第25章：男爵の招待
朝の太陽がヴァロリアを輝かしく、まるで嘲るような光で包み込んでいた。黄金の光が大理石の通りや水晶の尖塔、そして貴族街を繋ぐ浮遊橋に溢れていた。銀騎士団の塔にある私のバルコニーから見下ろす首都は、欺瞞的に平和に見えた——繁栄と秩序の絵画のようだった。しかしその輝く表面の下で、野心の蜘蛛の巣が私の周りでますますきつく絡みついているのを感じていた。
私はそこに長い間立っていた。腕を胸の下で組んで、長い雪白色の髪が新雪の川のように背中に流れ落ちている。『夜の嘆き』は腰に下げられ、その深淵の刃が期待にわずかに唸っていた。『永遠の統治賢者』は私の傍らに静かに浮かび、銀色の姿を輝かせながら、この三日間で集めたあらゆる情報の照合を続けていた。
エリアス・クロウ男爵。
その名前は舌の上に毒のように感じられた。
彼が私のあらゆる行動を見張っていることは知っていた。微かな探知魔法、距離を置いて尾行する情報屋、私が視線を向けるとすぐに引き下がる彼の手下たち。それはほとんど可愛らしいほどだった——下級の人間が上位吸血鬼相手に影のゲームをしようとしているのだから。しかし可愛らしさは、殺人未遂を許す理由にはならない。二度も。
心の奥底で、かつてのゲーマーとしての自分が——夜通しボスを倒し続けて目が痛くなるまで遊んだあの頃の自分が——彼の屋敷に突入して即座に首を刎ね飛ばしたくてたまらなかった。王族吸血鬼の本能がその欲求をさらに増幅させた。『奴は私を殺そうとした。奴は消滅に値する。』
しかし私は冷静さを保った。まず証拠を。証明を。そして報復を。
セラフィナはもちろん、私に同行したがっていた。前夜に激しく主張していた。
「危険すぎるわ、リリス。彼が本当に暗殺未遂の黒幕なら、一人で乗り込むなんて自殺行為よ。」
私はただ優雅に微笑み、王族らしい落ち着きで答えた。
「彼はわざわざ私に『一人で来い』と指定してきたのよ。拒否すればかえって警戒を強めるだけ。それに……危険なのは私じゃないわ。」
彼女は渋々了承したが、納得したわけではなかった。今頃は銀騎士団の本部に戻り、万一に備えて情報部門と連携しているはずだ。彼女の心配はありがたかった。この世界で私が心から信頼できる数少ない人物の一人だ。
私は銀色のマントを深紅の戦闘ドレスに整え、鎖骨に当たる三日月ペンダントがしっかりしているのを確認すると、バルコニーから飛び降りた。一瞬、深紅と黒の翼を広げて優雅に地上へ降り立ち、通行人たちから畏敬の眼差しをいくつも集めた。それから西の貴族街へと歩き始めた。
クロウ邸は見逃しようがなかった。
緩やかな丘の上に、自我の記念碑のように鎮座していた——金色の鴉を頂いた鍛鉄の柵で囲まれた広大な敷地。邸宅自体は白大理石と黒曜石の巨大な建造物で、高くそびえる尖塔に複数の翼棟、人工的に見えるほど完璧に手入れされた庭園。古代の英雄を模した彫刻の噴水が水晶のような水を空に噴き上げていた。男爵の祖先の像がメインストリートに並び、一つ一つが前より大きく傲慢だった。
「この場所は、王国中の自我が一つに融合してできた建物みたいね」と私は息の下で呟き、冷たい薄笑いを浮かべた。
正面ゲートの衛兵——六人の精鋭で、磨き上げられた黒と金の鎧を着た者たち——は、私の接近を感じ取った瞬間、身を強張らせた。一人の傷跡のある顔の屈強な隊長は、なんと私に向かって槍を直接突きつける大胆さを発揮した。
「止まれ！ 直ちに名を名乗れ！」
私は数歩手前で足を止め、優雅にため息をつき、首を傾げた。
「私の名はリリス・ノクターン。クロウ男爵が私を招いているわ。招待に応じて参上した。」
衛兵たちは不安げに顔を見合わせた。私がクロウ家の紋章が入った正式な招待状を出すと、彼らの顔から血の気が引いた。隊長は即座に槍を下げ、硬く一礼した。
「深くお詫び申し上げます、リリス様。閣下はあなたをお待ちです。どうぞお入りください。」
門が機械的な軋み音を立てて開いた。私は一言も発さず中に入り、長い白髪を背後に揺らした。近くで見る屋敷はさらに豪奢だった。完璧に刈り込まれた生け垣が複雑な鴉の模様を描き、制服姿の使用人たちがワインや書類のトレイを持って慌ただしく行き交っていた。中央の中庭の巨大な噴水には、男爵自身が黄金の秤を持つ像が据えられ——彼の貿易帝国を象徴しているのだろう。
『なんて魅力的なのでしょう』と私は乾いた思いで考えた。『私を二度も殺そうとした男が、王のように暮らしているなんて。』
黒と白の制服を着たメイドが、大きな両開き扉の前で待っていた。私を見ると深々と礼をしたが、手がわずかに震えていた。
「リリス様、いらっしゃいませ。クロウ様は私的な応接間であなたをお待ちです。どうぞこちらへ。」
私は頷いて彼女の後について、屋敷の豪華な廊下を進んだ。鏡のように磨かれた大理石の床。貴重な絵画と魔法のガラスケースに入った古代の遺物が並ぶ壁。頭上には水晶のシャンデリアが浮かび、柔らかな黄金の光を落としていた。空気には高価な香と古い富の匂いがした。
鴉が飛ぶ彫刻が施された巨大なオークの扉の前で止まった。メイドが二度ノックした。
「閣下、お客様がお見えになりました。」
中から滑らかで教養ある声が返ってきた。
「通せ。」
扉が開いた。
応接間は邸宅の他の部分よりさらに豪華だった。中央に暗く磨かれた木の長いテーブルが鎮座し、高い窓からは庭園が見渡せた。一方の壁は希少な書物で埋め尽くされ、反対側には遠い土地の武器や戦利品が飾られていた。
テーブルの上座に、エリアス・クロウ男爵が座っていた。
私が中に入ると、彼は滑らかに立ち上がり、鋭い顔に計算された笑みを浮かべた。四十代半ば、黒髪を後ろに撫でつけ、琥珀色の瞳が狡猾さを隠しきれていない。深夜の青の仕立ての良い上着に金の刺繍をし、胸元に鴉の紋章を大きくあしらっていた。
「リリス・ノクターン様」彼は温かく言い、両腕を広げて歓迎した。「ようやく直接お会いできて光栄です。私はエリアス・クロウ男爵です。クロウ家へようこそ。」
私は完璧な貴族の礼をした——背筋を伸ばし、一方の手で軽くドレスに触れて。しかし内心ではこの芝居じみた礼儀のすべてを嫌っていた。
「光栄はあなただけに、クロウ卿。」
彼は笑い、手を軽く振って言った。
「いやいや、そんな堅苦しい挨拶は不要です。エリアスと呼んでください。さあ、どうぞお座りください。話すべきことがたくさんあります。」
私は彼の向かいに座り、完璧に平静を保った。深紅の瞳は彼の顔から決して離さなかった。『永遠の統治賢者』はすでにすべての細部をスキャンしていた——彼の魔力の揺らぎ、微表情、部屋に張られた隠し結界。彼はあの洗練された笑みの下で緊張していたが、上手く隠していた。
使用人がクリスタルのグラスに濃い赤ワインを注いだ。私は一口も飲まなかった。
クロウ男爵は背もたれに寄りかかり、私を堂々と観察した。
「噂では到底及びませんね。若い見た目でありながら古い魂を持つ上位吸血鬼が、我が街を堂々と歩いている……あなたはかなりの騒動を巻き起こしましたよ、リリス様。」
私は優雅で冷たい薄笑みを浮かべた。
「あなたもですわ、男爵。もっとも、あなたの方法は……あまり直接的ではなかったようですけれど。」
彼の瞳に何かが——驚きか、面白がりか——よぎった。
「申し訳ありませんが、意味がわかりかねます。」
私は滑らかで、ほとんど世間話のような声で続けた。
「三晩前、屋上で暗殺者が私を狙いました。シャドーヴェールギルド。声変調器。鴉の紋章。支払いは虚空魔力結晶。興味深いわよね？ 特に、あなたの家系が……ノクターン一族と歴史的なつながりがあることを考えると。」
部屋の空気が明らかに重くなった。壁際に無言で立つボディガードたちが落ち着きなく身じろぎした。クロウ男爵の笑みは残っていたが、もう目は笑っていなかった。
「私を殺人未遂で非難するのですか、リリス様？ 自分の屋敷でずいぶん大胆な言葉です。」
「証明なしに誰かを非難はしません」私は落ち着いて答え、初めてワインをゆっくり一口飲んだ。実に美味しかった——熟成された血ワインで、濃厚で金属的な味わい。「ただ、あなたほどの資源と動機を持つ人物が、私の存在に脅威を感じて、そんなに急いで行動したのは興味深いわ。教えて、男爵……あなたは何を恐れているの？」
彼は小さく笑ったが、声は無理をしていた。
「恐れ？ 愛しいリリス様、私はビジネスマンです。機会を扱う人間ですよ。ヴァロリアに上位吸血鬼が現れたのは、この王国が数世紀ぶりに見た最大の機会——あるいは脅威です。私はただ……他者に先んじて状況を評価したかっただけです。」
私はグラスをわざと優雅に置いた。
「私を『評価』するために殺し屋を送ったのが、あなたの選んだ方法？」
彼は身を乗り出し、琥珀色の瞳を輝かせた。
「率直に話しましょう。あなたは直接的な物言いがお好きのようだから。ノクターン血統は絶えたはずだった。あなたの突然の台頭は、エルドリアの微妙な勢力均衡を脅かします。王は銀騎士団にますます依存し、私が何十年もかけて確保した交易路が新しい影響下に落ちるかもしれない。もしあなたが完全に王家と結託すれば……」
彼は両手を広げた。
「……ある勢力は不要になります。」
私はわずかに牙を見せて微笑んだ。
「それで、認めたわね。」
「私は何も認めていません」彼は滑らかに言った。「ただ権力の現実を説明しただけです。しかし、理解し合えるかもしれません。一緒にやりませんか、リリス様。あなたの力と私の資源があれば、ヴァロリアを——いや、王国全体を塗り替えることさえできる。銀騎士団と彼らの時代遅れの理想など忘れなさい。望むものを言ってください。金？ 遺物？ 貴族の称号？ 市内の私有領地？」
その申し出は毒入りの蜂蜜のように空気にぶら下がった。
私は長い間黙ったまま、緊張を高めた。深紅の瞳で彼を射抜いた。
それから私は笑った——低く、王族らしく、冷たい笑い声で、ボディガードたちがびくりと身を震わせた。
「あなたは本当に、統治者を買えると思っているの？」私は静かに尋ねた。「なんて可愛らしいのでしょう。」
クロウ男爵の表情が暗くなった。
「気をつけなさい、ノクターン様。あなたは強力だが、この街ではまだ新参者です。同盟は変わる。敵は増える。私を敵に回すのは賢明ではありません。」
私はゆっくり立ち上がり、優雅な威圧感でテーブルを見下ろした。指先で『支配の糸』が目に見えぬまま揺らめき、必要なら部屋中の魂を縛り上げる準備をしていた。
「あなたがあの暗殺者を送った瞬間から、もう私の敵になったのよ」私は危険な囁き声に落とした。「今日、あなたの命を許したのは、まだ絶対的な証拠がないからだけ。でも覚えておきなさい、クロウ男爵——私は忘れない。そして、許さない。」
私は扉に向かって向きを変え、敷居で足を止めた。
「次にあなたのナイフが私に近づいたら……使いっ走りで済ませたりはしないわ。」
そう言い残して私は応接間を後にし、恐怖で黙ったままついてくるメイドを置いて、豪華な廊下を通り抜け、明るい朝の陽光の中へ出た。背中に、男爵の激しい怒りの視線を感じていた。
この会談で全てが確認された。
これから本当のゲームが始まる。
銀騎士団の門でセラフィナが心配そうな顔で待っていた。
「どうだった？」
私は冷たく微笑み、牙を光らせた。
「予想通りよ。クロウ男爵は戦争を宣言したわ。」
太陽はヴァロリアの上に明るく輝き続けていたが、影はますます長くなっていた。
