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年上

「さて、少年少女よ。本題はここからなのだろう？」

　優しい瞳を保ちながら、鋭い眼光で僕達に問いかける。しゅり先輩の表情に疑いのオーラは無い。

僕は確認の意味を含めて、しゅり先輩に質問をする。

「この前ベンチで話したこと、まだ覚えてますか？」

「あぁ、覚えているとも。もしかして私に、少年がストーカーであるという疑惑を晴らす手伝いをしてほしいのか？」

「さ、流石ですね。その通りです」

「ふむ。つまり、そのストーカーの件と異世界のゲームの話がリンクしてくる訳だ」

　理解力の塊みたいな人だ。話が早い。

「そういう事です。僕がゲームの知識で天音さんの家に行ってしまいまして……」

「なるほど。腑に落ちなかった部分がようやく埋まったよ」

　少し半笑いになりながら、しゅり先輩は口に手を当てた。

「キミの様な少年がストーカー行為などできるはずがないと思っていたのでな」

「それじゃあ、僕達に協力」

「……すまない。私は力にはなれないと思う」

　口から手を離して下に置き、しゅり先輩が改めて僕達に告げる。

「キミ達より2つも学年が上で、天音琴葉という女子生徒との面識も無い。

助けたいのは山々だが、私は部外者も同然だ。

逆に混乱を招く要因になってしまうよ」

「もちろん、それを承知の上でのお願いです。

いま頼れるのは、桜小路先輩しかいないんです……」

　僕はしゅり先輩に、すがる思いで訴えた。

　自分勝手だという事は、充分すぎる程に解っている。

　だけど、ことにゃんを守る為にも、しゅり先輩が輝樹にそそのかされない為にも、

このタイミングで協力してもらわないと後々、後悔してしまう。

「私からもお願いです」

　僕を挟んで、まどかはしゅり先輩を前のめりで見つめた。

「確かに狩場くんは、先走って失敗しちゃったかもしれません。

だけど、純粋に天音さんのことが好きで、天音さんに早く謝りたくて、家まで行っちゃったんだと思います。

私は、真っ直ぐな気持ちを持った狩場くんを応援したい。

だから、狩場くんが信頼している桜小路先輩に、協力してほしいんです」

「ふむ……」

　しゅり先輩が顎に手を当てる。目を閉じて、何かを考える様な仕草をした。

　僕は祈るような気持ちで、返答を待った。

　チラッと横目でまどかを見ると、俯いて今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　まるで、僕が悪口を言って落ち込ませた様な気分になる。

　巻き込んでごめん。

　本当は、僕1人で何とかしなきゃいけないのに。

　僕は、なんて無力な人間なんだろう。

　ふと、しゅり先輩が目を開ける。アゴから手を離して、僕達に顔を向けた。

「私に特別な知識は無いし、むしろ偉い人間でも無い。

だが、一個人として意見を述べる事はできる。

誰とどんな会話をして、どのような結果になったのか。

それらを報告してくれれば、拙いアドバイスくらいは送れるだろう。

それがキミ達の力になるのか自信は無いが、それでも良ければ協力してあげよう。

……協力と呼べるのか、自分でも分かんないんだけどさ」

　……きた。

　一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ、フランクな言葉遣いになった。

　それを、僕は見逃さない。

　それは、心を開いてくれた証。

　泥のような気持ちは一瞬にして流れ去り、僕の心に一輪の小さな花が咲いた。

「ありがとうございます！

そんな風に言ってもらえるなんて、想像もしていませんでした！

先輩に協力してもらえるなんて……本当に嬉しいです！」

「どうした少年、急に元気になったな」

「だって、しゅり先輩が、しゅり先輩が……！」

「しゅ！？こ、こら！下の名前で呼ぶな！

まさか、そ、それも、ゲームの知識とやらで……！？」

「ああっ、ごめんなさい、つい！」

「うぐっ……桜小路先輩……」

「へ？」

　まどかを見ると、思いっきり泣いていた。

「私、本当に嬉しいです。

こうやって、信頼できる人が増えて、お友達みたいな人が、沢山できて……」

「まどか……」

　そうか。

　まどかは、ずっと独りぼっちだったのだ。

　こんな風に誰か相談する事も、心の内を話すことも、今までしてきた事がない。

　一体どれだけの勇気を出して、この場にいてくれたのだろう。

　それが涙となって溢れ出るのは、必然なのだ。

「……宇月くん。私で良ければ、友達『みたいな』関係ではなく、本当に友達として付き合えないかな。

キミはちょっとだけ、私と似ているかもしれない。

年上は、苦手かな？」

「トモダチ……？」

　涙を溜めたまどかの目が、急に大きく見開く。

　そのまま音を立てずに立ち上がり、しゅり先輩の真正面へ移動した。

「本当に私なんかと、友達になってくれるんですか……？」

「あぁ。色々と話も聞いてみたい。

それと。

友達には、敬語は使わないものだぞ？」

「しゅ……しゅ……」

　まどかの顔が、ぐちゃぐちゃになっていく。

「しゅりせんぱぁーーーい！！！」

「おっと！？」

　例の如く、まどかはしゅり先輩に抱きついた。

「年上のお友達、初めてです！

好き！大好き！もう絶対に離さない！」

「こ、こら、やめろ！そのテンションで、名前を、呼ばれると、女子でも、はっ、はずっ……」

「うわぁーーーん！可愛いよぉーーー！しゅりせんぱぁーーい……」

　どんな泣き方してんの。しゅり先輩めっちゃ困ってんじゃん。

「す、すまない少年！宇月くんを、はな、離して、くれないか！？」

「ごめんなさい、こうなると離れないかと……」

「しゅり先輩あったかいぃ……うぐっ……えぐっ……」

「なな、なんという恥辱……！少年、私は、どど、どうすればいい！？」

「えーっと……。とりあえず、家に連れて帰ればいいと思います」

「それで離れるのだな！？」

「多分……」

「よし、家まで送り届けよう。また会おう、狩場少年！」

「あっ、しゅり先輩……」

　まどかに抱きつかれたまま無理やり立ち上がり、しゅり先輩は公園を後にした。

　最後は、何故かバタバタしてしまった。

　まともにお礼も言えなかったな。

　でも、まどか嬉しそうだったし、次に会った時に改めてお礼言えばいいか。

　さて、僕も遅くなる前に行くか。

　占いの館に。