シンデレラ・ダイス

ガラスの靴

　ヤバい。キャスは一瞬焦った。

　だが、すぐに思い返す。今の姿と、あの姫君を結びつけて考える者はいないだろう。

　フッと笑って、「へえ、大変だな」と余裕で返した。

「ご苦労なこった。国中の娘に靴を履かせて試すそうだ。いや、国中の女って言ってたかな？」

　やっぱり、しつこい男だ。ちょっと尋常じゃないな、とゾッとしながら疑問を口にした。

「なあ、老婆の足にぴったりだったら、その老婆が王妃になるのかな」

「靴のサイズが合う女なんて山程いるだろうさ。顔を見て明らかに違ったら、省くんじゃないのか？」

「まあ、そうだろうな。探すのは兵たちかな。気の毒になあ」とキャスはため息混じりに言う。

　シリーはにやにやとしながら、ビールを煽った。

「国中の女が色めき立っているぜ。見ものだね」

　シリーが言っていた通り、舞踏会の翌日からガラスの靴を持った捜索隊が、国内を回り始めていた。

　街の広場が会場になり、女たちが試し履きするために列を作る。

　会場周囲には屋台や大道芸人までやってきて、どの町でもお祭り騒ぎだという。

　予想に反していたのは、今だに一人も、ガラスの靴に合う女性がいないことだ。

　シリーが「なぜだろうな。もしかしたら、すごい大足の女で、三十センチあるとか、逆に小足で二十センチしかないとかか？」と首を傾げる。

　取り巻きのギムが「どっちも数人ならいるさ。それが一人もいないってことは、足の形が変わっているんじゃ無いか？」

「どんなだよ」

「例えばさ、すごく幅が狭くて、こう……」

　手の平を前に出し、親指を内側にギュッとすぼめて、「こんなふうに細い足とか、逆に横に平たくて」と言いながら指を大きく広げて見せた。その挙句、嫌そうに言う。

「そんな女が王妃って嫌だな。細い方だとよろよろしていそうだし、広い方だと……なんか、嫌だ」

　皆が想像を口にすればするほど、足はおかしなことになっていき、人間なのか？　というところまで行きついた。

「でも王子はその女が気に入ったんだろ？　足以外はまともなんじゃないか？」

　シリーがそう言うと、皆は納得できていない表情のまま頷く。

　キャスは黙って聞いていたが、すごく複雑な気分になった。

「おい、面白いもん見たぜ」

　そう言いながら店に飛び込んできたのは、他の町に仕事で出かけていたパイクだ。

「今評判のガラスの靴が、仕事先の町に来ていたんだ。俺は最前列で見ていたけど、あんなもん履ける人間居るのかな？」

「どんなだった？」

「本当に本物のガラスだった。全部がだぞ。わかるか？」

　皆想像したようだ。

　シリーが一番に声を上げた。

「足の甲の部分がガラスで飾られているとかじゃないのか？　全部って、靴として無理が無いか？」

「そう、それだよ。全面カッチコチのガラス製でさ、あれじゃ履くことができても、歩けないよ。しかも……」

　パイクは気を持たせるように、言葉を切った。

　全員が一歩パイクの方に詰め寄っていく。

「なんだよ、勿体つけずに言えよ」

「履き口が、むっちゃくちゃ狭いんだ」

　全員が想像したようで、「うえっ」とか「はあっ？」というような声がてんでに上がる。

　キャスだけが別の意味で驚いていた。

　そんな変な形じゃなかったはずだ。

「そんなだから、足を入れることすらできないんだ。合わせるどころの話じゃないよ。その場にいた皆が、『こんな靴を履ける人間がいるもんか』って、ものすごく盛り上がってた」

「楽しそうだな、俺たちも見物に行くか」とシリーがボソッと言うと、全員が賛成した。

　キャスの住む町に靴がやって来たのは、その二日後だったが、その日までに靴を履けた者はいなかった。

　キャスはシリーたちとではなく、義母と義姉たちの付き添いとしてその場に出かけた。

　街に着くと、広場の真ん中に会場が設けられていた。一メートルくらいの高さの木製の台が設けられ、そこに上って靴を試すようだ。

　その前に女たちが並び、靴の試し履きの順番を待っている。

　周囲には噂通り、屋台や大道芸人が出ており、ほとんど祭状態だ。

「靴が合った人はこちらに、それ以外は帰るように。残って騒ぐことは許さないからそのつもりで！」

　あの時の隊長が、ビロードのクッションに乗せたガラスの靴を、高々と上げて叫んだ。

「まあ、なあに騒ぐって。変な注意ね」

　義母がいぶかし気に言う。事情を知っているキャスは、口元がムズムズするのを拳で隠した。

　靴の試し履きが始まり、前方から不満の声が次々と上がり始める。

「こんなの無理よ。なんなのよ、これ！」

「これが履けるのは人間じゃ無いわ。森の妖怪か何かね」

　列の後ろの方にいる女たちは首を捻っている。

　その罵声の中、列は凄い勢いで前に進んでいく。

「なんだか変ね。誰も靴を履こうともしていないじゃないの。屈みもしていないわよ」

　背伸びをして様子をうかがっていたキンバリーが、こっちを向いて言う。

　キャスは列を離れて、試し履きの様子を遠目に眺めた。靴を見るなり諦める者が多いようだ。その分、文句を言う者は多いが、それは靴の試し履き係の両横に並ぶ、兵たちが引き受けている。

　義姉たちの元に戻って、「見ただけで、履けないと思った人が多いみたいだよ」と告げた。

「まあ、やってみないで諦めるなんて、根性無しね。あなたたち、絶対に履いてみるのよ。いいわね」

　義母は義姉たちに言い聞かせている。

「すごく大きいとか、すごく小さいとかかしら。キャス、見えた？」

「いいえ、見えなかったです。でも、もうすぐ見えてくるでしょう。あっという間に列が短くなっているから」

　列が進みガラスの靴が見えてきたが、透明で光っているので、離れたところからでは形がはっきりしない。

　それから大して経たずに順番が回って来た。

「さあ、二人とも気合を入れてね」

　そう言い置いて、まずは義母が台の上に上がり、靴の前に進み出た。

　そして一瞬靴を見つめてから、黙って横にどいた。

　義姉二人とキャスは驚いた。

「えっ、どういうこと？」

　そう言いながら、キンバリーが続いて上がって行った。そして彼女も黙ったまま横にどいた。

「まあ、あんなに根性無しとか言っていたのに、なあに？　私は履いてみるわよ」

　メイリーはカツカツと荒々しい足音をたてて階段を登り、キャスはその後ろに従う。

　そして靴を見て絶句したメイリーは、そこでどいたりはしなかった。

　靴を手に取ると、足をそこに思いっきり突っ込む。足幅の半分くらいの狭い履き口に、つま先だけが何とか入った。

「あ、ちょっと。そんな無茶をしたら、ガラスが割れてしまう」

　係の兵が、慌てて制止しようとする。

「だけど靴なんでしょ。それにこれを履けるか試しに来ているのでしょ。だったら履いてみるしかないわ」

　無茶苦茶だが、言っていることは正しいような気もする。

　だけど、ガラス相手に無茶をしたら、危険なのは試した本人だ。

　キャスは慌ててメイリーの足元にしゃがみこんだ。

　どこからどう見ても、この靴にメイリーの足は合っていない。

　キャスが靴を抜き取り、ビロードのクッションの上に戻した。その時、目の前の隊長が「えっ」と声を上げた。

　周囲の兵や、まだ台の上に残っていた義母や義姉たちの目が靴に向けられ、そのまま釘付けになっている。

　キャスも改めて靴を見た。

　履き口が広がっている。

　いつの間にか靴は普通の形に変わっていた。