シンデレラ・ダイス

相談

　キャスは少し体を引いてシリーをジッと見た。

「昨日の事について聞かないんだな」

「ああ、あれか！　面食らったよ。なんだ、ありゃ」

「やっぱりシリーの事、好きだな」

　キャスは笑いながら、あの事件の顛末を語った。周囲にみんなが集まってきて、興味深々で聞いているので、少し盛りながら話して聞かせた……あまり盛らなくても、変な出来事だったが。

　おばちゃんの事は伏せて、「通りすがりの親切な魔法使い」が手助けしてくれたことにしておいた。

　舞踏会に潜りこんだ後の逃走劇に、ガラスの靴の事。

　そして、王子に女になれと強要された話では、なぜか笑いが起こった。

　まっ赤になって、腹を抱える者までいる。

　その後、悩むキャスの元に「通りすがりの親切な魔法使い」がやってきて、メイリーをキャスそっくりに変身させくれた、というところまで話すと、全員が大盛り上がりした。

「ちょっとまってくれ。ビールのお替り！　おい、ビール」

　シリーが、店員に向かって叫ぶ。

　皆が「俺も」と叫んだので、しばらくの間は空きジョッキと、新しいジョッキのリレーのような状態になった。

　キャスもやっと一杯目のビールを手にできた。

　ぐっと飲んでのどを潤す。

「ところが、駄目だったんだ。あの王子、かなり手強いぞ」

　そう前置きしてから、その場で起こったことを話した。

　最初大笑いしていた皆が、「最後の一手として、俺から賭けを持ちかけた」と言ったところで真顔になった。

「女になれってのは、本気の本気か。微塵もためらい無しなんだな。で、本当に女になれるのか？」

「うん、多分ね。本物の女になれるみたいだ」

　周囲に居る者たちが、少し体を引いた。その後ろの方の物は前に乗り出してきた。

　全員がキャスの全身をじろじろと見ている。

「さぞ、綺麗だろうな」と誰かが呟いた。

　キャスが見回すと、興味津々な目に囲まれていた。

「待てよ。俺は女になる気なんか全然ないからな。そこでだ、シリー。助けてくれ」

「パーシバルとの交渉か。あいつがこの先どうしようか悩んでいるっていう話をしたよな。だからって、簡単にこっちの提案に乗るかはわからないな。五分ってとこかな」

「それでもゼロじゃないだろ。ドラゴン退治よりよっぽど可能性があるさ」

「ドラゴン？」と言って、周囲の者たちは顔を見合わせている。

「『通りすがりの親切な魔法使い』が、出してやるって言ったけど、お断りした。冗談じゃない」

「とんでもない申し出だな。本気か？」

「うん。人間じゃないそうで、人間の限界が微妙にわかっていない気がする」

　シリーは曖昧に笑ってから、「まあ、ゼロじゃないよな」と言い、顎を撫で始めた。シリーが何かを真面目に考え始める時の癖だ。

　デルタウンが首領の交代で揺れ始めたのは、つい半年前だ。

　その後釜に決まったのがパーシバルだが、まだ組織は安定していない。

　事の初めは、元の首領だったロックの引退話だ。荒くれものが集まって大きくなった街で、以前は無法地帯だったのを、ロックがまとめたことで、秩序が生まれた。

　そして一つの小さな軍事国家のようなものに変わっていった。

　三十代のロックは、このままこの街を仕切っていくと思われていたのだが、ある日彼は恋に落ちた。

　そして子供ができた。

　しかも、相手の女性は他国の貴族令嬢だという。

　許されないことだと思ったのに、なぜか相手側の家からも大歓迎され、そちらを継ぐために引っ越すと言い出したのだ。

　一同、唖然とした。

　キャスたちでさえ、開いた口がふさがらなかったのだから、デルタウンの人々の戸惑いは想像できる。さぞ……

　そして跡目争いが始まった。

　元々荒くれものが集まっているので、争いごとは派手だし、だんだんにエスカレートしていった。

　しばらく好きなように暴れさせ、候補が絞られるのを、ロックは待ったらしい。

　そして残った候補を集めたそうだ。

　そしてキャスたちが色々なところから何回も聞かされた、「ロックの問い掛け」が行われた。

「おい、質問するから答えろ」とロック。

「この街には女が少ない。どうやって女の住民を増やす」

　この問いに、「周辺からさらってくる」と即答した奴が、放り出された。

　それを見て、残りの二人は譲り合ったが、「お前は？」と指を突き付けられた、順におずおずと答えた。

「知っている女に声を掛けて、移住して貰う」と一人が言った。

「街に美味い店や、おしゃれな店を作って、来たくなるようにさせる」と答えたのがパーシバルだった。

「よし、じゃあ次の頭領はパーシバルに決まりだ。うまくやれよ」

　それでパーシバルに決まった。

「おい、周辺の街や勢力とのパイプ役たちは残すからな。俺も周辺に挨拶して回ったから、しばらくは干渉を防げるだろう。その間に今後の付き合い方を考えろ」

　ロックは自分の配下の主だった者数人を連れて、次の日デルタウンを出て行った。

　キャスが知っているのは、そこまでだ。

　ロックが挨拶に来た時に会ったが、体が大きくて見栄えのする男だった。

　キャスとは親子くらい年が離れている。

「お前が噂のキャスか。この見た目に騙される奴がどれほどいる事か。末恐ろしい男だな。大きくなったところをぜひ見たい」と言いながら、飴をくれた。

　全然嫌味な感じがしないので、素直に「ありがとう」と言えた。

　デルタウンに秩序を打ち立てた男だけあると、納得した。

　キャスは、まだパーシバルに会ったことがない。だが、この男に認められたのだから、それなりの男だと考えている。話せばわかる。

　王子よりも理解できると思いたい。

　しばらく黙っていたシリーが顎を撫でていた手をおろしてキャスの方を向いた。

「その誓約書が、国に明け渡せって内容だと厳しいな。どこまでデルタウンの自治を認める気なんだろう」

「この国の一地方都市として、ある程度今の体制を残して取り込みたい、だと思うけどなあ」

　キャスだって、明日届く誓約書を見ないことには、何とも言えない。と言うより、明日、その誓約書がとんでもない内容なら、成立させることが無理になる。

　ちょっと気が重くなってきて、ため息混じりに吐き出した。

「もし、あんまりな内容だったら、王に直訴するしかないか。王だって、デルタウンをどうにかしたいはずだもの」

　シリーがキャスの肩に手を載せた。

「苦労するな」

「魔法使いが、王は常識人だと言っていたから、そっちに賭ける。もしかしたら、この婚約にも反対してくれるかもしれないし」

　そう言いながら、キャスは考えた。

　そうだ、王子より上がいるじゃないか。王に反対してもらったらいい。