幕間（三） 勇者が見守る聖女の決断（一）
ユディが、巣立った子どもたちを呼び寄せ、諸々の事情を説明したあの夜。
驚きの事実を知りながらも、ユディと子どもたちは互いの関係が変わらぬことを確認しあった。
そして、翌朝。
いざペーターを元の年齢に戻そうとしたその時に、神殿から国民に向けて配布された一枚のチラシが、宿屋にも舞いこんだ。
その布告を読んだユディは、サッと顔色を青ざめさせる。そして、ペーターに「元に戻るのを少し待って欲しい」と頼んできたのだ。
「…………考えを整理したいんだ」
そう言うのも無理はない。
ペーターが元に戻ったら、ユディたちは十中八九神殿と戦うことになる。その戦う相手からの聖女宛の誓願書が、あの内容なのだから。
「もちろんいいよ。父さん。俺はいつ戻ったってかまわないんだ。ゆっくり考えて」
ペーターにそう言われて、ユディは力なく笑った。
それが、三日前のことだった。
「焼き肉定食ひとつ！」
ユディの宿屋の食堂は、今日も盛況だ。
「わかった！ 焼き肉定食だな！」
「あと、唐揚げ定食ふたつだ」
「よし！ 唐揚げ定食ふたつ！」
客から注文を受け、それを大声で厨房に知らせるのはペーターで、その声に応えるのはリックだ。
子どもたちは、いつもどおり元気いっぱい。溌剌と働いている。
「おまたせしました」
「ありがっ……え？ すごい美人！ こんな娘、眠る番犬亭にいたの？ お嬢さん、お名前は？」
「教えるはずないだろう！ さっさと食って、さっさと帰れ！」
アンジェラに近づく客に、ペーターが噛みつくのもいつもどおりだった。
「…………呆れるくらい平常運転だな」
「ああ。これでもかなり決死の覚悟をしていたんだが」
「仕方ないよ。あんな公布が出ちゃえばね」
厨房の片隅で、エドガーとローレンス、サウルが会話している。
ちなみに三人は、揃って芋の皮をむいていた。より正確に言うならば、エドガーが他のふたりに皮むきの指導をしているところだ。
「ロニ、力を入れすぎだ！ 皮をむく前に芋を潰してどうする。……サウル、魔法を使うのはかまわないが、ちゃんと芽を取れよ。お前の魔法は大雑把でダメだ」
王都に食堂は数あれど、勇者と聖騎士と賢者がむいた芋料理を提供するところは、ないに違いない。
「大雑把だって？ 僕くらい繊細な魔法を使える奴はいないんだぞ！」
怒ったサウルが、袋詰めの芋をすべてむこうとして、エドガーに殴って止められた。
「やめろ！ 毎日芋づくしのメニューにするつもりか！」
「イタタ…………もうっ、乱暴だなぁ。そんな気はないけど……あ～あ、せっかく派手に魔法をぶっ放せると思っていたのになぁ」
芋をポンと放り出し、サウルはため息をつく。
エドガーも、思案顔で宿屋の入り口の方を見つめた。
そこでは、ユディが店番をしているはずだ。
「まったく、神殿の身勝手さには呆れてしまうよね」
「ああ。今さらどの面下げて『名乗りを上げてください』などと言えるのか」
「しかも、それを全国民宛に公開したんだぞ。魂胆が透けて見えすぎている」
サウルもローレンスもエドガーも、神殿には怒り心頭だ。
詫び状などと言いつつ、あれは聖女への明確な脅しだった。
お前のせいで国が滅びるのだと言っているも同然で、あの布告を見て以来、ユディはひとりで考えこんでいる。
「ユディ――――」
エドガーは、やるせなく呟いた。
彼がどんな答えを出そうと、エドガーのやることは決まっている。
（俺は、ユディと一緒にいるだけだ。神殿に行くと言うなら、俺もついて行く！）
そしてユディを守るのだ。
たとえ何を敵に回そうとも。
決意は既に固まっている。
グッと拳を握りしめていれば、声が聞こえてきた。
「エドガー！ もう芋はむき終わったのか？」
「……ペーター先輩」
実は国王だとわかったペーターだが、彼の態度はいつもとまるで変わらない。
「それが終わったら玉葱だからな。だらだらしてんなよ」
腰に手を当て、偉そうに話す。
「ああ、わかった」
エドガーの返事に、ニカリと笑うペーターに、気負った様子は見えなかった。
彼の覚悟も、もう決まっているのだろう。
（…………とりあえず、今は芋をむこう）
そう思ったエドガーは、ローレンスとサウルの尻を叩き、芋をむき続けたのだった。
