第22章：川辺のささやき
王宮を後にした時、衛兵や貴族たちの視線が背中に突き刺さるのを感じた。エルドリック王との謁見は予想以上に上手くいったはずだったが、政治の重みは第二の影のように俺にまとわりついていた。
俺は壮麗な中庭を歩きながら、長い雪白の髪を風に揺らしていた。『夜の嘆き』が腰で心地よく収まっている。セラフィナが銀の鎧を輝かせて俺の歩調に合わせた。
「本当に大人しくしていたわね」
セラフィナは小さく安堵したような微笑みを浮かべた。「壁を爆破することもなく、気軽に脅しも入れず。感心したわ」
俺は優雅に横目で彼女を見やり、真紅の瞳を半分閉じて王族らしい面白がる表情を浮かべた。
「セラフィナ、まるで私が制御不能の災害みたいに言うのね。ただ、相応しい自制を見せただけよ」
彼女はくすっと笑った。
「昨日は冒険者ギルドの半分を壊して『ほんの少し』って言っていたのに？ あなたの自制は怖いわ」
賑やかな通りを並んで歩きながら、周囲の人々はまだ俺に距離を置いていたが、最初の恐怖は警戒と好奇心に変わり始めていた。子供たちが指を差す。商人が店の陰で囁く。勇敢な冒険者の中には、敬意を込めて頷く者もいた。
人通りの少ない脇道に入ったところで、俺は声を低くした。
「王から暫定地位をもらった以上、昨夜の件を調べたい。暗殺者。影のヴェールギルド。そして首都に来て二日目に私を殺そうとするほど大胆な相手は、必ず対処しなければ」
セラフィナは真剣に頷いた。
「同感よ。ヴァロリアの裏社会を誰よりも詳しく知る知り合いがいるわ。以前は銀の騎士団の情報部にいたけど……今はもっと自由な仕事をしている。彼なら影のヴェールと、誰があなたを狙っているのか教えてくれるはず」
セラフィナは人影のない路地に入り、掌サイズの通信玉を取り出した。柔らかい青い魔力を注ぎ込むと、玉が淡く光った。
すぐに荒々しい男性の声が返ってきた。
「なんだ？」
「私よ」
セラフィナは静かに言った。「静かな場所で会えない？ 話したいことがあるの」
短い間があった。
「……分かった。東門の南にある古い川岸で。壊れた柳のところだ。一人で来い——できるだけ一人でな」
玉の光が消えた。
セラフィナは玉をポーチに戻し、俺を見た。
「慎重な男だけど、私のことは信用してくれているわ。今すぐ向かいましょう。日が暮れる前に。川岸は今頃誰もいないはずよ」
俺は長い白髪を月光のように揺らして頷いた。
「案内して」
東門を問題なく出た——黒白金カードとセラフィナの地位があれば、衛兵たちは即座に通してくれた。城壁の外に出ると、草の生い茂る曲がった土道を川に向かって歩いた。背の高い草が左右に揺れ、遠くから水の流れる音が聞こえてくる。
歩きながら、俺は感覚を広げていた。永遠君主賢者が周囲の脅威を絶え間なくスキャンしている。
【直近の尾行者はいません、主よ。ただし複数の方向から微かな探知魔法が働いています。クロウ男爵の手の者たちが見張っています】
（見ていればいい）
俺は心の中で思った。（隠すものは何もない）
セラフィナが歩きながら俺を見た。
「王宮を出てからずっと静かね。まだ暗殺者のことを考えているの？」
「ええ」
俺は自然な王族の落ち着きを帯びた声で認めた。「彼女の命は助けてあげたけど、重要な情報は隠されていた。強制の呪いか恐怖か……とにかく、雇い主はかなり有力者よ。ノクターン家の名に恨みを持つ者か、王家との同盟を恐れる貴族家か……知る必要がある」
セラフィナの表情が曇った。
「血の蝕の戦争でノクターン一族は多くの敵を作ったわ。その恨みはまだ残っているかもしれない。でもその通り……本当の答えが必要ね」
ほどなくして川が見えてきた。透き通った水が草の生い茂る岸を優しく流れ、古い柳の木々が並んでいる。特に大きな一本の柳は幹が折れて水面に傾き、枝が銀色の幕のように垂れ下がっていた。その木の下に一人の男が立っていた。パイプをくゆらせている。
中年で、灰色の混じった乱れた茶髪、傷跡のある顔、鋭く知的な目。シンプルな旅装にいくつもの隠し武器ポーチを付け、長めのマントで体を覆っている。
セラフィナが手を挙げて挨拶した。
「ガリック。急に呼び出してごめんね」
男——ガリック——は煙を吐き出し、俺を注意深く観察した。視線が真紅の瞳と白髪に留まる。
「噂の至高吸血鬼か……リリス・ノクターン。数日で随分と騒ぎを起こしたようだな」
俺は優雅に頭を傾けた。
「ガリック。セラフィナがあなたの知識を高く評価しているわ。助けてくれると嬉しい」
彼は鼻を鳴らし、大きな柳の根元に座るよう手で示した。腰を下ろした後、彼は本題に入った。
「影のヴェールギルドのことだな。お前を狙った依頼主を知りたい」
俺は一度頷いた。
「それと他にも。首都に来て二日目に暗殺者を送ってくるほど大胆な相手がいる。貴族家か？ それともノクターン家の血に個人的な恨みを持つ者か？」
ガリックはパイプをもう一度吸い、目を細めた。
「影のヴェールは軽々しく依頼を受けない。プロ集団だ。至高吸血鬼を標的にした時点で、依頼主は相当なものを用意したはずだ——金、遺物、政治的な恩義か。誰かといえば……」
彼は周囲を確認してから声を低くした。
「今、三つの可能性が強い。一つ目はクロウ家。エリアス・クロウ男爵は積極的に勢力を拡大している。お前が銀の騎士団と同盟し、王の信任を得る可能性は、彼の貿易ルートと裏市場支配の計画を脅かす。彼は脅威を早期に排除するタイプだ」
俺はその名前を記憶に留めた。（玉座の間で見た男か）
「二つ目は」
ガリックは続けた。「ノクターン居住区の古い吸血鬼家系。新たな君主が突然現れたことに喜ばない者もいる。特に本物のノクターン血統を持つお前は、彼らの権力や血の蝕の戦争での失敗を思い出させる存在かもしれない」
セラフィナが眉を寄せた。
「三つ目は？」
ガリックの表情が厳しくなった。
「外国の工作員。魔界は最近静かだが、どこにでもスパイを潜ませている。太陽の下を歩ける至高吸血鬼は、彼らの計画にとって絶好の獲物か、巨大な脅威になるだろう。獣王国やタリンドラ魔導塔も興味を示しているという噂がある」
彼はパイプを叩いて灰を落とし、俺をまっすぐに見た。
「だが大事なのはここだ、ノクターン嬢。暗殺者を雇った相手は、ただお前を殺したかったわけじゃない。王と同盟を固める前に殺したかったんだ。つまり、お前が何を意味するのかを恐れている。古いルールに縛られない、強力で独立した君主を」
俺はしばらく沈黙し、彼の言葉の真偽を永遠君主賢者で分析した。
【彼は正直です、主よ。呪いや欺瞞は検知されませんでした】
俺はようやく口を開いた。声は落ち着いているが、紛れもない威厳があった。
「ありがとう、ガリック。この情報は貴重よ。どの派閥が本当に背後にいるか確認する方法はある？」
ガリックは肩をすくめた。
「もっと深く掘れば可能だが、金がかかる。影のヴェールマスター本人の情報は安くない。そして蜂の巣を突いたら、報復を覚悟しろ。彼らは尻尾を残すことを嫌う」
セラフィナが俺の腕に手を置いた。
「慎重にね。今は方向性が分かっただけでも十分よ」
俺は優雅に立ち上がり、夕方のそよ風に長い白髪をなびかせた。
「わかったわ。ガリック、この恩は忘れない。何か返せるものがあれば——無理のない範囲で——いつでも言って」
情報屋は不敵な笑みを浮かべた。
「気をつけろよ、君主様。君のような存在からの恩義は、金より価値があることが多い」
沈む太陽の下を街へ戻る道中、セラフィナが俺を見た。
「どう思う？」
俺は前方を見つめ、王族らしい落ち着きを保ちながら、頭の中では様々な可能性を巡らせていた。
「穏やかに暮らしたいと思っていたけど、もう少し待たなければならないみたいね。誰かが私を試している。私は試し返すだけよ」
永遠賢者の声が頭の中で優しく響いた。
【対策の準備を始めましょうか、主よ？】
俺は薄く微笑み、夕暮れに牙を輝かせた。
「ええ。クロウ男爵たちが火遊びをどれだけ好きか、見てみましょう」
後ろで川は平和に流れ続け、ヴァロリアの影に集まる嵐など知らぬ顔をしていた。
この世界での俺の第二の人生は、もう単なる生存ではなくなっていた。
それは力の物語だ。
そして俺は、まだ始まったばかりだった。
