オレ、拡張知能が搭載される

12.孤独に割り込む声

　重たい瞼を押し上げると、薄暗い天井が視界に広がった。

　鼻腔をくすぐるのは、乾いた木材の匂いと煙草の残り香。どこかで油が焦げたような臭気も混じっている。

　しばし瞬きを繰り返したあと、ユキヤはようやく場所を悟った。ここはジャックスの店のベッドだ。粗末な布団の感触は意外にも肌に馴染み、固い寝台がかえって安心をもたらしていた。

　横を向けば、床に雑魚寝する影が二つあった。

　ジロとバクだ。ジロは壁に背を預けたまま口を半開きにして眠り、バクは豪快ないびきを響かせながら丸太のような腕を組んでいた。二人とも疲れ果て、眠りに沈んでいる。

　その光景を目にしたとき、胸の奥にかすかな違和感が芽生えた。

「起きたか」

　不意にかけられた声に、ユキヤはびくりと肩を揺らした。

　視線を向けると、カウンターの椅子に腰かけたジャックスが煙草をくゆらせていた。暗がりの中でも、鋭い眼差しだけははっきりと光を帯びている。

「こいつらなりに恩義を感じてるんだよ。お前がタカクラを斬ったおかげで、命拾いしたんだからな」

　煙を吐きながら、ジャックスは机を軽く叩く。その上には、微かに厚みを帯びた封筒が置かれていた。

「約束通り、依頼料の五万だ」

　ユキヤは思わず息を呑んだ。

　慎重に封筒を手に取る。中身を確かめずともわかる――こんな大金を手にするのは初めてだった。

　重みは確かにある。けれど胸の内に嬉しさよりも戸惑い広がる。どう使えばいいのか、何に費やせばいいのか。

　これまでの自分には縁のなかった問いが、不意にのしかかる。

　指先で封筒の端を撫でながら、ユキヤは思わず小さく呟いた。

「……こんなに、俺がもらっていいのか」

　ジャックスは口元で笑ったが、その声音は冷ややかだった。

「いいも悪いもねぇ。命賭けた報酬だ。寧ろ足りないぐらいだろ」

　不意に前方で、扉が軋む音がした。

　こんな早朝に客が訪れるはずもない。ユキヤが顔を上げると、フードを深く被った影が足を踏み入れてきた。

「はじめまして」

　声は澄んでいた。低く抑えられているのに、芯の強さを感じさせる響きだった。

　フードが外されると、見覚えのあるような顔が現れる。夜明けの光が差し込む窓辺に、その容姿が鮮やかに浮かび上がった。

　淡い金色の髪が肩で揺れ、滑らかな肌は夜の冷気にも曇らない。長い睫毛に縁取られた瞳は、青玉石のように澄んでいる。それでいて冷ややかな光を帯び、観察者としての色を失わない。

　上流階級の衣服を目立たぬよう地味な外套で覆っていたが、それでも隠しきれぬ気品があった。

「俺の依頼主で、クロードレイ家のご令嬢でもある、セリーヌ様だ。この方のおかげで、今ギルドが手を出してくることはなくなってる。安心しろ」

　ジャックスが片眉を上げて言う。

　セリーヌは何も答えず、ただユキヤへと歩み寄った。彼を一瞥し、その姿を測るように目を細める。

「……本当に、あなたがタカクラを斬ったの？」

　その問いは、信じられないという感情を隠そうともしないものだった。

　彼女の目には、ただの痩せたスラムの少年にしか映っていない。体格も貧弱、雰囲気も臆病げで、とても屈強な兵士を退けるような強さは見えなかった。

　視線を逸らし、答えを見つけられない。そんな彼に代わり、ジャックスが口を開いた。

「見た目に似合わねぇこともある。少なくとも、現実にユキヤはここに生きて帰ってきた」

　セリーヌは微笑んだ。だがそれは柔らかな笑みではなく、好奇心を隠しきれない輝きだった。

「面白いわ。……ねぇ、これからどうするの？」

　ユキヤが封筒を見下ろして小さく頷く。

「決まってない。外にでる」

　すると、彼女は裾を翻した。

「なら、わたしもついて行っていいかしら」

　妖艶な笑みで言い切るその姿に、ユキヤは黙り込む。これまで一人で生きてきた彼にとって、他者と行動を共にすることには強い躊躇があった。

「いや、一人がいい」

　数刻の間をおいて、笑みをみせたまま固まるセリーヌ。彼女の身分上、明確に拒絶される経験があまりなかった。

　あわててジャックスが間を取り持つ。

「お、おい、ユキヤ、聞いてたか？　クロードレイ家のご令嬢だぞ。わかっているのか」

「いや」

「なっ……」

　ジャックスは半ばあきれたように肩をすくめた。

「ったく……お前、クロードレイ家を知らねぇのか」

　正直にうなずく。スラムで育ったユキヤにとって、上流階級の家柄など遠い別世界の話にすぎなかった。

　耳にすることはあっても、それがどれほどの力を持つのか実感できたことは一度もない。

「クロードレイ家はな、この都市〈シンカイ〉を動かす大動脈を握ってる方々だ」

　ジャックスの声は低く重い。

「街じゅうに張り巡らされた魔力導管。あれを整備したのはクロードレイ家だ。導管がなけりゃ魔導灯も水流ポンプも動かねぇし、上層の方々が快適に暮らすこともできやしねぇ。要するに、この街が息してるのはクロードレイ家のおかげってわけだ」

　ユキヤは封筒を握りしめたまま、ぽかんとしていた。

「……ふーん」

　まるで近所の井戸を修理した職人の話でも聞くような調子だった。

　ジャックスは額を押さえ、深く息を吐く。

「ふーん、じゃねぇ。力でいったらギルドと並ぶぐらいの、都市の根幹そのものだぞ。セリーヌ様はその直系のお嬢様ってわけだ。……わかるか？　スラムで五万握ったところでどうにもならねぇような連中を、一言で動かせる立場なんだよ」

　ギルドの兵士たちを思い出し、ユキヤは初めて眉をひそめた。

「……すごいんだな」

　分かったような、分かってないような反応を見て、ジャックスは諦める。

　ユキヤの無知は偽りではなかった。彼にとって上層の生活や、都市を動かす大きな力は、遠い霧の向こうにあるようなものでしかない。

　セリーヌはユキヤを見据えたまま、ふと唇の端を上げる。

「改めて聞くわ。あなた、これから外に出るんでしょう？　なら、わたしも一緒に行く」

　再度の確認は、もはや命令に近い響きだった。

　ユキヤは顔を背け、しばし黙り込む。仕事でもないのに見ず知らずの人間と共に行動することはない。ましてや、上流の令嬢と肩を並べて街を歩くなど、場違いに思えてならなかった。

「……好きにしてくれ」

　しぶしぶ吐き出した言葉は、拒絶と承諾の間に揺れる曖昧な答えだった。

　様子を見ていたジャックスが、重い溜息をついた。

「護衛もつけずに平気なのか？　何かあっても俺は責任を取らねぇぞ」

　セリーヌは肩をすくめ、涼しい声で答えた。

「問題ないわ。わたしはタカクラを斬った少年と一緒にいるんですもの。これ以上の護衛がいるかしら？」

　さらりと言ってのける口ぶりに、ジャックスの眉がわずかにひきつる。

　セリーヌはさらにフードを深く被り直し、柔らかく笑んだ。

「それに、こうしていれば人目につく心配もないわ」

　その瞳は楽しげに光り、どこか冒険を前にした子供のような高揚すら滲んでいた。

　ジャックスは煙を吐き、肩を落とす。

「そうか。ただし、何があっても俺のせいにすんなよ」

　渋い顔を浮かべつつも、ユキヤは扉へ歩みを進める。

　その背後でセリーヌが軽やかに続き、フードの下から小さな笑みを洩らした。