最底辺の甲板員、異世界の海を制す ～下っ端漁師が現代知識で成り上がる転生記～

第10章「亜鉛の小さな塊」

王都での生活は1か月を超えた。

月給金貨5枚、王宮の臨時食料技術顧問という肩書き。

──だが俺の心は、王都の中央にではなく、依然としてライン・カラの石畳に置き去りにされていた。

冷凍機の試作が成功した翌々日、王宮にひとつの荷物が届いた。

ライン・カラのボルクからの便りだった。

木箱の中には、ミラの字で書かれた手紙と、それから小さな金属の塊。

──亜鉛塊だった。

手のひらほどの大きさで、表面が均等に灰色に腐食している、典型的な「使い終わった犠牲陽極」だった。

手紙の文面はこうだった。

「リョウへ。

元気? 王都の食事はおいしいですか。

ボルクさんが、あんたの言ってた亜鉛の塊を、坑夫町まで自分で行って削り出してきたよ。30個。船底に取り付けて、もう半月になる。今のところ全部のヘラ・ロッタ号系列の船が、去年より調子がいいって。

──ねえ、リョウ。

あの金属、本当に健気だね。

自分が痩せていくのに、何も言わずに、ただ船を守ってる。

うちの父さんが死ぬ前に、似たような顔で網を繕ってた気がする。

でも、あたしはあの金属を見てると、なんでだろう、リョウのことを思い出すよ。

あんた、ライン・カラに来たときから、たぶん少しだけ、痩せてた。

体が、じゃないよ。

心の方が、ずっと痩せてた。

王都にいるあいだに、ちゃんとご飯食べて、たまには笑って、健気な金属が消耗しすぎないようにしてね。

リョウが教えてくれたこと、ぜんぶちゃんと残ってる。

心配しないで。

ライン・カラはちゃんと、リョウが帰ってくる場所として、まだそこにあるから。

──ミラ」

俺は手紙を3度読み返した。

3度目に親指の付け根が震えた。

自分の手が震えていることに気づくのに少し時間がかかった。緊張しているわけではない。むしろ、緩んでいる。10年見たことのない自分の手の動きだった。

鬼塚に殴られて震えたことはあった。冷凍庫の寒さで震えたこともあった。けれど、誰かに「あなたが帰ってくる場所がここにある」と言われて、あんな風に手が震えるとは、知らなかった。

30近くになって、まだ知らない感情があったらしい。

──戻る場所がある。

鬼塚の船以外に、初めて、そう感じられる場所があった。

木箱の底に、もうひとつ何かが入っていた。

取り出すと、それはジルが餞別にくれたものとよく似た、新しい網針だった。表面に細かな彫刻が入っている。雲と海鳥の模様。ライン・カラの古老たちが教えてくれた天気の知識を象徴する模様だった。

そしてその網針には、小さな札が結ばれていた。

札には、たどたどしい字でこう書かれていた。

「リョウ先生 へ。 ジル」

俺は笑ってしまった。

鬼塚に「先生」と呼ばれたことは10年で一度もなかった。けれど嫉妬で俺を呪っていた男からは、たった3日で「先生」と呼ばれるようになっていた。

学ぶ姿勢を持つ人間は変われる。

持たない人間は変われない。

──ジルと鬼塚の違いは、ただそれだけだった。

翌朝、俺は王宮の北の塔の脇道を散歩していた。

早朝のヴァリスは、街の臭気がまだ立ち上らない時間帯だ。空気は澄み、日の出の光が城壁を金色に染めていた。

漁師が好きな時間帯だった。海に出ない朝でも、漁師の体は夜明けに合わせて目覚める。10年体に染み込んだリズムは、王宮に来ても消えない。

そのとき、塔の小さな扉が音もなく開いた。

出てきたのは、神官長アーシェだった。

高位聖職者の証である紫の刺繍が入った白いローブ、銀色の長い髪を背中に流した、40代ほどの女性。胸に下げた銀の杯のペンダントが朝日に光っていた。彼女は俺を見つけて、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「リョウ・キジマ殿」

「神官長」

「立ち話で恐縮ですが、王女様より、伝言を預かっております」

俺は親指の付け根を擦った。

「セレネ王女から?」

「はい」

アーシェは静かに頷いた。

「『健気な金属』。それが伝言です」

俺は言葉を失った。

「……何の話か、お分かりになりますか」

「分かる」

と俺は短く答えた。

「分かりすぎるほどに」

アーシェは少し首をかしげた。

けれど深くは尋ねず、ただ微笑んで言った。

「王女様は、貴方の働きを毎日聞いておられます。冷凍機のこと、鮮魚処理のこと、貧民街の水のこと。すべてを記録され、何度も読み返しておられます」

「俺の話を、なぜ」

「それは、王女様御自身がお話になるべきことです。私から申せるのはここまでですが、ひとつだけ」

アーシェの声は、急に低くなった。塔の壁に反響しないように、あえて抑えた声だった。

「王女様は、御自身が『先に腐る側』であることを、ずっと前から自覚されています」

俺の背中に冷たい何かが走った。

──健気な金属。

ミラがそう呟いたとき、俺は単なる感傷の言葉だと思っていた。けれどセレネは違う。彼女はそれを、文字通り、自分の話として受け取っている。

「神官長」

「はい」

「王女様の御身体は、今、どうなっている?」

アーシェは長い沈黙の後、静かに言った。

「我が国を覆う『国土結界』。これを千年支え続けてきたのは、王家の血脈に宿る一つの『代償魔法』です。代々の王族の中に一人、必ず現れる者が、自身の生命力を国土に流し続ける契約。それが、いまの代では──」

「セレネ王女、ですか」

「はい」

アーシェは一度息を呑み、それから続けた。

「そして、契約は終わりに近づいています」

俺は何も言えなかった。

──彼女は、文字通り、国土の犠牲陽極だった。

国を腐食から守るために、自分の命を先に消費している。

神官長は俺の腕に手を置いた。

細い、けれど暖かい手だった。

「リョウ殿。あなたが王宮にやって来た日、王女様は『何かが変わる』と仰いました。あなたの冷凍機の話を聞かれたとき、王女様は微笑まれました。

私は王女様の感情の変化に、ここ数年気づいてきませんでした。けれど、ここ最近、王女様の中に、少しずつ何か新しいものが芽生えています。

それが何なのか、正確には分かりません。

ただ、ひとつだけ、私から申し上げます。

──王女様を救う術が、もしあるなら、それは古い魔法の中ではなく、あなたの持ってきた新しい知識の中にあるのかもしれません」

アーシェは深く頭を下げて、塔の中に戻っていった。重い石の扉が音もなく閉まり、まるで秘密が再び封印されたように、塔の壁面は何事もなかった顔をしていた。

俺は石畳の上にひとり残された。

朝日が完全に昇り、ヴァリスの街にだんだんと日常の音が戻り始めていた。

──健気な金属。

ミラの言葉と、セレネの伝言が、俺の中で重なった。

そしてもうひとつ重なるのは、第八海鵬丸の船底で俺が握っていた、あの小さな亜鉛の塊だった。

三つの亜鉛塊。

ライン・カラの船底で、王宮の北の塔で、そしてかつての俺自身の手の中で。

同じ金属が、違う形で、世界を支えていた。

そして俺は、自分の人生に振り返ってみた。

第八海鵬丸の10年。鬼塚の前で痩せていった俺。あれは俺なりの「先に腐る」だった。鬼塚というプロペラを守るために、俺という亜鉛塊が消耗していた。

そう気づくと、俺の中で何かがすっと整理された。

鬼塚は俺を腐らせた。

けれど俺はライン・カラで、もう一度新しい亜鉛塊として削り直された。

そして今、王宮で、もう一度新しい役目を持っている。

健気な金属は、何度でも作り直せる。

俺はその日、自分の部屋に戻ってから、初めて自分の状況を整理しようとした。

紙に4つの単語を書いた。

「鮮度処理」

「冷凍機」

「水浄化」

「犠牲陽極」

──最初の3つは、漁師の知識で世界を変えるための道具だ。

最後の1つだけが、違う。

4つ目は、王女を救うための、おそらく決定的な何かだ。

けれどその何かが、まだ俺自身にも見えていなかった。

その夜、ボルクの手紙の続きを読んだ。

手紙の最後にはこう書かれていた。

「リョウ、おまえが王宮で何を背負ってるのかは知らねえ。だがな、亜鉛の塊は1個壊れてもまた削ればいい。健気な金属ってのは、消耗するもんだ。

だから一個で全部支えようとするな。仲間を作れ。

仲間ってのは、別の亜鉛塊のことだ。

──ボルク」

俺は手紙を閉じた。

ボルクは俺の説明を、自分の言葉で再翻訳していた。

そして、その再翻訳は、たぶん俺がライン・カラを離れた後、彼が自分で考えて辿り着いた言葉だった。

教える側の言葉が、教わる側の言葉に変換されて、そこから新しい意味を持って戻ってきた。

これが、教育というものの本当の姿なのかもしれない。

──そして、いま俺がセレネ王女のために集めなければならないのは、まさに「複数の亜鉛塊」なのだ。

一人で全部を背負う健気な金属は、消耗が早すぎる。

セレネを救うには、彼女の代わりに腐ってくれる別の何かを、できるだけ多く用意しなければならない。

そう、俺は気づいた。

そして同時に、俺はもうひとつ気づいていた。

──セレネを救うには、おそらく、彼女と国土の間に流れている「契約魔法」を別のものに置き換えるしかない。

王女が国土の犠牲陽極なら、別の何かを犠牲陽極にする。

別の何か。

別の金属。

別の仕組み。

そしてもしそれが「金属」なら、俺は世界で最もそれに詳しい男のはずだった。

漁船の甲板員、来島カズマ。10年、犠牲陽極を交換し続けてきた、ただの下っ端。

──ようやく、自分の10年に、意味が降りてきた気がした。

鬼塚に怒鳴られながら船底に潜り込んだあの夜。

凍った甲板でアノードを握ったまま海に落ちたあの瞬間。

すべての時間が、ここに繋がっていた。

偶然ではなかった。

翌日、俺はクライベルに2つの調査を依頼した。

ひとつ。アルデロワ王国の建国神話における「契約魔法」の原典を集めること。

もうひとつ。坑夫町を含む王国全土の鉱山資源、特に亜鉛、銅、鉛、それから稀少金属の産出量と精製技術の現状を調べること。

クライベルは何度か瞬きをしてから、深くうなずいた。

「リョウ殿。まさか、王女様の御身体を、金属で?」

「金属の話じゃない」

と俺は言った。

「金属の話に見せかけた、もっと違う話だ。けれど結果として、金属が必要になる」

クライベルは「ふむ」と顎を撫でた。

「禁書庫に古い書物があります。建国期の魔法体系について。許可を取れば閲覧できます」

「許可は誰が出す?」

「神官長アーシェ猊下です」

俺はうなずいた。

「ありがたい話だ」

クライベルは詳しく聞かなかった。

男は40年図書館に籠っていただけあって、知識を扱う人間特有の節度があった。話したくないことは話さなくていい、聞きたいことは自分で調べる。それが彼の流儀だった。

男はその日のうちに調査を開始した。

そして同じ夜、王宮の北の塔。

セレネ王女は、神官長アーシェに小さく微笑んだ。

「アーシェ。あの方に、伝言は届きましたか」

「届きました」

「お返事は」

「『分かりすぎるほどに』と」

セレネは長く目を閉じた。

やがて、薄く目を開いて、独り言のように呟いた。

「私は、もう、500年続いた契約の最後の鎖です。500年というのは私の在位ではなく、契約そのものの寿命です。私が朽ちるとき、契約は終わります。

けれど──朽ちる前に、別の鎖を見つけたのなら。

それは、千年の中で初めての奇跡です」

アーシェは黙って王女の手を握った。

王女の指は、神官長の手の中で、ゆっくりと冷えていった。

まるで、誰かが冷凍機を回し始めたかのように。

王宮の地下では、その夜も、リョウの作った装置が静かに塩水を凍らせていた。

同じ城の中で、二つの「冷えていくもの」が、別々の理由で冷え続けていた。

けれど一方は救うべきもので、もう一方は世界を救うものだった。

それが交差する日まで、あと何日残されているのかは、誰にも分からなかった。