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第16章「マルコス王太子の壁」

提督に任命された翌日の朝、俺は王宮の正殿に呼ばれた。

正殿は王宮の中央にある巨大な石造の広間だった。天井は高く、ステンドグラスから落ちる色付きの光が、磨き上げられた大理石の床を斑(まだら)に染めていた。誰もいない正殿は、声がよく響くせいで、かえって沈黙が重くのしかかった。

マルコス王太子は、玉座の手前の長椅子に、ひとりで座っていた。

護衛の騎士は遠くに下がっていて、神官長アーシェも文官ペルマも入室を許されていなかった。

ふたりきりだった。

そして王太子は、俺に向かって、低くこう言った。

「リョウ・キジマ。提督任命を、私は本心から承認していない」

男の口調は、感情的ではなかった。

怒鳴り声の鬼塚提督とは、まったく対極の声だった。低く、抑制が効いていて、感情が言葉のどこにも漏れていない。けれどその抑制そのものが、男の中に巨大な感情があることを物語っていた。

むしろ、事務的だった。

けれど事務的な口調で本音を言われるほど、相手の本気が伝わるものはない。

「お聞かせください」と俺は答えた。

「私は妹を、500年で初めて、揺らした男だ。揺れたものは、必ず壊れる。私は王家の長男として、妹を、いま壊すことはできない。だから、貴殿を妹に近づけたくない」

俺は黙った。

「閣議で『漁師艦隊』を採用したのは、戦略的に他の選択肢がなかったからだ。貴殿が提督として有能であろうと、無能であろうと、それは私の判断材料ではない。──私が問題にしているのは、貴殿が、妹のために『新しい亜鉛塊を探す』と申し出たことだ」

マルコスの声が、ここで初めて、わずかに低くなった。

「貴殿は、その『新しい亜鉛塊』が、自分自身であってはならないと、妹に誓ったか」

王太子の声は、初めて、わずかに掠れた。

「誓っていません」

俺は正直に答えた。

「探す、と約束はしました。けれど『俺ではない誰か』を探すとは、約束していません」

マルコスは目を閉じた。

王太子の長い指が、椅子の肘掛けを、ゆっくりと撫でた。

「……やはり、そうか」

男は呟いた。

「リョウ・キジマ。貴殿は、まっすぐな男だ。だが、そのまっすぐさは、王家にとって、ときに毒だ」

マルコスは「毒」という言葉を選びながら、ほんの一瞬、自嘲の影を顔に浮かべた。

王家にとって毒だ、と言いつつ、たぶん男はその毒を、自分の中で、ある種の薬のように受け止めようとしていた。妹を救う方法があるかもしれないという話は、500年で初めて出てきた話だったから。

俺はマルコスを見た。

王太子の顔色は、王宮で一番権力を持つ男にしては、悪かった。目の下には濃い隈があり、頬は痩せ、髪にも年齢の割に白いものが交じっていた。

王太子の目には、敵意ではなかった。

むしろ、深い疲労があった。

兄として、妹を500年の契約から救いたい気持ち。けれど王太子として、王家の継承を維持しなければならない責任。両者は両立しない。両立しないものを20年抱え続けてきた男の目だった。

35歳の男が、20年近く、これを抱えてきた。10代の終わりから、ずっと。

セレネが3歳のとき、マルコスはまだ15歳だった。3歳の妹が契約陣に置かれる場面を、男は目撃しているはずだった。

「殿下」

と俺は言った。

「お言葉ですが、ひとつだけ申し上げます」

「申せ」

「妹君を、20年、犠牲陽極として置き続けたのは、王家です」

マルコスの肩が、わずかに動いた。

「王家は、妹君を取り替える方法を、500年探さなかった。なぜなら、500年探さない方が、王家にとって、楽だったからです」

俺は声を抑えていたが、言葉そのものは抑えなかった。

マルコスの拳が、肘掛けの上で、わずかに固められた。

「言葉を選べ、リョウ・キジマ」

「言葉は選んでいます。事実を申し上げています」

マルコスは深く息を吐いた。

それから、低く笑った。

「漁師というのは、爵位の前で言葉を選ばないものらしいな」

「漁師は、海の前で言葉を選ばない人間だけが、生き残ります」

王太子は、長椅子に深く腰を落とした。

男の肩の力が、ふっと抜けたのが見えた。30秒、男はただ天井を見上げていた。

「リョウ・キジマ」

「は」

「貴殿の艦隊提督任命は、変更しない。ライン・カラの迎撃を成功させてもらう。それが王宮の決定だ」

「承知しました」

「ただし、ひとつ条件がある」

「お聞きします」

「妹を、海戦の最中に、決して『新しい亜鉛塊』に取り替えようとするな。貴殿が海戦の最中、何かを思いついても、それを実行する前に、必ず私の許可を取れ」

「殿下」

「答えろ」

俺は親指の付け根を擦った。

強く擦った。指の付け根の皮膚が薄く赤くなった。

──マルコス王太子の言うことは、政治的に正しい。

──王家として、当然の主張だ。

──けれど、漁師として、約束できない種類の約束だ。

──海の上で、上司の許可を待ったやつは、必ず死ぬ。

そして、ゆっくりと答えた。

「実行する前に、許可を取るとは、約束できません」

静かな声だった。けれど、王宮の正殿の沈黙には十分すぎる声だった。

マルコスは目を見開いた。

「……何だと」

「殿下。海の上では、許可を取る時間がない場面があります。漁師として、約束できません」

「お前は王太子の命令を拒否するのか」

「拒否ではありません。約束できないと、正直に申し上げているだけです」

沈黙が落ちた。

マルコスは、長く俺を見つめた。

やがて、王太子は、ほとんど聞き取れない声で、こう呟いた。

「……困った男だ」

そしてすぐに、声を取り戻した。

「リョウ・キジマ。私は貴殿を、提督として任命する。任務に出立せよ」

「は」

「ただし、これだけは、覚えておけ」

「は」

「貴殿が妹を取り替える方法を見つけたとしても、それを実行する権利は、王家にある。貴殿にはない。

王家は、500年、妹のいる場所を見守ってきた家だ。貴殿は道具を作る側だ。道具を使う判断は、王家が下す。これは、王国の根本秩序だ」

マルコスの声は、最後はほとんど祈りに近かった。

俺はうなずいた。

「承知しました」

けれど俺は、心の中で、別の判断を持っていた。

──道具と人間の境界が曖昧な場面が、海の上には必ずある。

──そして俺は、漁師として、その曖昧な場面で、自分の腕で判断する。

王太子はそれを察していたかもしれない。

けれど、もう何も言わなかった。

正殿を出るとき、俺は最後に一度、王太子を振り返った。

マルコスは長椅子に座ったまま、俺を見送っていなかった。

男は天井を見上げていた。

王宮の正殿の天井には、500年前の壁画が描かれていた。

──初代国王が、ひとりの少女に手を差し伸べる場面だった。

少女は王女ではなかった。

アルデロワ王国を救うために、自ら犠牲陽極となることを志願した、名もない巫女だった。

その壁画を、マルコスは20年、ほとんど毎日、見上げてきた。

妹がいま、絵の中の少女と同じ場所に立たされていることを、毎日確認しながら。

兄として、その絵を見続けるのが、どんな気分か。

俺には想像することしかできなかった。

正殿を出ると、外の廊下は静かだった。儀礼用の長い廊下で、両側に歴代王の肖像が並んでいた。

王宮の廊下を歩きながら、ペルマが追いついてきた。

「リョウ先生、王太子殿下とのお話は」

「うまくいかなかった」

「そうですか」

「けれど、決裂もしなかった」

「それなら、十分な成果です」

ペルマは静かにそう言って、廊下の窓の外を一瞥した。

「殿下は、王宮の中で、もっとも理屈の通る方です。けれど、もっとも本心を表に出さない方でもあります。リョウ先生のような正面突破型の方は、殿下にとっては、新鮮な相手だったでしょう」

「迷惑な相手だ、ということだろう」

「迷惑が、ときに必要な相手、という意味です」

ペルマの口調はいつもの淡々としたものだったが、目には微かな笑みがあった。

文官として若いこの男は、半年前まで、王宮の経理部の地味な書記だった。リョウの専属になってから、男は自分の人生のなかで、初めて誰かに「面白い」と思われている、という小さな自尊を持つようになっていた。

ペルマは羽ペンを羽織の中に仕舞った。

「これから、何を」

「ライン・カラに発つ。準備を頼む」

「畏まりました。出立は」

「明日の朝。最速で」

ペルマは深く頷いた。

俺は王宮の廊下を歩きながら、青い水晶を握りしめた。

石はわずかに脈動していた。

セレネが、塔の上から、ずっと俺のことを聞いていた。

俺は石に向かって、ひとこと、低く呟いた。

「行ってきます、王女様」

答えはなかった。

けれど、石の中で、王女が小さく頷いたような、温かな振動が、たしかに伝わった。

鬼塚との再会まで、あと9日。

王宮の自室に戻ると、ペルマが食事の盆を持ってきた。

「先生、今日は王宮の食堂のスープが、温かいうちにお持ちしました」

「ありがとう」

「お話、お聞きしてもよろしいですか」

ペルマは羽ペンと手帳を、わざとらしく傍らに置いた。記録を取らない、という意思表示だった。

「何だ」

「先生は、王女様のために『新しい亜鉛塊』を、本当に探されるのですか」

俺は黙って、スープを飲んだ。

スープは魚の出汁(だし)で、ライン・カラの味付けに近かった。たぶん厨房の誰かが、わざわざ俺のために、王都の宮廷風から南方風に味を変えたのだろう。

「探す」

と俺は答えた。

「探すが、王女様自身の代わりが、人間である必要は、たぶん、ない」

「と、おっしゃると」

「結界の維持装置は、人間でなくてもいい。500年前の人間が、人間の魔力を一番効率的だと思っただけだ。けれど、効率がよくても、人間がやるべき仕事じゃない仕事は、世の中にたくさんある」

「漁師ギルドで、先生がいつも言っていたことですね」

「ああ。誰でもできる仕事は、人間より機械にやらせろ。人間より機械にやらせた方がいい仕事を、人間にやらせるのは、もったいない」

ペルマは、少しだけ目を細めた。

「『誰でもできる仕事』──先生は、王女様の500年の苦痛を、そう呼ばれるのですか」

「呼ぶ」

俺は静かに答えた。

「あれは、誰でも──いや、何でもできる仕事だ。誰かがやらなきゃいけない仕事ではあるが、王女様自身がやり続けるべき仕事じゃない。20年やって、もう、十分だ」

ペルマは羽ペンを、ゆっくりと取り上げた。

「先生、これは記録に残してもよろしいですか」

「好きにしろ」

ペルマは紙の上に、丁寧な字で、俺の言葉を書き取り始めた。

紙の上を走る羽ペンの音だけが、その夜の俺の部屋に響いていた。

出発までの一夜を、俺は王宮の自室で、地図を眺めながら過ごした。

ライン・カラの沖合の岩礁、潮の流れ、季節風の方向、鬼塚艦隊が取りそうな航路。すべての要素を頭の中で組み立て直した。

漁師として20年近く海を見てきた経験が、この夜、初めて、戦術として再編成された。

ふくろうの鳴き声が一度、城壁の外から聞こえた。

朝が来るころ、俺は地図に最後の一筆を入れた。

そこには、亜鉛塊の絵が、小さく描かれていた。

──犠牲陽極を、海の上で、戦術として使う。

そういう発想は、たぶん、この大陸で初めてのものだった。

そして俺は、青い水晶を握って、王女に静かに伝えた。

「明日、ライン・カラに発ちます。鬼塚と海の上で会ってきます。10日以内に、必ず勝ちます」

石の中で、長い沈黙があった。

やがて、王女の声が、薄く返ってきた。

「リョウ殿」

「は」

「私は、戦いの場で、あなたを失いません。なぜなら、私はまだ、あなたを失う権利を、誰からも与えられていないからです」

俺は親指の付け根を擦った。

王女の言葉は、命令でもなく、祈りでもなく、ただの予言のように聞こえた。

「分かりました」

とだけ俺は答えた。

そして、地図を畳んで、寝床に横になった。

鬼塚と再会する海の上で、俺の頭は、もう半分、潮の流れの中に入っていた。