第20章：ヴェールの影
夜のヴァロリアの裏街は、湿った石畳、安いエール、そして絶望の匂いが濃く立ち込めていた。
影のヴェールギルドは、西貧民街の奥深くにひっそりと佇む三階建ての目立たない建物から活動していた——夜になるとまともな市民が決して近寄らないような場所だ。外見はただのボロい酒場にしか見えないが、中は隠し通路、結界で守られた部屋、血痕だらけの訓練場が迷路のように連なり、失敗は容赦なく罰せられる世界だった。
ギルド内で「レイヴン」とだけ呼ばれる暗殺者は、フードを深く被ったまま裏路地の入口から滑り込むように入った。短い黒髪は汗でべっとりと張り付き、革鎧には屋根伝いに必死に逃げ回った際の新しい擦り傷がいくつも残っていた。打撲した肋骨が歩くたびに鋭い痛みを放ったが、彼女は歯を食いしばって進み続けた。先ほど体を縛っていた糸の幻痛がまだ肌に残り、あの上位吸血鬼がいかに容易く自分を玩具にしたかを思い出させた。
彼女は完全に、失敗した。
レイヴンは細い廊下の奥にある重い鉄の扉を押し開けた。奥のメイン・ホールは血のような赤い魔力ランタンで薄暗く照らされていた。傷だらけの木のテーブルに、何十人ものマスクをかけた者たちが座り、刃物を研ぎ、貨幣を数え、酒をすすりながら低い声で情報を交わしていた。彼女が入った瞬間、会話がぴたりと止まった。視線が一斉に集まる——好奇のもの、冷たいもの。
彼女は無視して奥の個室へと真っ直ぐ向かった。
最初、二人の屈強な用心棒が黒いマントを羽織って私室の入り口を塞いでいたが、一人が彼女だと気づくと不機嫌そうに道を空けた。
薄暗いVIP室の中には、依頼主が待っていた。
長いオーク材のテーブルの最奥に座る男の両脇には、魔法の黒い板金鎧を着込んだ六人の精鋭ボディガードが控えていた。中年で、鋭い貴族的な顔立ち、油で撫でつけた黒髪、冷たい琥珀色の瞳——古い富とさらに古い恨みを宿した目だった。身に着けているのは上等なミッドナイトブルーのコートで、控えめな金糸の刺繍が施されている。高位貴族にしか許されないような一品だ。右手に光る重厚な紋章指輪には、短剣を掴むカラスの意匠が刻まれていた。
バロン・エリアス・クロウ。
貴族街で台頭中の実力者で、表向きは希少アーティファクトを扱う商人領主として知られていたが、裏では複数の地下組織と深く結びつき、ヴァロリアの微妙な力の均衡を脅かすものを憎悪していた。
レイヴンは十歩手前で足を止め、片膝をついて頭を垂れた。
「クロウ男爵」
彼女は喉元まで這い上がる恐怖を抑え、声を落ち着かせて言った。「任務は……失敗しました」
沈黙が断頭台のように落ちた。
ボディガードの一人が身じろぎし、剣の柄に手をかけた。クロウ男爵はゆっくりと手にしていたクリスタルのワイングラスを置き、琥珀色の瞳を跪く暗殺者に向けた。
「失敗、か」
彼は低く、危険な声で繰り返した。「説明しろ」
レイヴンはごくりと唾を飲み、頭を低くしたまま続けた。
「標的——リリス・ノクターン——は、情報が示していた以上に危険でした。単なる大上位吸血鬼などではありません。上位吸血鬼です。三百メートル離れた位置から、三重魔法付与の爆発ナイフを放ちました。彼女は二本を指で受け止め、爆発を無傷で耐え抜きました。そして……浮かび上がったのです。魔王のような翼を広げて。私は逃げようとした瞬間、見えない糸に全身を拘束され、動けなくなりました。屋根の上で尋問されました」
男爵の指がグラスの茎を握りしめ、ぴしりと音を立ててひびが入った。
「それでもお前は生きている」
彼は一見穏やかだが、底に危険を孕んだ声で言った。「なぜだ？」
レイヴンは苦々しく認めた。
「彼女が命を助けてくれました。情報を求めてきました。私は誓約魔法を破らない範囲で答えました。そして警告されました——ギルド全体への警告です。これ以上手を出すなら、彼女が直接影のヴェールギルドの本部に訪れ、構成員全員を干からびた抜け殻に変える、と」
重い沈黙が個室を満たした。
一人のボディガードが低く、信じられないという笑いを漏らしたが、男爵が指を一本上げるだけで即座に黙った。
「上位吸血鬼……」
クロウ男爵は言葉を味わうように呟いた。「真っ昼間に堂々と歩き、冒険者ギルドの試験場を指先一つで破壊し、今や私の組織を直接脅迫する」
彼は身を乗り出し、怒りと暗い興味が入り混じった瞳を輝かせた。「彼女が言ったことを全部話せ。一言一句、表情の一つまで。すべてだ」
レイヴンは遭遇の詳細を克明に語った——リリスが話す落ち着いた王族のような口調、圧倒的なオーラの重圧、状況を易々と支配した様子、身に着けていた銀の三日月ペンダント、そしてギルドが標的を続ける場合の冷たい絶滅の約束まで。
話し終わると、クロウ男爵は長い間沈黙した。そして低く、ぞっとするような笑い声を上げた。その笑いはボディガードたちでさえ不安にさせた。
「素晴らしい」
彼は囁いた。「ヴァロリアに真の主権者が現れたというのに、評議会の愚か者どもは王との茶会に招けば済むと思っている。彼女は単なる武器などではない。白い肌と白髪に包まれた、自然災害そのものだ」
彼はゆっくり立ち上がり、コートを整えた。
「お前は幸運だったな、レイヴン。大抵の上位吸血鬼なら、侮辱されただけで即座に魂を喰らっていただろう。この失敗によるギルドへの借金は……今回だけは帳消しにしてやる。ただし、今日のことをこの部屋の外に漏らしたら、舌を引き抜いてから私の猟犬に喰わせる。わかったな」
レイヴンはさらに深く頭を下げた。「了解いたしました、閣下」
男爵は傷だらけの古参である首席ボディガード、ヴィクトルに向き直った。
「全ての隠れ家に監視を二倍に強化しろ。影のヴェールマスターに伝える——リリス・ノクターンへの契約は当面中止だ。観察に切り替える。最良の情報ブローカーを送り込み、徹底的に調べ上げろ。彼女の出自、古いノクターン一族との本当の繋がり、そして……説得できるかどうかも含めて、すべてを知りたい」
ヴィクトルは敬礼した。「直ちに、閣下」
ボディガードたちが命令を実行に移す中、クロウ男爵は貧民街を見下ろす小さな魔法の窓辺に歩み寄り、夜の闇を見つめた。
「銀騎士団、そしておそらく王家と結びつく上位吸血鬼か……」
彼は独り言のように呟いた。「貴族家、魔導塔、地下勢力の間の力の均衡はすでに脆かった。彼女が王側につけば、多くの計画が崩れる。もし彼女を王に敵対させられるなら……あるいは、彼女がさらに強くなる前に排除できるなら……」
彼は薄く笑った。
「贈り物を用意しろ。上位吸血鬼の主権者に相応しいものを。そしてセラフィナ・ヴェール卿との非公式な会談をセッティングだ。このリリス・ノクターンという女が、敵か……それとも機会か、決める前に、彼女がどんな人物かを正確に知っておきたい」
レイヴンは男爵とその一団が隠し通路から去るまで跪いたままだった。彼らが完全にいなくなってようやく、彼女は震える息を吐き、壁に背中を預けて崩れ落ちた。
今夜、彼女は死の眼差しを真正面から見た——美しく、気品があり、深紅の瞳をした死を。
そして、生き延びた。
今のところは。
