シンデレラ・ダイス

誓約書の内容

　シリーがキャスの肩に手を載せた。

「苦労するな」

「魔法使いが、王は常識人だと言っていたから、そっちに賭ける。もしかしたら、この婚約にも反対してくれるかもしれないし」

　そう言いながら、キャスは考えた。

　そうだ、王子より上がいるじゃないか。王に反対してもらったらいい。

　次の日、早朝に王宮からの使者が来た。

　物々しい一行が、屋敷の前にズラッと並ぶ。

　向かい合ってキャス、その後ろに義母と義姉たちが立った。

　女三人と、少年一人。立派な身なりの、押し出しの良い使者と随行員たちに比べると、だいぶ貫禄負けしている。

「キャスリー様。王よりの書簡でございます。お受け取りください」

　王？

「王子からではないのですか？」

「国からの正式な書簡です。王の署名入りでございます」

　義母が、「とにかく受け取って、内容は後で確認なさい」と、後ろから小声でアドバイスする。

「すみませんが、今ここで内容を拝見しても構わないでしょうか」

　義母の言葉を無視してキャスが言うと、使者がピクッと頬を引きつらせた。

　たぶん失礼なのだろうな。でも、男でいられるか女になるかの瀬戸際で、礼儀になんか構っていられない。

「結構です」

　使者は態度も表情も崩さず、淡々と言い、おもむろに待ちの姿勢に変わる。

「では、拝見します」

　書簡を開き目を通すと、概ねキャスが想像していた内容が書かれており、その下に王の署名があった。

「もし、ご存じならお答えいただきたいのですが、王は僕と王子の約束を、お聞きになっているのでしょうか」

　使者は口を横一文字に引き結んだ。

　笑いたいのか怒りたいのか泣きたいのか分からない様な、おかしな表情だ。

「存じ上げております。王と王子からの手紙をお預かりしております」

　そう言って二通の手紙を渡してくれた。

　書簡を渡すまでの物々しさは影を潜め、ちょっと疲れたような様子が伺えた。

「読んでも？」

「どうぞ。王からは返事を聞いてくるよう言い使っております」

　キャスは大きい方の手紙を開いた。もう一方が、たぶん王子のものだ。

　内容は、「王子から賭けのことを聞いた。あの美少女が男だったとは驚いた。

　しかも少年組織のナンバーツーだとは。そして今は期待している。デルタウンは悩みの種だったのだ。君が成功することを願っている」

　キャスは拳を握った。王は俺の味方だ。

　そして王子の手紙を読んだ。

　そこには今回の賭けの内容が記されていた。

　王子のサインがすでに書き込まれている。それは賭けの誓約書だった。

　キャスはさっと読んで、使者が渡してくれたペンでサインをした。

「王に、できる限りの手を尽くしますとお伝えください」

　使者たちの姿が見えなくなるまで、門の前で見送り、それからキャスは家に飛び込んだ。

　そして書簡の内容を紙に書き写し、それを折りたたんで懐に突っ込み、家から飛び出した。

　これで動ける。

　キャスが街に着いて店に飛び込むと、シリーの横に見慣れない男が座っていた。

　年齢は二十歳くらいだろうか。赤いくせっ毛で、ひょろっとした男だ。少し緊張した様子でこっちを見ている。

「おいキャス、来いよ。渡りに船だ」

　キャスが近付くと、男が立ち上がった。

「パーシバルの所の側近で、うちとの新しいパイプ役のガスパールだ」

　キャスが挨拶すると、ガスパールの目がキャスに釘付けになり、そのままぼうっとなる。

　それを見てシリーが笑った。

「綺麗だろ、うちのキャスは。こいつの事、聞いたことが無かったのかな」　

　はっとしたように身動きして、ガスパールが手を出した。

　キャスはその手を握り、向かい側に座った。

「向こうも、今後のことを考えているところのようだ。キャス、誓約書は届いたか？」

　キャスは懐から写しを取り出し、シリーに手渡した。

　それに目を通したシリーが、「まともだな。お前を手に入れるために、変な小細工をしたりはしてないようだ」

「王の名で出された誓約書だよ。王子から王に進言したんだろうね。思ったより、やることはまともだ」

　キャスは王子を見直していた。王子の命令と、王命では重みが違う。誓約書の重みがあるほど、説得力も上がる。

　もしかしたら、王子はキャスを諦め、せめてもの利を取ろうとしているのかも。

　そう考えて、ニヤッとした。

　シリーが事のあらましを説明すると、ガスパールが首を縦に振った。

「そりゃあ、そうなってもおかしくないよ。男にしておくには惜しい」

　シリーは不機嫌なキャスを気にする様子もなく、大笑いしている。ひとしきり笑ってから、手紙をガスパールに渡した。

「そう言ってやるなよ。ま、この書面を読んでみろよ。どう思う？」

　書面を一回読み、驚いたような表情でこっちを見た、それからもう一度、じっくりと読んでいる。

「このタイミングで、これか。なんというか救いの神がやって来たって気分だ」

「乗りたいってことか？　パーシバルはどう考えているんだ？」

　シリーが聞くと、「街をもっと普通の住みやすい街にしたいと思っている。俺たち側近もそうだ。ただ、それをよしとしない者たちも……」と目を瞑る。

　よっぽど大変なのだろうな、とそれだけで分かった。

　目が合うと、ちょっと頷き、「わかってもらえているようで、嬉しいよ。絶対的な王者だったロックがいたから、街には秩序があったんだ。それが消えて、候補の中で一番若いパーシバルが頭領になった。まだ抑えが効かない」

「でも、ロックがパーシバルを選んだと聞いているし、それだけの力があるからなんでしょ？」

　キャスが考えていたのとは、少し違うようだったので聞いてみた。

「ある。あるけど、今はまだ無理だ。法の力で秩序を作りたいが……まずは力で牛耳るしかない。そうするとだいぶ荒れることになるだろうな。だから悩んでいるんだ」

　シリーが、誓約書を手に取った。

「これをうまく使えたら、最悪の事態は招かずに済むかもしれないってことだな。ここはやはり、キャスの出番かな」

　シリーの言葉に、ガスパールは食い入るようにキャスを見る。

　そして、「その噂は聞いている。『クロスボウ』のキャスの作戦に間違いはないってね。実はそれを聞いてみたくて来たのもあるんだ」と言う。

　キャスはテーブルに肩肘を付き、頬を載せて考え込んだ。

　これがいつも深く考える時のキャスの癖だ。

　しばらくして、ガスパールが息を吐きだした。

「今すぐでなくてもいいんだ。ゆっくり考えて何か思いついたら、教えてもらえると嬉しいよ」

　キャスが顔を上げた。

「ちょっと思いついたことがあるんだ。一度デルタウンに行ってみるか」