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雨上がり

「では狩場氏、宇月氏を頼んだぞ」

「うん、いつもありがとう。ちなみにだけど……。

もしかしたら、今回は本気でことにゃんに嫌われたかもしれないんだ。

だから、誤解が解けなくても、僕はみんなを責めるような事はしないから……」

「何を弱気になっているのだ。

我々はことにゃん親衛隊だぞ？

隊員が隊長の顔に泥を塗るような事はせん。

安心して、宇月氏と一緒に下校してくれ」

　加藤氏の笑顔が頼もしい。口だけじゃなく、本当にどうにかしてくれる雰囲気がある。

「さぁ、そろそろ教室へ戻ろう。言うまでもないが、西園寺にお気を付けを」

「うん」

　そうして今日の授業が全て終わり、僕はすぐにまどかの元へと向かった。

輝樹に邪魔されるかな、と思ったが授業が終わるや否や、すぐに教室の外へと出て行ったのを確認したので、とりあえず安心だ。

「まどか、大丈夫？」

　相変わらず両手で胸を抑えているまどか。表情も少し固い。

「まだ、ちょっと痛い……」

「とりあえず家まで送っていくよ。立てる？」

「うん、ありがとう。でも、天音ちゃんは……？」

「実は仲直りに失敗しちゃってさ。親衛隊のみんなが」

「え！？じゃあ狩場くんも行った方がいいよ！」

　言葉を遮り僕を見上げ、まどかは慌てて進言する。

「いや、加藤氏から一緒に帰るよう頼まれたからさ」

「気にしないでいいよ。一人でも帰れるから……」

「いや、そうじゃなくてね。……輝樹、保健室に来たんだって？」

　本人がいないのに、自然と声が小さくなる。

「あぁ……うん」

「心配だよ。弱ってる隙を狙ってあれこれされるんじゃないかな、って思うだけで謝罪に集中できない……」

「で、でも、西園寺くんは帰っちゃったみたいだし……」

「どこかで待ち構えてたらヤダもん。

できるか分からないけど、僕が側で守るから。

だから、一緒に帰ってくれないかな？」

「あ……」

　まどかが下を向く。

　前髪が邪魔をして、まどかの表情がうかがえない。

「ダメ……かな？」

「……ううん。そういうことなら、いいよ。

でも、天音ちゃんは……」

　上目遣いで僕を見る。はうあ。

「だだ、だい、大丈夫、だよ？

みんなのこと、信頼してるから」

「そっか……わかった……」

　そう言うと、まどかはゆっくりと立ち上がった。

左手でカバンを持ち、右手は胸を抑えている。やはり苦しそうだ。

まどかのペースに合わせて並んで歩く。

何か話しかけようと思ったが、喋るのが苦痛だったら可哀想なので黙っておいた。

　外へ出ると、雨はすっかり上がっていた。傘を忘れずに持ち、まどかの家を目指す。

　しかし正門まで来ると突然、先程まで横で歩いていたまどかが視界から外れた。

あれ、と思って振り向くと、まどかは胸を抑えたまま立ち止まっていた。

「だ、大丈夫！？」

　慌ててまどかの側へ駆け寄る。

「胸、痛いの……？」

　僕が自身の膝に手を付いた刹那。

　まどかは正面から、僕を強く抱き締めた。

「あっ……！」

　思わず傘を落として、バランスを崩しそうになる。

　どうにか耐え切ると、目線のすぐ下にある、まどかの赤み掛かった茶髪の頭を視界に捉えた。

　まどかは、何も言葉を発しない。

　時折まどかの顔と腕が、僕の身体に擦り付けるように動く。

　無意識に、カバンを手から離す。

　代わりにまどかの背中に手を回す。

　そのまま右手で、まどかの頭を撫でた。

　ゆっくりと。

　胸の痛みが和らぐように、優しく。

　僕を抱き締める力が強くなる。

　まどかの吐息が胸に当たる。

　生温かくて、それでいて優しい。

「……帰ろうか」

　頭を撫でながら、ポツリと呟く。

　まどかは何も言わない。

「……まだ、こうしてたい？」

　そろそろ僕も限界だ。

　理性が保てなくなってしまう。

「……ねぇ」

「うん？」

　ようやく、まどかの口が開く。だけど相変わらず顔を上げない。

「抱き締めたまま、帰ってもいい……？」

「え、こ、このまま？」

「……うん」

「さ、さすがに歩けないから、一旦、離れられる……？」

「……やだ」

「あー……」

　どうしよう。

「と、とりあえず、カバンとか傘とか、拾ってもいい？」

「うん……」

　……離れてくれない。マジか。

　僕は膝を少し曲げて、落ちたカバンと傘をなんとか拾った。

ここからどうしよう、と思いながら、とりあえず身体を正門へ向ける。

すると、まどかが横から抱きしめるような形になった。よっしゃ、いける。

　こうして僕は文字通り抱き締められながら、改めてまどかの家へと足を進めた。

　幸い、輝樹はどこにも見当たらない。

　まぁ、この姿を見たら近づく事さえ躊躇するんだろうけどね。