無能とバカにされてきた宿屋の主人は、今さら聖女になんてなりたくない！

第四幕 第二場 王配（二）

　客との対応中に、ユディの口を塞ぐ。

　そんな真似をする奴はひとりしかいない。

「……………………ぐぅっ、エドガー！」

　なんとかその手を引き剥がしたユディは、相手を見ずに怒鳴りつけた。

「何だ?」

　平然と聞き返してくるエドガーを、やっぱりお前かと不機嫌に睨みつける。

「受付は、どうした!?」

「……ハハ、ここで一番に聞くのがソレなのか？」

　エドガーは、呆れたように苦笑した。

　宿屋の受付がどうなっているのかは、最重要確認事項だ。聞くにきまっている。

　ユディが視線で返事を促せば、エドガーは「大丈夫だ」と言った。

「ロニが来たから交替してきた」

「彼に？　……本当に大丈夫なのか？」

　ロニことローレンスは、名にし負うポンコツだ。大丈夫だとは、とても思えない。

「新規のお客が来る可能性は、ほとんどないからな。心配ないさ」

　たしかにそうではあるのだが……。

（やっぱり心配だな。少し様子を見てくるか）

　ユディは、足をひるがえす。

　それをエドガーが、パッと腕を取って阻んだ。

「それより！　今の俺の発言を否定しないでいいのか？　客が興味津々だぞ」

　言われてユディは、ハッとする。

　見れば食堂はシ～ンと静まりかえり、すべての客がジッとこちらを見ていた。

　それどころか、厨房からペーターやアンジェラ、リックまで顔を覗かせているではないか。

（なんでこんなに注目されているんだ）

　訝みながら……ユディは少し考えた。

（そういえば……こいつは、さっき何て言ったんだった？　…………たしか――――炊事、洗濯、掃除に買い物、なんでも万全に熟す――――みたいな？）

　突然口を塞がれたため、実はユディは、肝(・)心(・)な(・)部(・)分(・)がよく聞こえなかったのだ。

「別に……そこまで万全を求めてはいないが、出来るに越したこともないからな。否定するまでもないんじゃないか？」

　結果、ユディはそう言った。

　ヒュッと息を呑む気配がする。

「…………いいのか？」

　エドガーは、驚いたようだった。

「……あ、ああ？　別に」

　何故念を押されるのかわからずに、ユディは頷く。

　途端、ワッ！　と食堂中が沸いた。

「マジか、主人？」

「…………そうだったのか」

「いや……そう言われれば、主人は、色は白いし、腰は細いし……ア(・)リ(・)かもしれないな……と、うわっ！」

　バン！　と、最後の発言をした客のテーブルに、エドガーの手が叩きつけられる。

　ギロリと睨みつけられて、客は震え上がった。

「エドガー！　お客さまに失礼をするんじゃない」

　すかさずユディが叱る。

「だが――――」

「言い訳するな！　さっさと謝れ！」

　ユディに命令されたエドガーは、不承不承、客に頭を下げた。

「すみませんでした」

　ユディも続けて謝る。

「申し訳ありません。お客さま」

　客は、目を見開いた後で……苦笑した。

「あ、いや…………主人は、案外尻に敷くタイプなんだな」

　そんなことを言ってくる。

「――――は？」

　ポカンとするユディの手をエドガーが掴んだ。先ほどのペーターのように、ユディを引っ張り歩き出す。

「厨房に入るんだろう？　さっさと行くぞ」

「それはそうだが、受付も気になるし」

「ロニなら大丈夫だ。いい加減ひとりでさせないと、あいつも成長しないぞ」

「たしかにそのとおりだが…………おいっ！　待て。急かすんじゃない！」

　言い争う二人の後ろ姿に、客たちは興味津々だ。

　この日、食堂の客の話題が二人一色になったのは、ある意味仕方のないことだった。

　◇◇◇

　－ーーーその日の深夜。

　遅くまで粘っていた客もはけて、ガランとした食堂に、ユディたちの顔がある。

　四人がけのテーブルに並んで腰掛けるのは、ユディとエドガーで、ユディの目の前にはローレンスが座っている。

「――――すみません、遅くなりました」

　そこにアンジェラが入ってきた。

「謝る必要はないですよ。引き留めたのはペーターでしょう？」

　ユディの言葉に、アンジェラは苦笑い。

「はい。まだ酔客が残っているといけないからと」

　夜の食堂では酒が出る。酔っ払う客がいるのも毎日で、ペーターはそんな場所にアンジェラがいることを、ひどくいやがるのだ。

　このため、アンジェラの食堂での手伝いは、夕方の早い時間帯までとなっていた。子どもたちと同じ時間に上がったアンジェラは、その後彼らが眠るまで一緒にすごしてくれている。

「ずいぶん懐かれたものだな」

「ペーターくんは優しいから」

「あの執着を、優しいのひと言で済ませていいのか？」

「…………うちの子が、すみません」

　ローレンス、アンジェラ、エドガー、ユディの順の言葉である。

「謝らないでください！　ペーターくんは弟みたいで、私は嬉しいんです」

　アンジェラにそう言ってもらえてひと安心だが、ペーターの初恋は実らなそうだ。

（弟か……まあ、十三歳差では仕方ないよな）

　実る方が、い(・)ろ(・)い(・)ろ(・)と問題だろう。

　そんなことを考えている内に、アンジェラもテーブルに着き、話し合いがはじまった。

「ともかく一番は『賢者』の浄化だな。あいつがまともになれば、賢者の塔が動かせるはずだ」

　賢者の塔は、魔法使いを束ねる組織の中心だ。ユディの最初の養子のロッドも所属している。

　エドガーの言葉に、ローレンスは疑問を投げかけた。

「そんなに上手くいくのか？」

「大丈夫だ。魔法使いっていう奴らは、魔力第一主義のある意味脳筋だからな。『賢者』がカラスは白いと言えば、世界中のカラスを白くしてしまうくらい崇拝している奴ばかりだ」

　…………可愛い我が子が、そんな脳筋集団にいるとは思いたくない。

　ユディが微妙な気分でいる間にも、エドガーとローレンスの話し合いは進んでいく。

「賢者の塔を味方に付けられれば、神殿や王家とも戦えるな」

「全部が全部腐っているとは思いたくないんだが……」

「上層部のかなりまで、膿が広がっているのは間違いないだろう。……なにせ『王配』まで殺そうとしたくらいだからな」

　エドガーがそう言えば、ローレンスの目がギラリと光った。怒りを堪えているのだろう、握りしめた拳に太い血管が浮きあがる。

「妹を害した罪は、絶対贖わせる！」

「……お兄さま」

　断固とした口調で話すローレンスの肩に、アンジェラがそっと寄り添った。

『王配』とは、アンジェラのこと。

　あの日、ローレンスが連れてきた瘴気に塗れた女性は、彼の妹であると同時に、この国の未来の王配だったのである。