第17章：評議会の警鐘
一方、ヴァロリアの行政区画の中心部では、グランド・カウンシル・タワーが白大理石と魔法の結晶でできた柱のようにそびえ立っていた。最上階の広々とした執務室は、古い本棚とリアルタイムで変化する魔法の地図で囲まれていた。そこで王都エルドリアの最高評議官、デューク・レジナルド・ヴォスが座っていた。
彼は50代後半の長身で鋭い顔立ちの男で、整えられた銀髪と鋭い灰色の瞳を持っていた。深紅と金の格式高いローブをまとい、巨大なオーク材の机の後ろに座り、羽ペンを規則正しく動かして報告書の山に書き込んでいた。午後の陽光が背の高いアーチ型の窓から差し込み、部屋に金色の模様を落としていた。
柔らかいノックの音が響いたが、彼が答える間もなく、ドアが大きな音を立てて開いた。
「評議官閣下！ 大変です——本当に大変なことが起こっています！」
いつも冷静な若い半エルフの副大臣エリアスが、息を切らして駆け込んできた。顔は青ざめ、目は恐怖で大きく見開かれ、震える手で抱えたフォルダーから書類がはらりと落ちた。
ヴォス公爵はゆっくりと羽ペンを置き、片方の優雅な眉を軽く上げてわずかに困惑した様子を見せた。
「落ち着け、エリアス。基本的な礼儀すら忘れるほど緊急なこととは何だ？ また商工会議所の争いか？ 小さな国境紛争か？ それとも魔界からまた外交的な侮辱でも送ってきたのか？」
エリアスは必死に首を振り、フォルダーを机に叩きつけた。
「いいえ、閣下！ もっと悪いんです。ずっと悪い……街に吸血鬼が現れました！」
ヴォス公爵は背もたれに体を預け、表情を変えずに小さく、ほとんど退屈そうなため息をついた。
「ヴァロリアには吸血鬼の貴族がたくさん住んでいるぞ、エリアス。東地区のノクターン・エンクラーベは二世紀以上も存在している。セラフィナ・ヴェール卿が今日も一人連れてきたばかりだ。彼らは税金を払い、法を守り、大きな事件を起こさない。なぜそんなに慌てる？」
エリアスはごくりと唾を飲み、額に汗を浮かべた。
「閣下……この個体は違います。我々が記録しているどの吸血鬼貴族よりもはるかに強力です。冒険者ギルドからの報告は……非常に憂慮すべきものです」
彼はフォルダーを開き、素早く読み上げた。
「名前：リリス・ノクターン。外見年齢：23歳。真の魂年齢：500年以上。種族欄には……『上位吸血鬼（Superior Vampire）』と記載されています」
ヴォス公爵が茶碗に伸ばしかけていた手が、空中で止まった。
「上位……吸血鬼？」彼は言葉を味わうようにゆっくり繰り返した。
エリアスは激しくうなずいた。
「はい、閣下！ 大上位（Greater）ではなく、上位です。ギルドの検証試験で壊滅的な被害が出ました。Sランクの結界を3層破壊し、目撃者によると『気軽な指先の弾き』で暗黒炎の魔法を放ち、ギルドの外壁に穴を空けたそうです。試験官は出力値を『Sランクを超える』と表現していました。ギルドはすでに特別な黒白金カードを発行し、即時Sランクとして登録しました」
最高評議官の灰色の瞳が細くなった。彼はゆっくり立ち上がり、壁にかけられたヴァロリアの大魔法地図の前に歩いた。手を一振りすると、地図が冒険者ギルド地区にズームインし、建物周辺の活発な活動と魔力スパイクを示す小さな魔法マーカーが現れた。
「続けろ」今や声は死ぬほど真剣だった。
エリアスは額を拭いながら読み続けた。
「彼女のオーラだけで、下位の吸血鬼たちが無意識に跪きました。二人はその場で気絶。普通の冒険者たちも、彼女が抑えていたにもかかわらず圧倒的な重圧を感じたと報告しています。彼女は銀騎士団の騎士団長セラフィナ・ヴェールと共に到着し、オークリッジ村近くで悪魔召喚士と守護精霊を倒すのを手伝ったと主張しています。現在、団長が彼女の護衛兼保護者を務めています」
ヴォス公爵は両手を背中で組み、地図を見つめた。
「上位吸血鬼が……ヴァロリアの街中を堂々と歩いている。しかも真っ昼間に。それだけの力を持つということは、太陽主権（Solar Sovereignty）かそれに匹敵する能力を有しているということだ。そんな存在は伝説だ——古代の血族の中でも極めて稀。エルドリアで最後に確認された上位吸血鬼は230年前のドレイヴン・ブラックソーン卿で、彼はほとんど城から出なかった」
彼は鋭くエリアスに向き直った。
「既知の血族に該当するか？」
エリアスはさらに書類をめくった。
「自称はノクターン。ギルド職員によると、銀の三日月ペンダントを身につけていました。予備調査では、400年以上前の『血の蝕戦争』で滅んだノクターン一族と繋がっている可能性があります。もし本当なら……彼女は最後の生き残りの後継者かもしれません」
最高評議官の表情が暗くなった。
「ノクターン一族……大陸で最も強力な吸血鬼家の一つだった。真の夜と深紅の月の秘密を宿す血統とされていた。このリリス・ノクターンがその末裔であり、しかも上位吸血鬼だとしたら……彼女の出現は偶然ではない」
彼は机に戻って重く腰を下ろし、指を組んだ。
「報告を続けろ。他に何がわかっている？」
エリアスは深く息を吸った。
「彼女は『鉄と魂の武器工房』で主権級の深紅の血晶を使って特注のロングソードを注文しました。おそらく極めて強力な吸血鬼か悪魔から採取されたものと思われます。鍛冶師ガリック・ストーンフィストは、その結晶に『古代の吸血鬼の本質』が宿っていると語っていました。また、圧倒的な力を持ちながらも完璧な落ち着きと気品を保っていました。目撃者たちは彼女を『真の王族のようだ——冷静で冷たく、威厳がある』と表現しています」
ヴォス公爵は長い間沈黙し、すべてを処理していた。
「500歳の魂が若い女性の体に宿っている。日光の下を歩ける上位吸血鬼。Sランクの防衛を気軽に破壊可能。滅んだ古代の家系と繋がりがあり、信頼できる騎士団長の護衛付きで到着した……」
彼は長い息を吐いた。
「これは『悪い』ことではないぞ、エリアス。潜在的に破滅的……あるいは王国がここ数百年で見た最大の機会かもしれない」
副大臣は困惑した顔をした。「機会、ですか閣下？」
「考えろ、エリアス。彼女ほどの存在は大陸全体の力関係を変えることができる。王冠と友誼を結べば、魔界、獣王国、そして国内の貴族反乱に対する無類の抑止力となるだろう。しかし彼女が敵対的だった場合、または魔導塔、地下の吸血鬼社会、外国の工作員といった他の勢力が先に彼女を獲得・操作してしまったら……」
彼は言葉を切り、目が鋭くなった。
「それは絶対に許されない」
ヴォス公爵は再び立ち上がり、窓辺に歩いて広がる王都を見下ろした。この高さから、冒険者ギルドの損傷部分——すでに人だかりができている壁の煙る穴——がはっきりと見えた。
「すぐに国王に緊急連絡を入れろ。緊急チャンネルを使え。上位吸血鬼リリス・ノクターンがヴァロリアに入り、現在銀騎士団の保護下にあると伝える。私とヴェール団長の緊急私的謁見を要請しろ」
「了解しました！」
エリアスが頭を下げて去ろうとしたとき、公爵は最後の命令で止めた。
「それから……彼女に関する情報を慎重に集めろ。出自、真の目的、弱点、そして最も重要な——古いノクターン血統への忠誠をまだ持っているのか、それとも全く新しい存在だと考えているのか」
副大臣が急いで出ていくと、ヴォス公爵は窓辺に残り、遠くのギルドの建物を見つめた。
「私の街に上位吸血鬼か……」彼は独り言のように呟いた。「力の均衡が劇的に変わった。首都が戦場にならないよう、うまく舵取りできることを祈るばかりだ」
東地区の奥深く、優雅だが孤立したノクターン・エンクラーベの中で、数人の老吸血鬼が玉座で突然体を硬直させた。彼らの古代の感覚が、先ほど街を覆った紛れもないオーラを捉えていた。
長い灰色の髪と血のように赤い目の老吸血鬼が、畏怖と恐怖を込めて囁いた。
「……血が呼んでいる。本物の主権者が目覚めた。ノクターンという名は……再び生きている」
ニュースはヴァロリアの貴族家、商工会議所、地下組織に野火のように広がっていった。こうした強大な力の到来を祝う者もいれば、支配し、友誼を結び、あるいは排除しようと画策し始めた者もいた。
冒険者ギルドでは、私はセラフィナの隣に落ち着いて立ち、ギルド職員たちが魔法で訓練場の修復を慌ただしく行っているのを見ていた。私の黒白金カードは空間倉庫に安全に収められ、『夜の嘆き』は満足げに腰元で低く唸っていた。
遠くから、強大な視線が私に向けられているのを感じた。
永遠の賢者が心の中で静かに語りかけた。
『主よ、複数の高位の者が既にあなたの存在に気付きました。ヴァロリアの最高評議官にも報告が入っています。国王は間もなく謁見を求めるでしょう。いくつかの勢力が闇の中で動き始めています』
私はかすかに微笑み、深紅の瞳に静かな自信を宿した。
「来るがいい。私は影に隠れるために上位吸血鬼に進化したわけではない」
セラフィナが私の威厳ある表情に気づき、こちらを見た。
「何かトラブルを予期しているような顔ね」
私は優雅に微笑んで彼女に向き直った。
「力を持つ者にはトラブルが寄ってくるものよ、セラフィナ。問題は、ヴァロリアが私を受け入れる準備ができているか……それとも私がヴァロリアを受け入れる準備ができているか、ということね」
外では、太陽が首都の上に明るく輝き続けていた——新しい頂点捕食者がその街を歩き始めたことを知らずに。冷静で、冷たく、数世紀の重みを血のように赤い瞳に宿して。
ゲームは本当にはじまったばかりだった。
