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妖精のおばちゃん

　家に着くと、まだ誰も帰宅していないようで、室内は真っ暗だった。

　キャスは自分の部屋に戻り、服を脱いで寝間着に着替えた。

　鏡を見ると、顔に化粧が残っている。

　肩まである金髪に縁どられた顔は、まさにお姫様。化粧をしているから、いつもより少し大人びて見える。青い目がうさんくさげに自分を見ている。

「馬車やドレスは消えたのに、化粧は残るのか？」

　さっき隊長と出くわした時、顔を隠していてよかった。そして、このまま街に行かなくてよかった。

　この顔を、どう言い訳したらいいかわからない。

　そしてエプロンのポケットからガラスの靴を取り出し眺めた。

「ガラスの靴も残ったな。これは魔法じゃないのかな」

　そう言った途端に、ほの明るい光の玉が現れた。その中心に一人の女性が立っている。

　茶色の髪を後ろでひっつめた中年の女性だ。

「どうだったキャスリー、お城のパーティーは楽しめた？」

　そう言いながら寄ってくる。それと共に光が薄まっていく。

「やあ、おばちゃん。さすがに王宮の料理はうまかったよ。なんだかわからない、手の込んだ料理がいっぱいあった。片端から食べてみたよ」

「そう、よかったね。あんたの作るスープも絶品だけど、材料の質と手間が違うからね」

　キャスは片方だけになったガラスの靴を、女性の方に差し出した。

「帰るとき衛兵に追われて、片方落としたんだ。これは消えなかったけど、なんで？　もしかして、おばちゃんの私物？」

　女性は、「おばちゃんじゃなくて、フェアリー・ゴッド・マザー」

　そう言いながらガラスの靴を受け取った。

「これは十二時で消えるのとは、別の魔法で作ったのよ。動き易さ重視で精魂込めたんだからね」　

　キャスは思い出して笑った。

「そう言えば、走りやすかったよ」

　マザーは少し首を傾げた。

「ところで、なぜ衛兵に追われたの？　何かやらかした？」

　キャスは嫌そうに眉をひそめた。

「王子に絡まれたんだ。あいつ、しつこい男だな」

「ええ!　女装していたのに、なぜ？　何があったの？」

　うーん、とキャスが考える。

「王子にダンスに誘われたんだ。そのあと少し庭を散歩した。そろそろ帰ろうと思って挨拶したら引き止められて、振り切ろうとしたら衛兵まで呼ぶんだぜ」

「あーあー、そうか」

　マザーは何か納得したように頷いている。

「気に入られたのね。キャスは美少女だもの」

「気色悪い！」

　マザーはキャスの金色の髪を一房手に取り、水色の瞳を覗き込んだ。

「こうやって簡素な身なりをしていても、あんたは極上の美人だわ。お姫様仕様で装った姿は天上の女神」

　キャスが頭を後ろに引いた。

「面白がって着飾らせたくせに」

「あんたが『お城のパーティーに潜り込みたい』って言ったんじゃない。それに飾りがいがあるからね」

「給仕係とかでよかったのに」

「料理を食べたいって言ったの誰？　給仕係は運ぶだけ。食べるのは客よ」

　キャスは唇を突きだした。

「で、魔法が解ける前に、王宮から戻れたのね？」

「ああ、バッチリ」

「じゃあ、よかった。ガラスの靴は記念にあげるわよ。花瓶にでもしなさい」

　マザーがいきなり消え、辺りが静かになった。

　キャスは手にしていたガラスの靴を、サイドテーブルの上に置いた。

　それからベッドに潜り込むと、今夜食べた物を思い返した。

　鱒で何かを巻いて、黄色っぽいソースを掛けたのは美味かった。

　それから塩豚と豆の煮物。あれは自分でも作れるかも。今度挑戦しよう。

　ムース料理は無理だ。手間がかかりすぎる。

　思い出す内に眠ってしまったようだ。

　目覚めると既に日差しがたっぷりと室内に差し込んでいる。

　窓枠に小鳥が数匹止まっていたので、キャスは何時ものように、果物や野菜のクズを置いてあげた。

　それからタライに汲んである水で顔を洗い、階下に降りた。

　義母も義姉たちも、まだ寝ているようで物音一つしない。

　昨夜は何時まで夜会に残っていたのだろう。

　この時間に寝ているのはいつものことだけど、今日は起きてくるのが昼になりそうだ。

　キャスはすぐにバケツを持って、水を汲みに出た。

　井戸の水を三回運び、厨房の桶を満たす。

　それから母と姉たちの洗面用の水を用意し、その後もう一回水を汲んで、掃除を始めた。

　これは毎日のキャスの仕事だ。

　貧乏な男爵家で、使用人は雇えないので、何でも自分たちでやらなければならない。

　自分たちでというより、いつの間にか全部キャスがやることになっていた。

　……おかしいとは思うが、そうなるべくしてなったというか……

　三年前に、キャスが十二歳の時に父が亡くなり、財産のかなりの部分が一緒に失われた。

　その日、義母は言った。

「皆で力を合わせて頑張りましょうね。キャス、あなたは我が家で一人きりの男の子よ。頼りにしているわ」

　キャスは頑張った。水汲みは力が必要だからと買って出た。

　そして、ある時ふと気付けば、ほぼ全部の家事がキャスの仕事になっていたのだ。

　初めは文句を言ったが、しばらくして諦めた。

　義姉たちが作った料理は、食べられた物ではなかった。

　それに、皿をこれ以上は欠けさせたくない。

　義母が掃除をすると、途中で止まって一日経っても終わらない。

　結局残りはキャスがやることになる。

　水汲みだって、散々愚痴を聞くのを我慢するより、自分でやったほうが早いし気持ちがいい。　

　つまりキャスは、向かないしやる気もない人を教育するのが、一番大変だと悟ったのだった。

　今では、料理はキャスにとって趣味の一つであり、少ない予算でどこまで味を上げられるかの挑戦でもある。

　今では、だ。

　この境地に至るまでには、ぐれた時期もあった。

　しかしぐれようが拗ねようが、毎日の家事はそこにある。

　ぐれつつ、拗ねつつ、キャスはそれをこなしていた。

　そんな時期に妖精のおばちゃん、もとい、フェアリー・ゴッド・マザーと出会った。

　気のいいおばちゃんで、世間話や愚痴の言い合いをするうちに意気投合し、たまに昨夜のように手助けをしてくれたりする。

「お城の料理って美味いんだろうな。食べてみたいな」と言ったキャスに、「行っておいでなさいよ」とおばちゃんが笑った。

　そしてお姫様に変身させてくれたのだ。

　綺麗なドレスに馬車に従者。それがあっという間に整った。　

　そういえば、メイクアップはおばちゃんがしてくれたのだった。

　最後にガラスの靴。

「そんなもの履いて歩けるもんか」と顔をしかめたキャスに、「履いてご覧なさいよ。これはあんたに合わせた特注品よ」と答えた。

　履いてみると、ガラスなのに柔らかく足にフィットして、歩きやすかった。

　昨夜走った時も、全く支障がなかった。おばちゃんの魔法、凄いな。

　キャスは昨夜の逃走劇を思い出し、口元をほころばせた。

　雑巾をギュッと絞る。

　それでテーブルを拭きながら、隊長たちはどこまで探しに行ったのかなと想像した。

今日は２話投稿しています。