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キャスの決断

「殿下、キャスリー様他、ご家族の方々がおいでになっております」

　たたたっと足音が近付いてくる。　

　そしてドアがガチャっと開いた。

　王子は顔を突き出すや、先頭に立っている義母とメイリーを器用に避け、キャスだけを見つめて笑み崩れた。

「こんなにすぐに会えるなんて！　やはり二人は運命で結ばれている。ちょうど今、迎えを出そうと思っていたところだよ。さあ、入って」

　部屋に入ると、ドアの側におばちゃんが立っていた。キャスと目が合うと、小さく親指を立てた。

　キャスはドアの前に執事と一緒に立ち止まり、メイリーと王子の様子を眺めることにした。

　メイリーは嬉しそうに美しい王子の方に歩み寄る。

　振り返った王子は、メイリーに手を差し伸べてから少し何か考え、ドアの前に控え目に立っているキャスに目を向けた。

「これはどういうことだい？　もしかしてキャスリーン嬢の姉君？」

　ここで、義母が前に出た。

「殿下。私の次女の、メイリーと申します。年は十七歳です。そしてもちろん女性です」

　王子はメイリーに少し近付くと、全身を眺めまわした。

　それからパッと表情を明るくした。

「完璧です。思った通りですよ」

　そう言いながら、義母の前に立った。

　義母もメイリーもニコニコしている。キャスもほっとして三人を見守った。

「先ほどはありがとう。つきましてはキャスリーン嬢を、こちらの宮殿に引き取りたいのですが、いかがでしょうか。もしお望みなら、ご家族も一緒にこちらに引っ越していただいても構いません」

　義母は目を白黒させている。

「殿下？　キャスリーより、女性のメイリーの方が、条件に合うのでは……」

　王子は爽やかににっこりと微笑む。

「私が恋したのはキャスリーン嬢で、メイリー嬢ではありません。そこはお間違いなく。キャスリーン嬢が女性になったら、こうなるのですね。嬉しい限りです」

　キャスの体がぴくんと跳ね、釣られたのか横に立つ執事もぴくんと揺れた。

　横を向くと、おばちゃんが静かに王子たちの方に向かっていた。

「王子殿下、キャスリーに説明しないといけないのでは？　まだ彼は何も知りませんから」

　あ、そうか、とおばちゃんを見た。キャスは何も知らない設定なのだ。

　あの魔術師は、「通りすがりの親切な魔術師」で、おばちゃんではないのだから。

　顔を上げると目の前に王子が立っていた。

　そして勝手に手を握る。また横に立つ執事の顔を見てしまった。

「キャスリーン嬢、実はお母さまと話をして、あなたとの婚約を結ばせていただきました。これからよろしくお願いします」

　簡潔だ。簡潔すぎて実もふたもない。不都合なあれこれを、完全にすっ飛ばした説明だ。

　んー。何となくイラっとするのは何だろう。

　考えるだけ無駄な気がしたので、提案した。

「僕は女になる気が無いので、メイリーを選ぶのが正しいと思いますが、どうでしょうか」

「私が好きなのは君だ。容姿が似ているからと、取り換えられるものではないよ」

「たった一回踊って散歩しただけです。ほぼ見た目だけで選んでいると思うのですけど、違いますか？」

　王子はキャスの前から離れ、メイリーに声を掛けた。

「メイリー嬢、こちらへ」

　近寄ってくるメイリーに手を差し伸べると、おばちゃんの方を向いてパチッと指を鳴らした。

「音楽を頼む」

　すぐさまワルツが流れ、王子とメイリーは踊り始めた。

　メイリーはガチョウのようにバタバタと踊り、一曲踊る間に王子の足を七回踏んでいた。

　自分の姿でそれをやられると、目を覆いたくなる。

「では、キャスリーン嬢」

　王子はキャスの手を取ると、そのまま続けて踊り始めた。

　あまりにメイリーのダンスが酷くて、申し訳ない気分になっていたので、何となくその手を無視できなかった。

　一曲踊り終わると、周囲から拍手が湧いた。

「素敵、キャスってダンス上手ね」とキンバリー。

　義母とメイリー、おばちゃんと執事も喜んでいる。メイリーには全く反省の色がない。少しは何か考えた方がいいと思うのだが。

　キャスは王子のエスコートがうまいので、つい真面目に踊ってしまった。そう言えば、この王子はさすが王子様で、ダンスが上手だ。

　キャスは小さい頃にダンスを習っている。そして少し前まで、シリーのダンスの練習に付き合っていた。

　彼はああ見えて、子爵家の次男なのだ。

　ダンスが苦手で、練習に付き合ってくれと泣き付かれ、女性パートを務めてやっていたおかげで、女性側も踊れるようになっている。

「これでわかっていただけましたか？　私がキャスリーン嬢を選んだのは、こういう全てが気に入ったからです」

　そう言って、キャスに左肘を差し出し、綺麗にエスコートした。

「ダンスや立ち居振る舞いの美しさ、目の輝き、そして立っているだけで見て取れる気品。容姿も含めた佇まいに惹かれたのです」

　凄く褒められた。

　褒められて悪い気はしないけど、その結果が、はた迷惑なごり押しなのがいただけない。

　舞踏会で、もう少し王子が早くやってきて、キャスが片っ端から料理を試しているのに出くわしたら、こんなことは起こらなかったのに。それが残念でならない。

「じゃあ、そういうことで」

　王子が軽い感じで締めくくった。

「お待ちください。僕は認めません。全く全然です。前に言ったように後三年もしたら僕は恰好のいい男になります。きっと筋骨隆々としたマッチョになるはずです」

　キャスが言うと、義母は目を上に上げて何か考えている。多分父の容姿を思い出しているのだろう。我が家系は細マッチョ系なのだ。

　言うなよ、と念を送りつつ、話を続けた。

「ムキムキになった僕を見て、今と同じ気分にはなれないと思います。後一か月したら急に男っぽくなるかもしれない。その時はどうしますか？」

　王子はなぜか、嬉しそうに笑った。

　嫌な感じだ。何を言い出す気だろう。

「ムキムキのマッチョが女性になったら、非常にグラマラスな女性になりそうだね。それは大歓迎だ」

　このスケベ野郎。

　――と思ったけど、おばちゃんは俺を上から下まで見てから、「あー、うーん」と声を出し、何か納得しているようだ。

「僕はそもそも女になる気がありません。それだと、殿下はいつまでたっても妃を迎えられませんよ。それでいいのですか？」

「頑張って君を口説くさ。よろしくね、キャスリーン嬢」

　うわっ、軽い！　と言うか、究極のプラス思考。

　万策尽きた。ついに、賭けを持ち出すしかないようだ。

　俺はおばちゃんに向かってうなずいて見せた。

「それならば賭けをしましょう。それに負けたら、潔く女になって妃になります。勝ったらこの話は無し。それでどうでしょうか」

　王子は目を見張り、嬉しそうにほほ笑んだ。

「嬉しいね。では、何を賭けようか？」

「急には、何も思いつかないのですが」

　そこにメイリーが口を出してきた。

「さいころで決めたらいいわ。早いでしょ」

　ぎょっとした。それは早いだろうけど……

　人生をさいころに賭けるのか？　

　メイリーはキャスの表情を見て少し考え、唇に手を当てた。それから、またサラッと言う。

「嫌ならポーカーとか？　くじ引きっていう手もあるわよ」

夏休み終了です。

明日、あさっては同じく２０時更新ですが、基本的にここから先は不定期更新になります。

時々覗いてもらえると嬉しいです。