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第13章「王都ヴァリスの臭気」

ライン・カラに戻ってから5日。

ボルクの怪我は峠を越え、ジルと若い漁師たちは「俺たちでミラを取り戻す」と腰の刃物を握りしめていた。

その朝、王都から早馬がもう一頭やってきた。

馬は黒い毛艶の名馬で、馬上の使者は王宮の近衛騎士だった。

紋章は王太子の旗印。

──マルコス・ヴェル・アルデロワ第一王子からの召喚状だった。

文面は短く、命令的だった。

──直ちに王都へ戻り、王宮の閣議に出席せよ。

──ライン・カラに長居することは、王宮の決定によって認められない。

──護衛の近衛騎士はそのまま王太子直属の任を解き、貴下に再配属とする。

ボルクは文を読み上げる文官ペルマの隣で、深い溜息をついた。男の肩はまだ晒に巻かれていたが、もう寝床から起き上がれるほどには回復していた。

「リョウ。これは罠の臭いがするぞ」

「分かってる」

「行くのか」

「行くしかない。行かないと、ライン・カラに王宮の調査隊が踏み込んでくる。その方が町が荒れる」

ボルクは無言だった。

「ライン・カラの艦隊計画は、ジルに引き継いでもらう」

と俺はペルマに書き取らせた。

「漁船15隻の改修。船底に亜鉛塊を取り付け直し。網は二重蛙股結びで全部繕い直す。漁港の弾薬庫の確保。古老7人から海路情報の最終整理。準備期間20日。指揮はジルとボルク」

ペルマが羽ペンを走らせる音だけが部屋に響いた。男はもうすっかり俺の参謀役のような顔をしていた。王宮の文官にしては砕けた性格で、王都を出てから少し笑顔も増えていた。

ジルが目を見開いた。

「俺、指揮なんて」

「やれる」

と俺は短く答えた。

「やれない、と思ってるうちはやれない。やれる、と思った瞬間からやれる。それだけだ」

ジルは俯いた。

男の手が震えていた。けれどその震えは恐怖の震えではなく、何かを引き受けようとする人間特有の、静かな興奮の震えだった。

やがて、深く頷いた。

翌朝、俺は再び馬車に乗って王都へ戻った。

ペルマと近衛騎士3人は同行。

ライン・カラの石畳を、もう何度目かに背中に置き去りにする。

けれど今回は、ミラに見送られない出立だった。

港の桟橋には、彼女が立っていた場所がぽっかりと空いていた。19歳の女ひとりがいなくなっただけで、町ぜんたいが暗く沈んで見える。漁師たちも黙々と網を繕いながら、その空白を意識しないようにしていた。

王都ヴァリスは秋の盛りに入っていた。

赤と金の落葉が街道に積もり、城壁の蔦が紅葉して、遠くから見ると王宮そのものが燃えているように見えた。

美しかった。

けれど近づくにつれて、その美しさの裏側にある臭いが、俺の鼻を打った。

──下水の臭い。

ライン・カラの素朴な汚水とは違う、もっと密度の高い、人口密集地特有の腐敗臭だった。

王都の下水は石造の暗渠(あんきょ)が走っているが、雨期の終わりに泥が詰まって、うまく流れていない。住民は家の排水を路地に流す。汚水は石畳の溝を伝って、最後は王都の北の堀に集まる。堀の水は止まり、夏の終わりにはとっくに腐敗している。

これは公衆衛生の問題だ。

第八海鵬丸の操業海域でも、同じことが起きていた。沿岸の漁港で食中毒や赤痢が出るのは、夏の終わりが多い。原因のほとんどは、汚水の処理不全と、水と食料の交差汚染だ。

鬼塚は「貧乏国の港なんてどこも臭え」と笑い飛ばしていた。けれどその「臭い」が何で出来ているのか、男は最後まで興味を持たなかった。

興味を持たない者には、解決の道は永遠に見つからない。

俺は鼻を覆う布を巻いて、馬車を進めた。

王宮に近づくにつれて街路の整備状況は良くなり、汚水溝にも蓋がかかっていた。けれど不思議なことに、臭気は王宮に近づくほど薄くならず、むしろ別の種類の臭気に変わるだけだった。

香木の匂いに混ざった汗の匂い、貴族の整髪料の油の匂い、それから誰かを待たせて飼っている権力の匂い。

全部、ここに集約されている。

王宮の正門で、俺を待っていたのは、想定外の人物だった。

出迎えるとしてもアーシェ神官長か、食料官あたりだろうと思っていた。

神官長アーシェではなかった。

王太子マルコス・ヴェル・アルデロワ。第一王子、35歳。アルデロワ王国の次期国王。

男は背が高く、肩幅も広く、王者然とした顔立ちをしていた。

鎧の上に纏った深紫のマントは、王太子の証だった。胸には金の刺繍で「天秤と海」の紋章。

けれど目は冷たかった。

そして男の周りには、5人の貴族が随行していて、彼らはみな俺を上から下まで値踏みするように見ていた。

「リョウ・キジマ殿か」

マルコスは低く言った。

「は」

「貴殿の勝手な王都離脱について、いくつか質問がある」

「お答えします」

「貴殿は、わが国の機密情報を、ライン・カラの漁師ギルドに漏洩したか?」

「漏洩はしておりません」

俺は短く答えた。

「貴殿は、わが国の食料技術を、勝手に各地で広めたか?」

「神経締めと網繕いは、機密ではありません。誰でもできる仕事です」

マルコスの眉が動いた。

「誰でもできる、だと?」

「そうです。教えれば誰でもできる」

沈黙が落ちた。

王太子の顔は、無表情のまま、わずかに引きつった。

男は俺の答えが「謙遜」だと取った。けれど俺はただ事実を言っただけだった。

「面白い男だな、リョウ・キジマ」

マルコスはやがて低く言った。

「貴殿の言うことが正しければ、わが国の漁業は『誰でもできる』状態にまで開放されるべきだ。違うか」

王太子の言葉には皮肉と試しの両方が含まれていた。

「その通りです」

「貴族の権益はどうなる?」

「それは、王宮がお考えになることです」

5人の随行貴族のひとりが咳払いした。

王太子は俺を睨んだ。

マルコスは興味深い男だった。

第一印象は冷酷な王子。けれど話してみると、その冷酷さの奥に、別のものが潜んでいた。

単なる権力者ではない。むしろ俺が見たことのない種類の権力者だった。

──冷酷ではない。けれど、温情でもない。

──正義感が強くない。けれど、堕落しているわけでもない。

──ただ、自分が次の王であることを、寒々しいほど自覚している、それだけの男。

こういう種類の上司を俺は知っていた。

第八海鵬丸の漁労長だ。組織の論理を理解していて、組織の論理を最優先する男。鬼塚のような感情論で動く人間ではない。けれど、感情論で動く人間より、ずっと厄介な相手だった。

「リョウ殿」

マルコスは続けた。

「わが王宮は貴殿の技術を歓迎している。だが王宮の中には、『余所者がアルデロワの利権を奪っている』という声もある。私は王太子としてその声を無視できない。よって貴殿には、これより1ヶ月、王宮内での技術指導に専念していただく。王都を出ることは、許可しない」

「理由をお聞きしても?」

「理由は、必要か?」

「必要です」

マルコスは目を細めた。

王太子の冷たい目に、ほんの一瞬、別の感情が灯った。

男はしばらく俺を見つめてから、低く笑った。

王太子が笑うのは、王宮の中でも年に数回しかないと噂で聞いた。それを部下から聞いたとき、ペルマは驚いた顔をしていた。

「面白い男だ。理由は……ひとつ。妹のためだ」

──妹。

セレネ。

第二王女セレネ・ヴェル・アルデロワ。

そう、王女には「会いたがる」という意思が、まだ残っているのだ。

「セレネが、貴殿に会いたがっている」

マルコスは静かに続けた。男の声色がわずかに変わった。先ほどまでの権力者の声から、兄の声へと、ほんの少しだけ。

「だが、私はそれを許可していない。会わせることはできない。なぜなら、セレネがいま会えば、セレネの病が悪化するからだ」

俺は黙った。

「貴殿には、セレネに『直接会えない理由』を、自分で理解してもらう必要がある。だから貴殿には王宮内に留まってもらう。セレネに、近づきすぎないために」

言葉の意味が読めなかった。

王太子は俺がセレネに会うことを禁じている。けれど俺がセレネに「直接会えない理由」を、王宮内で理解してほしいとも言っている。

矛盾しているようで、矛盾していない。

──秘密がある、と俺は理解した。

しかも、王宮の中で語られる種類の秘密ではなく、王宮の中でも一部の人間しか知らない種類の秘密。

「分かりました」

と俺は答えた。

「王宮内に、留まります」

マルコスはわずかに頷いて、踵を返した。

5人の貴族が王太子に従って去っていく。一人の若い貴族だけが、最後に俺を振り返って薄く笑った。意味のある笑みではなく、意味を含んでいるふりをした笑みだった。

その夜、俺は王宮の自室で青い水晶を握った。

通信石。

セレネからの贈り物。

石の表面が、わずかに脈動した。

俺は石に向かって、ただ一言だけ呟いた。

「王女様、ご無事ですか」

数秒の沈黙のあと、石の中から細い声が返ってきた。

「リョウ殿。ご無事のお戻り、何よりです」

王女の声は、初めて聞く声だった。

想像していたより低く、想像していたより落ち着いていた。

「直接お会いすることは、お兄上に禁じられました」

「はい。承知しております」

「王女様」

「はい」

「王女様の病は、王都の臭気と関係がありますか」

沈黙。

石の中で、王女の呼吸の音だけが薄く聞こえた。

長い沈黙だった。

やがて、王女は静かに答えた。

「王都の臭気は、私の病ではありません。私の病が、王都の臭気を、誰よりも強く嗅ぎ取ってしまうのです」

「と、おっしゃると」

「申し訳ございません、リョウ殿。これ以上は、まだ申し上げられません」

通信が途切れた。

俺は石を机に置いた。

王都の臭気。

街全体に染み付いた、生活と権力と腐敗の混合臭。

王宮の臭気。

香木と整髪油と古い羊皮紙とインクと、それから訪問者の靴底にこびりついた下水の臭い。

──そして、王女の血の臭気。

三つは、何かで繋がっていた。

まだ俺はその繋がりを言葉にできなかった。

けれど確信があった。

第八海鵬丸の冷凍庫の扉から漏れる白い冷気が、甲板に這って俺の靴の周りでとぐろを巻いていたあの夜と、同じ確信だった。

あの夜の俺は、自分が死ぬ予感があった。

いまの俺には、誰かが死にかけている予感がある。

種類は違うが、同じ密度の、低温の確信だった。

──ここには、誰も話したがらない種類の事実がある。

そして俺は、いつものように、それを地味に、真面目に、明らかにすることになる。

翌朝、俺はペルマに頼んで、王都の下水管の地図を取り寄せてもらった。

ヴァリスの臭気の正体を、まず物理的なレベルで把握する。

そこから王女の病の正体に近づく道があるかもしれない。

これは漁師流の調査だった。船底の状態を読む手つきと、同じ手つきで街の循環を読む。

雲を読むのと、下水を読むのと、本質的には同じことだった。

流れの方向、滞留の場所、密度の偏差、見えない圧力。

すべては、現場を見ることでしか分からない。

王宮の北の塔の窓辺で、セレネ王女もまた、俺と同じ夜空を見ていた。

王女は青い水晶を胸に当てたまま、長く目を閉じていた。胸元は薄く上下していた。

「アーシェ」

「はい」

「あの方は、たぶん、私の正体に、もうすぐ気づいてしまいます」

「気づいたら、どうなりますか」

「気づいた人は、私を、救おうとします」

王女の声は、夜空の星のように冷たく澄んでいた。

「けれど、私は、救われてはなりません。私が救われるとき、王国の代わりに別の誰かが、犠牲陽極になるからです」

神官長アーシェは、その言葉を、無言で受け止めた。

受け止めた言葉は、神官長の喉の奥で、いつまでも消えなかった。

──別の誰かが、犠牲陽極になる。

その「誰か」が誰なのか、神官長は静かに想像してしまった。

想像の先には、ライン・カラから来た一人の男の顔があった。

親指の付け根を擦る癖を持った、寡黙な男の顔だった。