レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

小さな吸血鬼

第21章：王の謁見

　朝の陽光がヴァロリア王城を黄金色に染め、白い尖塔と水晶のドームをまるでおとぎ話から飛び出してきたかのように輝かせていた。

　俺は正門の外にある広い大理石広場に立ち、腕を胸の下で組んでいた。長い雪白の髪がそよ風に優しく揺れ、『夜の嘆き』が腰に心地よく収まっている。

　俺は前方にそびえる壮麗な宮殿を睨み、真紅の瞳を細めた。

　昨夜の暗殺者は嘘をついていた。

　表面的な情報——影のヴェールギルド、三倍の報酬、雇い主への恐怖——は吐いたが、最も重要な部分を隠していた。本当の依頼主の名前だ。永遠君主賢者の魂スキャンを受けた時、彼女の魂が微かに揺らいだのが分かった。おそらく強制の呪いか、純粋な恐怖によるものだろう。

　そんな愚かしい真似は許さない。

　前世の白秋として、俺はレアアイテム一個のために何時間もダンジョンを周回するタイプだった。粘り強い。頑固だ。誰かに殺されかけたら、サーバーの果てまで追い詰める。今もそれは変わっていない。至高吸血鬼になったことで、むしろその性質は王族の本能と結びついて増幅されていた。

（雇い主は必ず後悔させる）

　俺は静かに思った。（その名前が必要だ。そして、誰がそれを知っているかも分かっている）

　永遠賢者の声が頭の中に滑らかに響いた。

[主よ、現在最も疑わしいのはクロウ男爵です。しかし他の貴族家や外国の工作員の可能性もあります。王の信頼を得る前に直接対決するのは得策ではありません]

「分かっている」

　俺は小さく呟いた。「だが、このまま放置するつもりはない」

　後ろから足音が近づいてきた。軽やかで自信に満ちた歩みだとすぐに分かった。

　セラフィナ・ヴェイルが磨き上げられた銀の鎧姿で俺の隣に並んだ。金髪を綺麗にまとめ、聖剣を腰に佩いている。まさに尊敬される騎士団長そのものだった。腕を組んで遠くを見つめる俺の姿を見て、彼女は温かく微笑んだ。

「リリス。早いわね。王に会う準備はできた？」

　俺は優雅に小さく頷いた。

「もちろん。でも正直、王都の政治ゲームはドラゴン狩りより疲れるわ」

　セラフィナはくすっと笑い、それから真剣な表情になった。

「陛下は非常に慎重な方よ。あなたが真の味方か、王国への脅威かを確かめたいと思っているはず。……どうか、行儀よくね。王族の財産をうっかり破壊しないで」

　俺は優雅に片眉を上げ、唇の端をわずかに吊り上げた。

「セラフィナ、いつ私が脅威に見えたかしら？」

　彼女は呆れたような視線を向けた。

「初日に冒険者ギルドの半分を魔法で破壊しかけたの、忘れたの？」

「手加減していたつもりよ」

　俺は滑らかな王族の声で答えた。

「達人級の暗黒炎を撃って『ほんの少し』って言ったのよね」

「あ……確かに」

　二人で小さく笑い合った。一瞬、重くなった王族的な気品が軽くなった。セラフィナにはそういう効果があった——昔のゲーマーとしての自分と、今の君主としての存在を繋ぐ、珍しい橋のような存在だ。

　俺は彼女に近づき、誰にも聞こえないように声を落とした。

「ねえ、セラフィナ……ヴァロリアで暗殺者を雇うギルドや組織を知っている？ 影で動く、プロで、慎重な連中よ」

　セラフィナの表情が一瞬で笑みから鋭い心配に変わった。青い瞳が俺の顔をじっと見つめる。

「……どうしてそんなことを聞くの？」

　俺は彼女に嘘はつかなかった。意味がない。

「昨夜、あなたが寝ている間に暗殺者が来たの。三本の魔法付与された爆発ナイフ。腕はそこそこだったけど、私には足りなかった。情報と引き換えに命を助けてあげたけど、雇い主の名前は吐かなかった。必ず突き止めるつもりよ」

　セラフィナの手が本能的に剣の柄に伸びた。

「大丈夫なの？ どうして起こしてくれなかったの？」

「対応したわ」

　俺は落ち着いて答えた。「でも、尻尾を残すつもりはない。首都に来て二日目で暗殺者を送ってくるような相手なら、また来るはず。その名前が必要よ」

　セラフィナはゆっくり息を吐き、周囲に誰も近くにいないことを確認した。

「影のヴェールギルドがヴァロリアでは最も有力ね。高額の依頼を扱うけど、王家を直接敵に回すのは避けているわ。他にクリムゾンファング——もっと残忍で特定の貴族家と繋がっている——や、囁きの短剣——規模は小さいけど情報収集が得意——もある。本当の答えが欲しいなら、影のヴェールが一番の糸口よ……でも直接対決すれば、裏社会の抗争に発展する可能性があるわ」

　俺は優雅に微笑み、牙を美しく覗かせた。

「戦争を始めるつもりはないわ。今のところは。ただ、真実が欲しいだけ」

　セラフィナは俺を長い間見つめ、諦めたようにため息をついた。

「陛下との謁見の後、私の知り合いの情報部に連れて行くわ。でもリリス——今日は暗殺者狩りをする日じゃないのよ。陛下はすでに警戒している。少しでも不安定な素振りを見せたら……」

「わかっているわ」

　俺は優しく彼女の鎧の肩に手を置いた。「今日は大人しくする。約束する」

　彼女は少し肩の力を抜き、正式なエスコートのように腕を差し出した。

「では行きましょう。陛下がお待ちよ」

　二人で壮麗な宮殿の門をくぐった。金と青の装飾が施された王宮衛兵たちは、セラフィナを見ると鋭く敬礼したが、俺を見ると目を見開き、畏怖と恐怖を隠しきれなかった。歴代の王と英雄の肖像画が並ぶ長い回廊を進む間、囁き声が後ろから追いかけてきた。

　謁見の間は想像以上に壮麗だった。

　金色の筋が入った白大理石の巨大な柱が、天井画の描かれたドーム状の天井を支えている。聖なる戦いや平和的な同盟を描いたステンドグラスから陽光が差し込み、遠くの玉座台にはエルドリック・ヴァロリアン三世が座っていた。

　四十代半ばの男で、強い顎、塩胡椒色の髪、知的なハシバミ色の瞳を持つ。王族らしい簡素だが気品ある深い青と銀のローブをまとい、黄金の冠を軽く被っている。左右には二人の王立魔導士と数人の高位貴族が控え、その中に——興味深く気づいたが——エリアス・クロウ男爵の姿もあった。彼は慎重に無表情を保ちながら俺を観察していた。

　右側には評議会議長のレジナルド・ヴォス公爵が立っている。

　セラフィナと俺は適切な距離で立ち、恭しく頭を下げた。動きは優雅で、計算され、王族の本能が求める通りに。

「陛下」

　セラフィナがはっきりと言った。「先日の報告で申し上げた、リリス・ノクターン嬢をお連れしました」

　エルドリック王は俺を重々しい視線でじっくりと観察した。謁見の間全体が息を潜めているようだった。

「二人とも顔を上げよ」

　王の声は落ち着いていたが、紛れもない権威があった。

　俺たちは体を起こした。俺は彼の視線を落ち着いて受け止め、真紅の瞳に揺るぎはなかった。

「それで君が、首都を騒がせている至高吸血鬼か」

　王は言った。「昼間に歩き、指一本でSランク障壁を破壊し、古代ノクターン家の血を名乗る者だという。教えてくれ、ノクターン嬢……君はなぜヴァロリアに来た？ そして我が王国に何を求める？」

　俺は迷わず答えた。声は滑らかで響きがあった。

「知識を求めています、陛下。自分の血統についての理解と、不必要な争いなく成長できる場所を。私はエルドリアを脅かすつもりはありません。むしろ、セラフィナ騎士団長には案内役として感謝しています。王国が特に悪魔の脅威に晒される際には、力をお貸しする用意があります」

　貴族たちの間にざわめきが広がった。

　クロウ男爵の目がわずかに細まったが、彼は黙っていた。

　王はわずかに身を乗り出した。

「もし我々がその忠誠を証明するよう求めたら？」

　俺は小さく微笑んだ。

「その場合、どのような証明をお望みでしょうか、陛下。言葉は安い。行動はそうではありません」

　エルドリック王は俺を長い間見つめた。謁見の間の緊張は刃で切れるほど濃かった。

　やがて、彼はゆっくりと頷いた。

「よろしい。当面は銀の騎士団の保護下で provisional guest status を与えよう。近日中に改めて私的に話そう。それまでは、ノクターン嬢……私の街の建物をもっと壊さないよう、気をつけたまえ」

　宮廷に緊張した笑いが小さく広がった。

　俺はもう一度優雅に頭を下げた。

「自制に努めます、陛下」

　形式的な謁見が終わり、退出を許された後、セラフィナと俺は長い回廊を戻った。聞き耳を立てる者がいない距離まで離れたところで、彼女は長い息を吐いた。

「完璧にこなしたわ。陛下は……慎重ながらも感心した様子だった」

　俺は横目で彼女を見た。

「良かった。それでは、暗殺者ギルドの件だけど……」

　セラフィナはため息をつきながらも微笑んだ。

「昼食の後よ。私の知り合いに会いに行きましょう。でもリリス——今日は暗殺者狩りはなしよ」

　俺は優雅に小さく笑った。

「彼らが私を試し続けるなら、何も約束はできないわ。でもあなたのためなら……優しくするように努める」

　宮殿の中庭の明るい陽光の中へ出た時、無数の視線が影や高い窓から俺を監視しているのを感じた。

　ヴァロリアでの権力ゲームは、本格的に始まった。

　そして俺は、自分のルールでそれをプレイするつもりだった。