無能とバカにされてきた宿屋の主人は、今さら聖女になんてなりたくない！

第五幕 第一場 聖女（一）

　魔王の遺体を浄化する旅に出るに当たって、ユディたちはいろいろ準備をした。

　食糧や旅に適した衣服。持ち物もあれこれと。

　そして最後に馬を三頭買った。

「馬車で行くのかと思った」

「収納魔法があるからな。ほぼ手ぶらで行けるから、騎馬の方が早い」

　そう言われればそうだった。エドガーの言葉に、ユディは頷く。

　でも――――。

「俺は、馬なんて乗れないぞ」

「ああ。だからユディは俺と相乗りにしよう」

　それで三頭なのか。

　納得したユディだが、ローレンスとサウルは違うようだ。

「どうして、君がユディさんと一緒なんだ？　乗馬の腕は私の方が上だぞ」

「体重が一番軽いのは僕だよ！　聖女さまは僕と乗るべきだ！」

　声を荒げて叫ぶ。

　そんなふたりの主張を、エドガーは鼻で笑って相手にしなかった。

「他人との協調性が一切無いお前たちが、ユディと相乗り？　バカも休み休み言え」

「ぐっ……それは！　しかし、ユディさんと相乗りできるのなら、私は持てる技術のすべてを駆使して、安心安全に乗馬してもらえるように努力すると誓うぞ」

「僕だって！　僕の魔法を使えば乗馬技術なんて少しもいらないんだ。僕と一緒に旅するのが、聖女さまにとって一番楽なはずだよ！」

　ふたりは、それぞれ自分と一緒に馬に乗ろうと、ユディを誘ってくる。

　ユディは、少し考えてから首を横に振った。

「ありがとうございます。でも、俺はエドガーに乗せてもらいます」

「どうして!?」

「なんで？」

「一緒に乗って、一番気楽なので」

　ユディにとって、ローレンスやサウルは、まだあまりよく知らない人たちだ。一緒に過ごした時間も短く、どうしたって緊張してしまう。

　そんな相手と相乗りするくらいなら、エドガーの方がずっとよかった。

（エドガーは、エドガーだしな）

　なんだかんだ言いつつも、ユディもエドガーに絆されてきているのかもしれない。

　まあ、だからといってどうというわけではないのだが。

「ユディ！　ありがとう。絶対幸せにすると誓うからな！」

　なぜか感極まったエドガーが、抱きついてくる。

「そんなこと誓わなくていい」

　さらりと身を躱し、ユディたちは旅の準備を終えたのだった。

　そして、その翌日。

　ユディは、旅の空の下にいた。

「もうじき食堂の開店時間だけど、あいつら間に合っているかな？」

　ふと心に浮かぶのは、残してきた子どもたちのこと。

　エドガーの前に座り、馬の背に揺られながら、自然と声に出していた。

「心配いらないさ。三人の兄が交替で、必ずひとりは宿の助っ人に入ってくれることになったんだろう？」

「ああ。…………結局迷惑をかけてしまったな」

　そうして思い出すのは、旅立つ直前に駆けつけてきたロッドたちの顔だ。

　彼らは、みんなユディが自分たちを頼ってくれなかったことに怒っていた。

　エドガーの声が、耳の後ろから響いてくる。

「誰も迷惑だなんて思っていないさ。むしろ、彼らに相談せずに、最悪宿を閉めようとしていたことに、腹を立てていたじゃないか」

「そうだな。……俺の宿は、もう俺だけのものじゃなかったんだ。子どもたちにとっても、大切な我が家で……俺がひとりで閉めていいものじゃなかった。反省したよ」

　ユディは、しみじみそう思う。

　最後には、笑って見送ってくれた子どもたちへ、あらためて感謝の念が湧き上がった。

　無事に宿に帰れたならば、もう一度しっかり謝ろう。

　そう決意をあらたにしていれば、ユディの腹に回っていたエドガーの手に、キュッと力が入った。

「ユディの宿は、俺にとっても我が家だ。そう思ってもいいだろう？」

　縋るような声で囁かれる。

（まったく、こいつは――――）

　エドガーの手を、ユディはポンと叩いた。

「お前の家は、隣だろう？」

　隣家の元靴屋が、正式なエドガーの家だ。

「ユディと一緒に暮らせるのなら、どこでもいい」

　手だけじゃなく背中や後頭部にも、エドガーがくっついてきた。

「重い、鬱陶しい」

「ユディが冷たい。……でも、好きだ！」

「お前は、被虐趣味でもあるのか？」

「ない！　ユディ以外の奴に冷たくされたら、そいつを抹消する自信がある」

「そんな自信持つな！」

　ユディとエドガーはポンポンと言い合った。

　そんな彼らを、ローレンスとサウルは横目に睨む。

「羨ましい！　僕だって、聖女さまと一緒に乗りたいのに！」

「ああ。……でも仕方ない。我らはエドガーに比べて、まだ圧倒的にユディさんから信頼されていないからな」

「勇者なんかより、僕の方がずっと聖女さまの役に立つんだぞ！」

「ああ。私も負けるつもりはない。……だからこそ、我らはこの道中で、それを証明せねばならないのだ」

　ローレンスの低い声は、決意に満ちていた。

「証明？　どうやって？」

「我らは我らに出来ることをやるだけだ。……私ならば、まずは食料の調達だな！」

　そう言うと同時にローレンスは、馬の腹を蹴る。

「おいっ！」

「少し先に、魔獣の気配がある。ユディさん！　あなたに捧げる獲物を狩ってまいります！」

　叫びながら、ローレンスは駆け去った。

　あっという間に騎馬の姿が小さくなっていく。

「あ！　ズルい。僕も！　僕も獲物を捕ってくるからね！」

　サウルも続いて飛びだした。

　どちらも突然の行動で、ユディはポカンと見送るばかり。

「いや。……まだ旅立ったばかりで、食糧は十分あるし……獲物とかいらないよな？」

　呟いた声は、風に散った。

　エドガーが深いため息をつく。

「放っておいていい。いつものことだ」

「いつも？」

「魔王討伐の旅でも、そうだった。突如わけのわからぬ決意をして飛びだしてしまうんだ」

　そのたび、エドガーは迷惑を被っていたらしい。

　ローレンスもサウルも、強さだけは天下一品で、心配させたあげくケロリとした顔で帰って来るのが、また腹が立つのだとか。

「…………それは、大変だったんだな」

　ユディは、そう言うしかなかった。

「慰めてくれ！」

　ぐりぐりと背後から頭を擦りつけられて、ユディはため息をつく。

（このメンツで大丈夫なのか？　この旅？）

　限りなく不安になるユディだった。