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第167話：風の家系

帝都の夜は静かだった。

ルクレディア邸を出たあと、アランとリリアはしばらく並んで歩いていた。

石畳に街灯の光が落ち、二人の影が長く伸びている。昼間の出来事がまだ頭から離れないのか、アランの足取りはどこか重かった。

胸の奥を探る。

かつてそこにあった光の核は、やはり感じられない。まるで身体の中心を一つ失ったような、不自然な空洞が残っているだけだった。

リリアはその様子を横目で見ながら、ふと口を開いた。

「ねえ、アラン。他にご当主様とは何を話したの？」

問い方は軽かったが、視線は真剣だった。

アランは少し考え、すぐには答えずに歩き続ける。

「ただ、一つだけ分かったことがある」

「何？」

「闇の少年は、あの男の血筋だった」

リリアは足を止めた。

「……え？」

アランも立ち止まり、振り返る。

「父の息子だった。数世代に一度、闇属性が生まれるらしい」

短く息を吐く。

「……俺の弟だ」

「そんな……」

リリアは言葉を失う。だがすぐに、別の疑問が浮かんだように眉を寄せた。

「でも、それならどうして研究所なんかに……」

「盟約だそうだ」

アランは淡々と言った。

「闇の素質が出た者は、ある存在に引き渡す。昔から決まっているらしい」

夜風が静かに吹いた。

しばらく沈黙が続く。

やがてリリアは、少し考え込むように言った。

「……なんだか変ね」

「何が」

「帝国って、魔法の国でしょ？」

彼女は空を見上げる。夜空には星がいくつも浮かんでいた。

「それなのに、魔法の“裏”がこんなにあるなんて」

アランは苦笑する。

「魔法至上主義の国だからだろ。力がすべての国は、裏も深くなる」

「……そういうものかしら」

リリアは納得したような、していないような顔をした。

そして少し歩いたあと、今度は逆にアランが聞いた。

「そういえば、リリアの家も古い公爵家だよな」

「アルヴァイン家？」

「ああ。どんな家なんだ」

リリアは少し驚いた顔をした。

「急にどうしたの？」

「いや、なんとなく」

実際には理由があった。

リリアとの今までの出来事を思い出していたのだ。

光と風が共鳴した。

あれは偶然とは思えない。

リリアは少しだけ考え、それから肩をすくめた。

「普通の貴族よ。帝国でも古い家ってだけ」

「それだけか？」

「うーん……」

彼女は少し迷ったあと、思い出したように言った。

「昔から妙な役割があったって話は聞いたことあるわ」

「妙な役割？」

「魔脈を“整える家”だったとか」

アランの足が止まる。

「魔脈？」

「ええ。帝国の地下を流れてる魔力の流れ。昔はそれが乱れると大変だったらしいの」

リリアは笑って付け加えた。

「まあ、ただの昔話よ。今はそんなこと誰もやってないし、うちの家も普通の公爵家だから」

だがアランは黙っていた。

魔脈。

その言葉が胸に引っかかる。

母のことを思い出していた。

彼はほとんど母の記憶を持っていない。

ただ、執事から聞いたことがある。

母は元メイドだったが――

妙に魔力の知識があった。

ただのメイドとは思えないほどに。

研究者のようだった、と。

（……まさか）

アランは夜空を見上げる。

星の間を風が静かに流れていた。

そのときリリアが言った。

「でも変よね」

「何が」

「あなたと私」

彼女は少し笑う。

「光と風って、昔の伝承だと“並ぶ力”なんだって」

「並ぶ？」

「世界を整えるとか、そんな感じ」

リリアは自分で言ってから苦笑した。

「本当にただの昔話だけどね」

アランは何も言わなかった。

だが胸の奥で、何かが静かに繋がっていく感覚があった。

光。魔脈。

そして――風。

グラシオンが言った言葉がふと蘇る。

“競わせると違うものだな”

（……まだ終わってない）

力は失った。

光の核も、槍も。

だがそれでも。

アランはゆっくりと拳を握った。

（まだ、ここからだ）

夜の帝都に、静かな風が吹いていた。