無能とバカにされてきた宿屋の主人は、今さら聖女になんてなりたくない！

第四幕 第一場 聖女の悩み（二）

　鬱々としていたユディは、いつの間にか下を向いていたらしい。

　宿屋の受付としては褒められた姿ではないが、こんな時間に新たな客はもう来ないだろうし、外出している宿泊客も真っ直ぐ食堂に向かうだろう。

（こんなスキル、本気でいらなかったのに）

　眉間にしわを寄せながら、視界に入った自分の爪を見る。

　少し伸びてきていることに気づいて、切るかなとか考えて……だから、目の前に来ていた人物に気づかなかった。

「うぉっ！　なんだ？」

　突然頭をわしゃわしゃと撫でられて、思わずユディは叫んでしまう。

「……エドガー！　くそっ、やっぱりお前か。おい、止めろ！」

　顔を上げる前に大きな手の感覚だけで、ユディは相手が誰だかわかった。

　それがなんだか悔しくて、整った顔をジロリと睨みつける。

　なのにエドガーは、かまわずユディの頭を撫で続けた。

「エドガー！」

「ペーター先輩に言われたんだが――――」

　怒鳴ってもこたえた様子もなく、何故かペーターの話題を出してくる。

「あ？」

「――――ユディが下を向いている時は、何を言うよりギュッと抱きついてやるのが一番なんだそうだ。……俺もそうしようと思ったんだが、さすがにいやがられるかなと思ってな。頭を撫でることにした」

　――――なんだそれ？

　ユディは、ポカンとした。

　わしゃわしゃわしゃわしゃと、エドガーの手は止まらない。

　呆然としながら撫でられて……ユディの頬は、段々熱くなった。

（つまり、俺はエドガーに慰められているってことか？）

　――――恥ずかしい。

　慰められていることもそうなのだが、自分が落ちこんでいることを知られていることも、そしてそんな時の対処法を、子どもたちに把握されていることも。

　みんなみんな、恥ずかしい。

「…………止めろ」

　赤くなった顔を隠すように俯いて、ユディは小さな声で呟いた。

「元気になったか？」

「なった！　だから、止めてくれ！」

　顔を覗き込まれて、慌てて背ける。

（こんな顔を、見られてたまるもんか！）

　心の中で、叫んだ。

　エドガーは、今度は素直に手を止める。

　ただジロジロと見つめてくる視線はそのままだ。

「おい？」

　これ以上何か言いたいことでもあるのだろうか？

　幾分熱の引いた顔を不審げに歪めながら、ユディはエドガーを睨みつけた。

「――――ユディは、可愛いな」

　ところが、返ってきたのはそんな言葉。

「は？」

「可愛くて、真面目で、努力家で、みんなに愛されている。もちろん俺も大好きだ」

　急に褒められても、戸惑うばかり。しかも、まったく嬉しくない。

（三十路過ぎた男に可愛いとか……馬鹿にしているのか？）

「いったい何だってんだ？」

「俺の正直な気持ちだ。伝えた方がいいと思って」

　意味がさっぱりわからない。

　エドガーは、いたって真剣な表情だ。嫌みや冗談を言っているような雰囲気は、どこにもない。

（…………ひょっとして？）

「お前、それで俺を元気づけようとしているつもりなのか？」

「本心を伝えているだけだ」

　それは、そうなのかもしれないが、ユディを褒めることで気持ちを上向かせようとしているのは、間違いないだろう。

　しかし、そうだとすれば、あまりに不器用だった。

（真面目とか努力家とかはともかく、可愛いなんて……俺は絶対褒め言葉とは思えないのに）

　ユディは、呆れると同時になんだか可笑しくなる。

　ペーターに聞いた通りの慰め方とか、正直すぎる褒め言葉とか……もっとスマートな方法がいくらでもあるだろうに。

　不器用な優しさが、でも、存外心地よかった。

　――――だから、聞いてやる。

「それで、何か用なのか？」

　エドガーの目的は、ユディの持つ『聖女』の力だ。彼の不器用な親切の根底には、それがある。

　そんな下心ありきの好意なんて、ありがたくもなんともなかったのだが……でも、先ほどまで鬱々としていたユディの心は、今間違いなく晴れていた。

（だったらその礼として、こいつの望みを叶えてやってもいいよな）

　ユディの言葉を聞いたエドガーは、一瞬傷ついたように顔を顰めた。何かを言いたそうに口を開きかけ、ギュッと閉じる。

　やがて、小さく頷いた。

「ああ。ロニとも話し合ったんだが……賢者の浄化を頼めないかなと思って」

　――――やっぱり下心があったのだ。

　チクンと小さな胸の痛みをユディは感じた。

　それを振り払うように、笑みを浮かべる。

「いいぞ」

　二つ返事で引き受けた。

　エドガーは、驚いたように目を見開く。

「いいのか？」

「もちろん」

　先日、ローレンスが妹のアンジェラを連れてきた。

　そのこと自体はかまわないのだが、問題だったのはアンジェラが瘴気まみれだったこと。

　魔王討伐に行ったわけでもないアンジェラが、何故瘴気など纏っていたのか？

　瘴気は魔王に呪われた証だ。しかし呪いは他人にうつらない。

　それなのにアンジェラは瘴気で真っ黒だったのだ。

（これが、どれほど大事(おおごと)なのか……俺だってわからないわけじゃない）

『聖女』になんてなりたくない。それはユディの本心だ。

　ただこの事態を看過して知らない顔が出来るほど、ユディは身勝手ではなかった。

　エドガーやローレンスとも一緒に暮らしてきて、多少なりとも親しみが湧いている。

　彼らのためになるのなら、聖女のスキルを使うことにためらいはなかった。

「賢者を浄化して、アンジェラさんがどうして呪われたのか解明しよう」

　ユディはきっぱりとそう言った。