第18章：銀の騎士団
ここ数日、ヴァロリアは制御された混沌の渦に包まれていた。
冒険者ギルドの訓練場が派手に破壊されて以来、「白髪の主権者」の噂は街の全地区に野火のように広がった。私の黒白金カードのおかげで高位施設や専用訓練場、制限付き図書館にも自由に出入りできたが、周囲の視線は決して止まなかった。通り過ぎるだけで人々は頭を下げ、ある者は祈りの言葉を呟き、またある者は道を避けて横断した。私は外見上は威厳ある態度を保っていたが、心の中では昔のゲーマー気質が疼き、誰かが私のオーラで気絶するたびに拳を握りしめたくなった。
セラフィナは約束を守ってくれた。ギルドとの事後処理、銀騎士団の客間の一角に静かな宿泊先の手配、野心的な貴族による宴会や暗殺未遂の阻止など、ほとんどの即時対応を彼女が引き受けてくれた。私たちは静かに日々を過ごした——私は私有アリーナで新たなる力を試し、彼女は騎士団の報告書を整理していた。
しかし今日は、ようやく首都に来た本来の目的に立ち返る日だった。
銀騎士団本部は、ヴァロリア東部の半分を見下ろす丘の上に建っていた。白石の塔が空の回廊で繋がれた壮麗な複合施設で、周囲は豊かな庭園と訓練場に囲まれ、騎士たちが陽光の下で剣を交わしていた。銀と青の旗が風に翻り、騎士団の象徴——輝く剣が三日月を貫く紋章——が誇らしげに描かれていた。
正門に歩いて近づくと（私は人前では翼を抑えることを覚えていた）、衛兵たちが即座に直立した。一人がセラフィナをすぐに認識した。
「ヴェール団長！ お帰りなさいませ！」
ニュースは歩くよりも速く広がった。中央の中庭に着く頃には、すでに二百名近い騎士と見習いたちが整然と列をなして集まっていた。私が彼女の隣を歩くのを見て、隊列にざわめきが広がった。
セラフィナは温かく微笑み、手を上げて挨拶した。
「ただいま帰還した。国境任務は成功した。悪魔召喚士は排除した——ここにいる私の companion（相棒）のおかげが大きい」
全員の視線が私に向けられた。
私の長身で優雅な姿が、全ての目を引きつけた。雪のように白い長い髪が月光の川のように背中に流れ、深紅の戦闘ドレスが体にぴったりと沿い、『夜の嘆き』が腰に下がっていた。純粋な血のように赤い瞳が、落ち着いた威厳を持って群衆を一掃した。上位吸血鬼の自然なオーラが周囲に広がる——圧倒的ではないが、無視などできない存在感だった。
若い騎士の何人かが居心地悪そうに身じろぎした。噂を聞いていた veteran（古参）の何人かは明らかに顔を青ざめさせ、一人の老パラディンは聖剣を強く握りしめ、額に汗を浮かべていた。騎士団の補助要員として仕える吸血鬼たちは、その場で跪きたそうな顔をしていた。
私は穏やかで気品ある表情を保っていたが、心の中ではため息をついた。*この王族吸血鬼らしい態度、まだめちゃくちゃ違和感がある。手を振って「よっ、どうも！」と言いたいのに、体が勝手に「この場所は私のもの」みたいな優雅な動きをする。*
『お似合いですよ、主よ』永遠の賢者が静かに心の中で言った。『予想以上に適応が早いです』
セラフィナは緊張を感じ取り、再び口を開いた。声は厳しくも優しかった。
「リリス・ノクターン嬢は銀騎士団の保護下にある。彼女は脅威ではなく、味方だ。彼女が得た敬意をもって接しなさい」
控えめな歓声がいくつか上がったが、大半はまだ警戒を解いていなかった。私は小さく優雅に頷き——言葉なしで「認めます」という意味を込めて——人々が道を空ける中、中央の塔へと進んだ。
広い大理石の階段を上り、本塔に入る。内部はさらに壮観だった。天井の高いアーチには聖なる戦いの情景が描かれ、魔法のランタンが優しく浮かび、長い廊下には歴代団長の肖像画が並んでいた。すれ違う騎士たちはセラフィナに鋭く敬礼したが、視線は神経質に私へも向けられた。
やがて上層階に到着し、銀色の全身甲冑を着た二人の精鋭パラディンが守る豪華な両開き扉の前に立った。
「ヴェール団長、アルドリック団長に謁見を」セラフィナが告げた。
衛兵はすぐに扉を開けた。
奥の執務室は広大だった。天井まで届く書棚には、悪魔学、聖なる技法、超自然生物に関する古書が並び、中央に置かれた大きなオーク材の机には整理された報告書が積まれていた。その後ろに立つのは、グランドマスター・アルドリック・ソーン——60代前半の長身で威厳ある男で、短い灰色の髭、鋭い青い瞳、そして若き日にドラゴンを屠った気配をまとっていた。簡素でありながら上品な銀色のローブをまとい、胸に騎士団の紋章が刺繍されていた。
セラフィナが前に出て、きびきびと敬礼した。
「アルドリック団長。ご命令通り国境より帰還しました。悪魔召喚士の脅威は排除いたしました」
アルドリックは本物の温かみを込めて目を細めた。
「セラフィナ、無事で何よりだ。君の報告は……正直、気がかりな内容だった」そして視線が完全に私に移った。一瞬、この歴戦の男でさえ驚きの色を浮かべた。彼は私の深紅の瞳、白い髪、そして圧倒的な存在感をじっくりと観察した。
「そしてこちらが君が話していた人物か……リリス・ノクターン嬢だな」
私は完璧な貴族の優雅さで頭を下げた。
「お会いできて光栄です、アルドリック団長。セラフィナからあなたの指導力について高く伺っています」
彼は私たちに机の向かいの豪華な椅子を勧めた。着席すると、指を組み、身を乗り出した。
「本題に入る前に、明らかなことを先に片付けよう。首都全体が、冒険者ギルドの一部を気軽に破壊した上位吸血鬼の話題で持ちきりだ。王立評議会からすでに三通の緊急書簡が来ている。王も一週間以内に私的謁見を求めている」
セラフィナは頷いた。「予想通りです。リリスの力は……並外れています。守護精霊との戦いで私の命を救い、脅威を単独で排除してくれました。彼女がいなければ、私はここに立っていません」
アルドリックは慎重に私を観察した。彼の聖なるオーラが、私のオーラと微妙にぶつかり合った。敵対的ではなく、二人の頂点捕食者が互いを尊重して値踏みするような感じだった。
「ノクターン嬢」彼はようやく言った。「君からは古代の血の香りがする。この城内でノクターンという名が公に語られることは、数世紀なかった。多くの者はその血統が『血の蝕戦争』で絶えたと思っている。だが君はここに立っている——生きているだけでなく、大上位吸血鬼を超えて進化し、日光の下を歩き、熟練Sランク冒険者たちを震え上がらせる力を持っている。正直に聞くが……君は一体何者だ？ そしてヴァロリアでの目的は？」
私は彼の視線をしっかりと受け止め、深紅の瞳を柔らかく輝かせた。
「私はリリス・ノクターン——自分でも完全に理解していない事情で生まれ変わりました。私の魂には古いノクターン一族の記憶が宿り、この力は……大きな進化の結果です。目的についてですが……」私は小さく優雅に微笑んだ。「知識を求め、安定を求め、そして自分の血統についての答えを求めています。私はあなたの王国に混乱をもたらすつもりはありません、団長。しかし、私は自分を隠しません。どの勢力の道具にもなるつもりはありません」
アルドリックは長い間私を見つめ、ゆっくりと頷いた。
「率直な言葉だ。その力量の者にしては珍しい。よろしい。銀騎士団は君に正式な保護と客賓の地位を与えよう。その代わり、超自然関連、特に魔界や古い吸血鬼家系に関わる事態が発生した際には、協力を求めたい」
彼はセラフィナに向き直った。
「団長、引き続き彼女の連絡役を務めなさい。首都案内、信頼できる同盟者への紹介、ノクターン一族に関する調査の支援をしてくれ。王立文書館にはすでに通達してある——制限はあるが、十分なアクセスを許可する」
セラフィナは再び敬礼した。「了解しました、団長」
アルドリックは背もたれに寄りかかり、表情をさらに真剣にした。
「もう一つ。最高評議官ヴォス公爵が、明日夕刻に君たち二人との謁見を求めている。王も投影か直接出席するだろう。覚悟しておけ。貴族たちはすでに画策を始めている。君を武器と見なす者、排除すべき脅威と見なす者、婚姻同盟を申し出る者もいるだろう」彼は私の優雅な姿を一瞥し、乾いた笑みを浮かべた。「もっとも、そうした申し出は……丁重にお断りされるだろうが」
私はかすかに微笑んだ。「ええ」
その後一時間近く、私たちは悪魔召喚士事件の詳細、私の能力（大まかに）、ヴァロリアの政治情勢について話し合った。アルドリックは鋭く経験豊富で、核心を突く質問をしたが、私の境界線は尊重してくれた。終わる頃には、私たちの間に慎重な敬意が生まれていた。
団長室を出ると、セラフィナは安堵のため息をついた。
「思ったより上手くいきましたね。アルドリック団長は、上位吸血鬼の前でも怯まない数少ない人物です」
廊下を戻りながら、騎士たちの視線はまだあったが、最初の恐怖は警戒を伴った好奇心に変わっていた。中には控えめに敬意の頷きを返す者もいた。
私は優雅な歩調を保ち、片手を軽く『夜の嘆き』に置いた。
「セラフィナ」中庭に戻りながら、私は静かに言った。「ありがとう。すべてに。あなたがいなければ、私はまだ森に隠れていたか、どこへ行っても偶然破壊を起こしていたでしょう」
彼女は柔らかく笑った。「あなたなら大丈夫だったわ。でも、私も一緒にいられて良かった。さて……明日は王立文書館に行きましょうか？ 国王謁見の前に、ノクターン記録の調査を始めましょう」
私は頷き、眼下に広がる美しい首都を深紅の瞳で眺めた。
「ええ。私はエリシアが誰だったのか……そしてこの血統が本当に何を意味するのか、知る必要があります」
太陽が沈み始め、空を鮮やかな橙と紫に染める頃、私は自分の新しい存在の重みをこれまで以上に明確に感じていた。王族吸血鬼の気品は第二の皮膚のように体に馴染んでいたが、心の奥底では、かつてモンスターを狩って楽しんでいたゲーマーの魂が今も熱く燃えていた。
ヴァロリアは機会と危険に満ちている。
そして私は、その両方に ready（準備万端）だった。
その夜、客間のバルコニーで私は街を見下ろして立っていた。長い白髪がそよ風に揺れた。永遠の賢者が柔らかな光を放ちながら私の横に現れた。
[主よ、複数の勢力が動き始めています。評議会、魔導塔、地下の吸血鬼領主、そして外国のスパイまで。あなたの存在は今や首都で最も話題の的です]
私は微笑み、夕暮れの中で牙を光らせた。
「好きに議論させればいい。好きに画策させればいい。私は森で目覚めた弱い少女ではない。私はリリス・ノクターン——上位吸血鬼、永遠の主権者」
私は手を上げ、小さな深紅の炎の玉を掌の上で踊らせてから消した。
「本当のゲームは、今始まったばかりだ」
