51/67

第３話

これを攻撃（こうげき）と呼（よ）んでも良いのだろうか？

小さな子供たちの集団（しゅうだん）が、木（き）の棒（ぼう）や石（いし）を投げて近（ちか）づくなと威嚇（いかく）してくる。

その出会（であ）いは唐突（とうとつ）だった。

廃墟（はいきょ）となった街（まち）の曲（ま）がり角（かど）でバッタリと出会（であ）い、そして現在（げんざい）に至（いた）る。

突発的（とっぱつてき）な遭遇（エンカウント）からお互（たが）い驚（おどろ）きに目を見開（みひらき）きつつも、会話（かいわ）を試（こころ）みようとしたマリアを藤次（とうじ）は後ろに庇（かば）いつつ下（さ）がらせ、飛んでくる木（き）の棒（ぼう）や石（いし）を払（はら）い落（お）とす。

「大丈夫（だいじょうぶ）、私たちは絶対（ぜったい）にあなた達を傷（きず）つけたりしない。

　ただ話をしたいだけなの」

「信（しん）じるな！　いままでと同（おな）じ悪（わる）い大人（おとな）だ！

　あいつら武器（ぶき）を持っているぞ、子供（こども）たちを逃（に）がすんだ！」

子供たちが、自分たちより幼い子供を逃がそうとしていた。

大人（おとな）も顔負（かおま）けである。

そして直後にマリアの瞳（ひとみ）がきらめいたのを、藤次（とうじ）は見逃（みのが）さなかった。

こんな瞳（ひとみ）のときのマリアが取る行動は、おおよそ決まっていた。

「藤次、セイバー、武器を捨（す）てて」

その予想通（よそうどお）りのマリアの一言（ひとこと）に従（したが）って、２人は持っていた武器を投（な）げ捨（す）てた。

武器の有無（うむ）などで英霊としての戦力は損（そこ）なわれないが、あくまで武器を持っているという外見（がいけん）は、

この新しい世界では、それだけで下手な輩を近づけない防災（ぼうさい）に繋（つな）がるのだ。

それに実際（じっさい）に悪（わる）い大人（おとな）たちというのは、この世界には本当にとても多くいる。

「あなたたちに降参（こうさん）します。

　私（わたし）たちは話がしたいだけです」

３人は両手を上げて、降参（こうさん）のポーズをする。

「っ！？」

そのポーズの意味（いみ）はさすがに知っていたのか、いままでそんなことをする大人が居なかったのか、子供たちは驚（おどろ）いて固まっているので、助言（じょげん）ついでにお願いもする。

「あなた達のリーダーのところに連れて行って下さい。

　そして話をさせてほしいだけなの」

子供たちは顔を見合わせ、しばらくコソコソと話し合ったあと、一番年長らしい１４歳くらいの少年が、

ぶっきらぼうに、ついて来いとだけ言った。

ロープを持ってないからなのか、そういう発想（はっそう）が無いだけか、特（とく）に拘束（こうそく）したりはしないらしく、あまりに不用心（ぶようじん）なのでわざわざマリアが、ロープで縛（しば）ってから連（つ）れて行った方が良いんじゃない？と助言（じょげん）をし、わざわざ持（も）ち前（まえ）のロープを手渡（てわた）して、少年たちはロープを受け取ると、慣れない手つきでもって、

３人をロープでぐるぐる巻きにして、最後にかた結びをしたが、そもそも本来の拘束（こうそく）という

には程遠（ほどとお）かった。

だがそれについては、ぐるぐる巻きにされた３人は何も言わなかった。

「私のバックに甘（あま）い菓子（かし）パンが入っているけど、食べてもいいわよ？」

マリアの職業であるダンジョンマスターは、DP（ダンジョンポイント）を使って、主にダンジョンを

運営（うんえい）するのが主（おも）な職業であり、DPを使ってモンスターを召喚したり、ダンジョンの構造（こうぞう）を変えたりできる。

そのおまけ機能（きのう）として、様々な物品やアイテム、食料を交換することも出来たりする。

英霊（えいれい）である藤次とセイバーが召喚されたのもこのDP（ダンジョンポイント）によるモンスター召喚であるし、そもそも英霊には生きるための食事（しょくじ）など必要ないが、マリアは普通（ふつう）の人間であり、今まではこの能力を使うことで、食料に困ることなく旅をして来たのであった。

これまでの旅路（たびじ）で、マリアの運営（うんえい）するダンジョンの数も５０を超え、普通であれば使いきれない

くらいのDP（ダンジョンポイント）が日々、自動的（じどうてき）に貯（た）まっていくシステムを構築（こうちく）していた。

いままで何も入ってなかったリュックに、DP（ダンジョンポイント）で交換した甘い菓子パンを人数分（にんずうぶん）入れたことを、藤次とセイバーは魔力の流れから気付いていたが、特に何も言わなかった。

それを聞いて喜（よろこ）んでリュックに手を伸ばす少年たちに向かって、１４歳の少年が制止（せいし）の声をあげる。

俺たちがどうしてここにいるのかを思い出してくれと、空腹から手を伸ばした少年たちを必死に説得（せっとく）していた。

少年たちコミュニティには、食料調達（しょくりょうちょうたつ）に出かけたこの少年たちの帰（かえ）りを待つ、お腹（なか）を空（す）かせた幼（おさな）い子供たちがいるらしい。

子供には甘いマリアの瞳（ひとみ）が一段ときらめいていた。

魔力（まりょく）の流（なが）れを感（かん）じられる英霊たちは、リュックの中身の菓子（かし）パンがどんどん増殖（ぞうしょく）していくのに気づいてはいたが、やはり何も言わなかった。

マリアは空腹（くうふく）の辛（つら）さは知っていたし、藤次（とうじ）もあのとき食べたカップ焼きそばの味（あじ）は忘（わす）れていない。

だからいいのだ、たまにはこんな施（ほどこ）しをしたとしても、それがたとえ一時的（いちじてき）な偽善（ぎぜん）や自己満足（じこまんぞく）だったとしても、こんな世界になってしまったからこそ、自分のしたいことをしたいようにしたいだけするのだ。

コミュニティと呼ぶにはあまりにお粗末（そまつ）な、主にダンボールを使った子供たちの秘密基地（ひみつきち）に辿（たど）り着（つ）いた。

駆け寄る幼い子供たちの前で、戦利品（せんりひん）のリュックを開けたときの、子供たちの驚（おどろ）く顔（かお）ったらなかった。

リュックから今もDP（ダンジョンポイント）と交換され続けている菓子パンがまるで噴水（ふんすい）のように溢（あふ）れ出（で）てくる！

あきらかにリュックの容量（ようりょう）より多くの菓子（かし）パンが出てきているが、そんなこと気にしてられない空腹（くうふく）の子供たちは、喜んで自分たち全員（ぜんいん）の人数より多（おお）い菓子パンを、誰かに譲（ゆず）る必要もなく涙ながらに食べていた。

取り残された３人の捕虜（ほりょ）は、ロープでぐるぐる巻きにされた状態（じょうたい）で、その光景（こうけい）をただただ静かに眺（なが）めていた。

そしてやはり誰も何も言うことはなかったのである。

【読者の皆様へお願い】

面白い、続きが気になる！と思われましたら、ブックマーク及び小説下の広告下に『☆☆☆☆☆』があるので『★★★★★』にて応援お願いします！！