第23章：闇の中の糸
調査は翌朝、静かに始まった。
セラフィナと俺は光の中の影のようにヴァロリアを動き回った。彼女はいつもの銀の鎧を着て、私は戦闘ドレスの控えめなバージョン——優雅さはそのままに、圧倒的なオーラを抑えるフード付きの銀のマントを羽織っていた。それでも人々は振り返る。頭を下げる者もいれば、道を避ける者もいた。首都の人々はまだ、至高吸血鬼が堂々と歩くことに慣れていなかった。
最初に訪れたのは商人街だった。セラフィナが信頼できる知り合い——引退した騎士、銀の騎士団に恩義のある情報屋、中立的なギルドマスターたち——を紹介してくれた。最初は彼女に話させ、私は真紅の瞳を半分閉じて王族らしい落ち着きで観察していた。
「クロウ男爵」
香辛料入りのお茶を飲みながら、荒々しい商人が裏部屋の酒場で囁いた。「ここ二年間で急激に勢力を拡大している。南方遺跡から来るアーティファクト貿易のほぼ三割を支配。三个の小貴族家と少なくとも二つの地下組織と繋がりがある。表向きは礼儀正しいが、裏では容赦がない。あなたを王の近くでの影響力の脅威と見なせば……迷わず排除するだろう」
もう一人の知り合い、鋭い耳のハーフエルフの闇商人からは、影のヴェールについてさらに情報が得られた。
「彼らはプロだ。王族や高位騎士団員への依頼は、報酬が馬鹿げた額でない限り受けない。あなたへの依頼を受けたということは、拒めないものを提示されたはず——金、希少遺物、王家からの保護の約束か」
一日中、区画を移動して情報を集めた。必要に応じて俺が鋭い質問を投げかけ、滑らかで威厳のある声が硬派な犯罪者たちを汗だくにした。夕方までに、断片的な情報が集まった。
- 三日前、クロウ男爵はスラム街で正体不明の人物たちと会っていた。
- 影のヴェールマスターは最近、異常に神経質になっていた。
- 暗殺未遂の前日に、クロウの口座から巨額の金が動いていた。
- 噂では、クロウは「王家と結びつく新しい力」を恐れているという。
まだ足りない。まだ全容ではない。
二日目はゆっくりだった。下層の図書館や、裏社会の情報が金で流れやすい中立的な酒場を訪れた。俺は痕跡の残りにくい小さなクリムゾンブラッドクリスタルで情報を買った。セラフィナは終始俺の背中を守り、剣の柄から手を離さなかった。
三日目の夕方、銀の騎士団塔の客室に戻った。俺は街を見下ろす広いバルコニーに座り、足を優雅に組んでいた。長い白髪が椅子の背もたれに月光のように流れている。永遠賢者が銀色の姿で横に浮かび、集めた情報を処理していた。
『データの統合を完了します、主よ。タイムライン、資金移動、既知の関係者、動機パターンを相互参照中……』
俺は夜の訪れとともに一つずつ灯る王都の明かりを眺めていた。
「明確な繋がりはまだ？」
俺は静かに尋ねた。
『クロウ男爵が依然として最有力容疑者です。確率87％。しかしノクターン居住区の長老たちや、魔界の代理人の可能性を示す副次的情報もあります。主犯を特定するにはもう少し時間が必要です』
俺は頷き、手で顎を支えた。王族的な気品は今や自然になっていたが、その奥には昔のゲーマーの焦りがくすぶっていた。三日間の慎重な質問、微妙な脅し、金のやり取りで断片は集まったが、全貌はまだ見えていない。
（お前が誰であれ、私を殺そうとした）
俺は静かに思った。（そのミスは必ず代償を払わせる）
永遠賢者が淡い青いデータストリームを周囲に流しながら深く分析を続けている時、俺はそれを感じた。
微かな、暗く抑えられた魔力の気配。
馴染みがある。
真紅の瞳が即座に通りの向こうの遠い屋根に向いた。あそこ——夜空に溶け込むようにして、3日前と同じ暗殺者「レイヴン」が身を潜めていた。彼女の存在は巧みに隠されていたが、俺の感覚から逃れるほどではなかった。
彼女も俺に気づいた瞬間、目を見開いた。
逃げようと屋根を跳び移る。
俺は滑らかに立ち上がった。
「今度は逃がさない」
虚空歩行
バルコニーから闇の瞬きとともに消え、彼女の逃走経路に直接出現した。翼を半分顕現させてバランスを取る。暗殺者は屋根の瓦の上で急停止し、素早く二本の毒短剣を抜いた。すでに息が荒い。
「ずっと私を見張っていたのね」
俺は落ち着いた声で言った。夜の空気にベルベットのような鋼の響きを帯びた声だった。『夜の嘆き』を優雅に抜刀する。深淵の刃が暗い飢えを帯び、深紅のルーンが淡く光る。「今度こそ、すべて話してくれる？」
レイヴンのハシバミ色の瞳が左右に素早く動き、逃げ道を探した。すでに支配の糸が目に見えない形で周囲に張り巡らされ、いつでも拘束できる準備ができていた。
「お前は……本当に怪物だ」
彼女は短剣をわずかに震わせながら吐き捨てた。「前回はできる限りの情報を渡した。もう放っておいてくれ！」
俺はゆっくりと三歩近づいた。背の高い優雅な姿が月光の下で長い影を落とす。長い白髪が死の旗のように後ろになびく。
「今度は」
俺は冷たく、王族らしい声で言った。「すべて話してもらうわ。魂を一つずつ喰らい尽くす前に」
脅しが重く空気に垂れ込めた。永遠魂支配が微かに発動し、彼女に俺ができることの恐ろしい重みを感じさせた。彼女の顔がさらに青ざめ、短剣が激しく震えた。
「言えない！」
彼女は必死に叫んだ。「名前を言えば呪いが私を殺す！ 理解してくれ——あいつらはどこにでもいる。私の家族、妹まで狩られる——」
俺は三歩の距離で止まり、剣を下ろしたがいつでも抜ける状態にした。
「なら、他に知っていることをすべて話せ。会合場所。支払い方法。使われた正確な言葉。呪いを破らずに特定できる情報なら何でも。でなければ、魂から答えを抉り出すまでだ」
レイヴンの肩が敗北感で落ちた。短剣を下ろしたが、手放しはしなかった。
「……三日前。西地区の古い劇場の地下オークション会場。依頼主は声を変える道具を使い、フード付きのマントを着ていた。内側にカラスの紋章があった。前払いは半分、結晶化した虚空魔力と、王家からの調査からの保護の約束。『王があなたを王座に結びつける前に、除去しなければならない異常』と言っていた。それだけよ。妹の命にかけて誓う」
俺は彼女を注意深く観察した。永遠君主賢者が今度は本当だと確認した——呪いが深い情報開示を阻んでいるが、それ以外は本物だった。
「カラスの紋章か……便利な名前ね」
暗殺者は震える足で一歩後ずさった。
「お願い……これ以上話せることはない。あいつらにここまで話したことがバレたら、私はもう死んだも同然だ」
俺は滑らかに『夜の嘆き』を鞘に収めた。
「今夜中にヴァロリアを離れなさい。妹を連れて姿を消せ。二度と私の前に現れたら、次は慈悲はかけないわ」
レイヴンは二度言われる必要はなかった。煙のように夜に溶け込み、必死に屋根を跳び移って姿を消した。
俺は屋根の上に一人残り、輝く王都を見下ろした。
「クロウ男爵」
俺は囁いた。「どうやら君と私は、きちんと話をする必要があるようだ」
永遠賢者が横に実体化し、隣に立った。
『糸が繋がり始めています、主よ。この新しい情報でクロウ男爵が主犯である確率は94％に上昇しました。対応策の準備を始めましょうか？』
俺は微笑み、月光に牙を冷たく輝かせた。
「ええ。でも今夜はしない。明日はまずノクターン居住区を訪ねるわ。自分の血統を理解してから、貴族家を焼き払う」
虚空歩行で塔に戻りながら、下の街は平和な幻想を続けていた。明かりが瞬き、遠い広間で音楽が流れている。しかしその美しさの下では、野心と恐怖と古い恨みの網が俺の周りで密かに絡みつき始めていた。
俺はそれを歓迎した。
三日間の慎重な調査は実を結んだ。
本当の狩りは、これから始まる。
翌朝、セラフィナは銀の騎士団の訓練中庭で俺と落ち合った。爽やかな顔をしていたが、心配そうだった。
「昨夜も出かけたのね？」
彼女は腕を組んで言った。「西の屋根近くで魔力の波動があったと報告があったわ」
俺は優雅に微笑んだ。
「昨夜の共通の友人とのちょっとした会話よ。今度は……協力的だったわ」
セラフィナはため息をついたが、それ以上追及しなかった。俺が決めたことは、ほとんど止められないことを学んでいた。
「新しい情報は？」
「クロウ男爵がかなり濃厚よ」
俺は答えた。「カラスの紋章。虚空魔力の結晶。王との同盟を恐れている。それが一致する」
セラフィナの表情が厳しくなった。
「本当なら、行動する前に確固たる証拠が必要よ。証拠なしに貴族家を非難すれば、政治危機を引き起こすわ」
「わかっているわ」
俺は落ち着いて言った。「だから今日はノクターン居住区を訪ねるの。自分の血統を理解してから、他の家を潰すわ」
セラフィナは頷いた。
「では行きましょう。居住区の長老たちはすでにあなたとの謁見を求めているわ。彼らは……新しい君主に会いたがっている」
俺たちは銀の騎士団の敷地を出て、東の門に向かった。ヴァロリアの吸血鬼貴族たちが暮らす門のある地区だ。通りは次第に静かになり、建築様式がより暗くゴシック調に変わっていく——黒大理石、深紅の旗、蝙蝠の翼を模した優雅な尖塔。
ノクターン居住区の装飾された鉄門に近づくと、黒と銀の正装をした二人の吸血鬼衛兵が深々と頭を下げ、目を見開いて畏敬の念を露わにした。
「リリス・ノクターン様……長老たちがお待ちです」
俺はセラフィナを連れて門をくぐった。地区の魔力が俺の血を刺激するのを感じた。
居住区が俺の血統について、エリシアについて、そして俺が引き継いだ敵について持っている秘密が何であれ……
すべて暴いてみせる。
そしてクロウ男爵や、私を暗殺者に狙わせた者たちは、至高吸血鬼を挑発した代償を学ぶことになるだろう。
ヴァロリアの影のゲームは熱を帯び始めていた。
そしてカードはすべて俺の手の中にあった。
