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第５話

先行偵察（せんこうていさつ）から急いで戻（もど）った俺は、フォルクスワーゲンの天井部分（てんじょうぶぶん）に静（しず）かに着地して、コンコンとメタビーの天井部分を軽く叩（たた）いて言う。

「メタビー、この道はダメだ。引き返して違（ちが）う道を進む」

上に乗る自分を気遣（きづか）ってか、ゆっくりと減速（げんそく）したのち、Uターンをし始めるメタビー。

「藤次様（とうじさま）、いまどういう状況（じょうきょう）でしょうか？」

運転席にマリアの護衛（ごえい）として乗っていたセイバーが窓から顔だけを出して、心配そうに聞いてくる。

英霊になってから滅多（めった）に汗（あせ）をかかない俺でも、いまはダラダラと額（ひたい）に汗をかいているのだ。

たぶん顔色（かおいろ）もだいぶ悪いに違（ちが）いない。

「この先に俺たちより確実に強い奴がいる、およそ数十キロ先だったが確実に見られた感じが強くした。

　たぶん補足（ほそく）された、急いでここから離（はな）れるべきだ」

英霊になってから、並大抵（なみたいてい）のことでは動揺（どうよう）しない俺（おれ）でも、こういうときはさすがに緊張（きんちょう）する。

この崩壊した世界には、俺たち英霊より確実に強い存在が割（わり）とゴロゴロいるのだ。

旅を始めて、しばらく様々な場所を旅（たび）してきたが、こういうことはこれが初めてではない。

完成された英霊だからこそ成長はしない、つまりそれらの存在には永遠に勝てないし、戦えば勝機は無い。

弱肉強食（じゃくにくきょうしょく）のこの世界で、強（つよ）さこそがすべてなのだ。

メタビーが全速力（ぜんそくりょく）で走（はし）り出（だ）そ・・・。

《ワシの土地（とち）に無断（むだん）で入（はい）っておきながら、ワシを見て、挨拶（あいさつ）も無しに立（た）ち去（さ）ろうとはどういう了見（りょうけん）であろう？》

一方的な思念（しねん）によるよく分からない言語（げんご）、だが言葉（ことば）の意味だけが翻訳（ほんやく）され、強く頭の中に響（ひび）いてくる。

直後（ちょくご）、少し遅（おく）れて道路一帯（どうろいったい）に、念話（ねんわ）に込（こ）められた怒りの感情がひき起こした重圧（じゅうあつ）がやって来た。

地面がクレーター状に陥没（かんぼつ）し、メタビーの車体（しゃたい）がメキメキと悲鳴（ひめい）をあげている。

「きゃあああぁぁぁ、なになになにッ！？」

状況（じょうきょう）をほとんど理解（りかい）していないマリアが車内（しゃない）で悲鳴（ひめい）を上げている。

たぶんセイバーがマリアを庇（かば）うために、鎧姿（よろいすがた）で上から覆（おお）いかぶさっているのだろう。

何も言葉を発せず、ただただ重（おも）く圧（お）し掛（か）かる重圧（じゅうあつ）に抗（あらが）っていた藤次は、その重圧の中でどうにか

マリアだけでも逃（に）がす一手（いって）を考えていた。

《ん、おお！？　なんと、氏子（うじこ）が一緒（いっしょ）におったのか！？

　ふむ、ワシは、ワシを奉（ほう）ずる人間たちが嫌（きら）いではない。

　だから今回はそこな氏子に免（めん）じて、さきほどの無礼（ぶれい）、大目（おおめ）に見てやるとしよう。

　だが次からは、我が領土（りょうど）を通るのであれば、まず供物（くもつ）を持参（じさん）して先（さき）に挨拶（あいさつ）に来るがよいぞ小童（こわっぱ）》

念話が終わると同時に、ピタリと重圧が止んだ。

助（たす）かった・・・のか・・・？

危機（きき）が去（さ）り、だんだんと冷静（れいせい）になっていく頭で考える。

あの存在（そんざい）はマリアのことを、たしか氏子（うじこ）？と呼（よ）んでいた。

氏子というのが何（なに）かは詳（くわ）しくは知らないが、たしか神様を祭（まつ）る一族（いちぞく）とかそんな意味合（いみあ）いだったように思う。

「藤次、ねぇ藤次、無事（ぶじ）なの？」

車（くるま）の中（なか）から、マリアが俺を心配（しんぱい）げに呼（よ）ぶ声がする。

「今回は相手（あいて）が相手だったから、さすがにダメかと思ったよ・・・」

たぶん今回のアレはあの存在感（そんざいかん）からして「ワシの領土（りょうど）」だと言っていたところから鑑（かんが）みても、たぶん

土地神（とちがみ）とかそういう存在の一種ではないかと思う。

崩壊した世界になって、人間を辞（や）めた今だからこそ感じられるのだろうけど、神様という存在は

割とそこかしこにいる。

日本の八百万（やおよろず）神の信仰（しんこう）というのも、伊達（だて）では無いのだと実感（じっかん）できる。

でも、神様にとっても、たぶんこの世界の突然の崩壊はどうしようもなかった出来事なんだろうと思う。

本当に人間好きの神様がこんな風に世界に干渉（かんしょう）出来ていたのなら、人間はここまでたくさん死んでいなかったのではないだろうか。

だからたぶん、世界が変わったあの瞬間に、神様側（かみさまがわ）にも少なからず大きな混乱が生（しょう）じたのだと予想（よそう）できる。

人間が減（へ）るということは、神様を神様たりえている信仰（しんこう）の数も減るということであり、数（かず）は力（ちから）だ。

だから多くの神様は大きく力を失うこととなり、今回のように運良く信仰が残った神様は、自衛（じえい）の手段（しゅだん）を取（と）ったのだろう。

藤次とセイバーは人間の姿こそしているが、英霊（えいれい）であり、英霊は言ってしまえばモンスターの一種（いっしゅ）である。

モンスターの中でも、そこそこ強い部類（ぶるい）に入る。

だからそれが街に入って来ようとしたから、土地に住まう者たちを守るために、土地神が先に牽制（けんせい）を仕掛けてきたと見るべきだろう。

もし自分がマスターであるマリアを守るためなら、理解できない行動ではない。

運良（うんよ）く見逃（みのが）されたいま、再（ふたた）びそこを通（とお）ろうとはもう思わないからだ。

いま起こったことを事細（ことこま）かにマリアに説明（せつめい）する。

だからどこか違う道を選ぼうと、ここら一帯（いったい）の地図（ちず）を広げたところで、マリアが大きく頷（うなず）いて、そして、

「舐（な）められっぱなしじゃ嫌（いや）だから、お礼参（れいまい）りをしましょう！」

ファッ！？　とんでもないことを言い出した！

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