レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

小さな吸血鬼

第24章：ノクターンの隠れ家へ

　ノクターン居住区の門が、俺たちの背後で重々しい音を立てて閉まった。その音はまるで最後の審判のように響き渡った。地区内の空気は濃く、重く感じられた——古代の吸血鬼魔力が満ちていて、俺の血が本能的に反応して歌うようだった。黒大理石と血色の水晶でできたゴシック様式の高い尖塔が空に向かってそびえ、銀の蝙蝠翼をモチーフにした優雅な空中橋で繋がれている。昼間でも夜咲きの花が柔らかく輝き、深紅のランタンが街路の上をゆったりと浮遊していた。

　ここはヴァロリアの賑やかな人間街とは違い、俺にとって「家」のような感覚があった。

　セラフィナは半歩後ろを歩き、手を剣の柄近くに置いていた。プロフェッショナルな警戒心を保ちつつ、姿勢はリラックスしている。

「あなたを待っていたようですわ」

　彼女が小声で言った。「新しい君主の噂は、古い家系の間ですぐに広がるものよ」

　俺は優雅に頷き、長い雪白の髪を液体のような月光のように揺らしながら歩いた。深紅の戦闘ドレスは居住区の雰囲気と完璧に溶け込み、まるで失われた長女を歓迎しているようだった。

　中央尖塔——古いノクターン黄金時代の情景が刻まれた巨大な黒曜石の塔——の入り口に、二人の長老吸血鬼が待っていた。一人は銀の混じった黒髪を複雑にまとめ、深い赤紫のローブを着た古風な女性。真紅の瞳には何世紀もの叡智と悲しみが宿っている。もう一人は整えられた髭を生やし、軍人らしい風貌の背の高い男性で、外套に色褪せたノクターン家の紋章が付いていた。

「リリス・ノクターン様」

　女性が深々と頭を下げた。声は古い貴族の洗練された響きだった。「私はヴェスペラ・ノクターン、長老評議会の元女族長です。こちらはダリウス・ヴォスブラッド長老、居住区文書館の守護者です。私たちは、真の血統を持つ者が戻ってくるのを何世紀も待ち続けていました」

　俺は王族らしい気品で頭を軽く傾けた。内心では、エリシアの記憶が淡く揺らめいていた——幸せだった庭、愛情深い両親、そしてすべてを飲み込む炎。

「光栄です」

　俺は滑らかに答えた。「私は自分の血統とノクターン家の没落の真相を知りに来ました。失望させないでくださいね」

　ヴェスペラ長老の瞳が慈悲深く細められ、俺たちを中に招いた。

「どうぞ、中へ。内陣を準備してあります」

　塔の内部は息を飲むほど美しかった。黒曜石の床に深紅のカーペットが敷かれ、壁には古代のタペストリーが飾られている——華やかな宮廷、壮絶な戦い、ノクターン家の隆盛を描いたものだ。柔らかい赤い光の浮遊オーブが、遠い祖先の肖像画を照らしていた。多くの肖像が現在の俺の姿と驚くほど似ていた。

　塔の中心にある円形の部屋に案内された。中央に巨大な黒水晶の円卓があり、高い背もたれの玉座が囲んでいる。他に三人の長老だけが同席しており、明らかに最も信頼できる者たちだった。俺が入ると一斉に立ち上がり、深く敬意を込めて頭を下げた。

　着席した後、ヴェスペラ長老が前置きなしに話し始めた。

「あなたは真の血を宿しています、リリス様。あの三日月ペンダントは……かつてエリシア・ノクターン、最後の王女が身に着けていたものです。魂の共鳴は紛れもない」

　俺は本能的にペンダントに触れた。指の下で温かくなった。

「彼女について教えてください。血の蝕の戦争について」

　ダリウス長老が厳しい声で引き継いだ。

「四百七十年前、ノクターン家は吸血鬼社会の頂点にありました。私たちは単なる捕食者ではなく、学者であり戦士であり、禁断の知識の守護者でした。あなたの祖先であるヴァレリアン・ノクターン卿は、吸血鬼の血と太陽の本質を調和させる方法を発見しました。太陽の呪いなしに真の不死を得る道です」

　セラフィナが身を乗り出して聞き入った。

「しかしその発見は多くの者を恐れさせました」

　ヴェスペラが続けた。「人間王国、聖なる教団、対立する吸血鬼家系、そして魔界までもが秘密同盟を結んだのです。彼らはそれを『血の蝕』と呼び、計画的な粛清を実行しました。深紅の月の夜、私たちの祖先の城が攻撃されたのです」

　俺の中に記憶の閃光が走った——エリシアの記憶。庭園。背中合わせで戦う両親。炎。叫び声。

　外見は落ち着いていたが、テーブルの縁を握る手にわずかに力が入った。

「エリシアはどうなったのですか？」

「彼女だけが生き残りました」

　ダリウスが静かに答えた。「両親は逃げ道を開くために自らを犠牲にしました。エリシアはペンダントと一族の最大の秘密——深紅の月典籍の断片を持って逃げました。致命傷を負い、身を隠したと信じられています。彼女の遺体は見つからず……今まで」

　ヴェスペラが輝く瞳で俺を見つめた。

「あなたは彼女の転生です。あるいは彼女の器に別の魂が融合した存在。太陽の下を歩き、短期間で至高級まで進化した力は、血統の可能性が完全に目覚めた証拠です」

　部屋に敬意に満ちた沈黙が落ちた。

　俺はすべてを処理し、王族的な気品を崩さなかった。内心では、エリシアの残留感情と俺のゲーマーとしての決意が混ざり合っていた。

（だから記憶があんなに痛かったのか）

「なるほど」

　俺はようやく落ち着いた声で言った。「では、古いノクターン一族の敵は……今も存在するのですね？」

「一部は」

　ダリウスが確認した。「クロウ家はその一つです。彼らの祖先は粛清に参加しました。エリアス・クロウ男爵の曾祖父は、最後の城攻めで聖騎士団を率いた一人です。恨みは双方に深く根付いています」

　セラフィナの目が大きく見開かれた。

「つまり暗殺未遂は——」

「——ほぼ確実に彼の仕業でしょう」

　俺は落ち着いて言葉を継いだ。「彼は私が王と同盟することを恐れているのです」

　長老たちが視線を交わした。

「ノクターン家の遺産を取り戻したいのであれば」

　ヴェスペラが慎重に言った。「居住区はあなたに味方します。資源、忠実な配下、禁断の文書館へのアクセスを提供できます。ただし気をつけてください。陛下は慎重です。多くの貴族があなたの台頭を現在の秩序への脅威と見なすでしょう」

　俺は優雅に立ち上がり、部屋全体に存在感を放った。

「私はこの居住区を支配したり、王国を不安定にしたりするつもりはありません。でも、暗殺者を送ってくるような古い敵を野放しにはしません。クロウ男爵には行動の責任を取ってもらいます」

　長老たちは再び深々と頭を下げた。

「御意のままに、君主」

　その後、数時間かけて文書館で過ごした。古代の書物と輝く記憶結晶が、エリシアの人生の断片を明らかにした——幼少期、両親の愛、最後の必死の抵抗。それぞれの情報が俺の奥深くに何かを落ち着かせた。白秋、リリス、そしてエリシアの残滓の融合がより完全になった気がした。

　居住区を出た頃には、太陽が沈み始めていた。セラフィナが考え込むような沈黙で俺の横を歩き、銀の騎士団塔へ戻った。

「今日はたくさん知ったわね」

　彼女がようやく言った。「大丈夫？」

　俺は優しく微笑み、王族の仮面を少しだけ彼女のために緩めた。

「調整中よ。記憶は痛いけど、目的を与えてくれる。ノクターンという名は消えていなかった。ただ待っていただけ」

　セラフィナは頷き、ためらった。

「クロウ男爵について……確かな証拠なしに動けば、政治危機になるわ。陛下はすでにあなたを注視している」

「わかっているわ」

　俺は真紅の瞳を柔らかく輝かせた。「だから無謀には動かない。でも、暗闇からもう一度ナイフを飛ばされるまで待つつもりもない」

　塔に戻ると、永遠賢者が頭の中で静かに語りかけた。

【主よ、新たな動きです。クロウ男爵が明日夕方、「外交的な議論」という名目であなたとの私的な会談を求めています。南部の貿易ルートに関する共通の利益だそうです】

　俺は冷たく優雅な微笑みを浮かべた。

「都合がいいわね。受諾すると伝えて」

　セラフィナが俺の表情に気づき、片眉を上げた。

「何かあったの？」

「好機よ」

　俺は滑らかに答えた。「クロウ男爵が私と話したがっている。そろそろ、きちんとした会話をする時だわ」

　夜がヴァロリアに深く降りていた。街の明かりが宝石のように瞬き、美しさの下で野心と恐怖、古い恨みの網が密かに絡みつき始めていた。

　俺は再び客室のバルコニーに立ち、長い白髪をそよ風になびかせ、『夜の嘆き』を腰に佩いていた。遠くにノクターン居住区の深紅のランタンが、歓迎の灯火のように輝いている。

　森で弱いロリ吸血鬼として必死に生き延びていた頃から……

　今や王国の権力闘争の中心に立つ至高君主へ。

　長い、痛みを伴う道のりだった。

　しかし俺は、今まさにいるべき場所にいた。

「クロウ男爵」

　俺は夜に向かって囁いた。声は静かな脅威と王族の威厳を帯びていた。「私を放っておくべきだったのに」

　ヴァロリアの権力ゲームは新たな段階に入った。

　そして今度は、夜そのものを俺の手の中に握っていた。