粉砕し、ゾラスを空から叩き落とした。彼は三棟の屋敷を突き破り、広い広場の中央で滑るように停止した。
数秒間、崩れる瓦礫の音と遠くの悲鳴だけが響いていた。
ゾラスはゆっくりと立ち上がり、複数の傷口から黒い血を流しながらも笑っていた。
「素晴らしい……！ ようやく相応しい相手が現れた！」
彼はさらに速く突進してきた。
戦いは破壊の渦へと激化した。屋根から屋根へ、庭園を突き抜け、橋の上を飛び交いながら刃を交えた。一撃ごとに貴族街が震動した。私は持てる全てのスキルを駆使した——位置取りに虚空歩法、制圧に支配の糸、力の削ぎに絶対生命支配、地獄の炎への対抗に業火の主権。
ゾラスは純粋な力と経験の怪物だった。一振りで建物を平らげ、再生力は異常だった。しかし私は彼が傷つけるよりも速く適応していた。真祖進化支配が防御と攻撃を絶え間なく洗練し、すべての傷を成長の糧に変えていった。
ある瞬間、彼は私の喉を掴んで地面に叩きつけ、広場をひび割らせた。
「さっさと死ね、この鬱陶しいコウモリめ！」
私は大きく口を開け、永遠魂支配を最大出力で発動させ、彼が掴んだまま直接魂を貪り始めた。
彼は苦痛に咆哮し、私を投げ飛ばしたが、その前にかなりの魂の欠片を引き剥がされていた。
戦いは消耗戦となっていた——そして私は優れた適応力でゆっくりと勝利を掴みつつあった。
ようやくセラフィナが援軍を連れて到着した——二十数名の精鋭銀騎士団騎士と高位魔術師たち。彼女は荒廃した地区と出血するアークフィーンドを見て即座に戦列に加わり、聖剣を輝かせた。
「リリス！ 来たわ！」
彼女の聖なる斬撃がゾラスの背中を切り裂き、苦痛の咆哮を引き出した。魔族は新手たちに怒りを向け、向き直った。
「邪魔をする気か！？」
戦いは混沌とした。騎士たちは防御陣を組み、魔術師たちは支援呪文を展開した。私はその隙に位置を変え、セラフィナと連携した同時攻撃を放った。
合同攻撃・太陽魂蝕！
私の深紅の太陽エネルギーと彼女の聖なる光が融合し、壊滅的な黄金と深紅の渦となってアークフィーンドを包み込んだ。ゾラスは最後の咆哮を上げ、防御を突破された。
必死の力の奔流で脱出すると、彼は翼を広げた。
「これは終わっていないぞ、統治者よ！ 男爵に伝えろ——借金は血で返したとな！」
魔族のポータルを引き裂き、黒い血の跡と消えゆく笑い声を残して姿を消した。
広場は残炎の爆ぜる音と遠くの緊急鐘の音だけを残して静まり返った。
私は破壊の中心に立ち、荒い息を吐き、埃と血にまみれながらも勝利していた。セラフィナが駆け寄り、脚が一瞬崩れかけた私を支えた。
「大丈夫！？」
私は頷き、手の甲で唇の血を拭った。
「平気よ。あいつは……今は去ったわ」
銀騎士団の騎士たちは畏怖と恐怖の眼差しで私を見つめていた。周囲の地区は廃墟と化していた——崩れた建物、引き裂かれた通り、まだ燃える火。私の到着以来、これほどの大規模破壊はなかった。
私はクロウ邸の方角を振り返り、深紅の瞳を冷たく、決然とさせた。
「エリアス・クロウ男爵……あなたは重大な過ちを犯したわ」
傷ついたヴァロリアの上に太陽が沈み、空を血のように赤く染め上げた。
首都の中心で、上位吸血鬼は王国で最も有力な貴族の一人に対して、静かな宣戦布告を行った。
その余波は王国を根底から揺るがすことになるだろう。
