嘘つきの王宮を追放された魔法陣師、王宮の嘘を全部壊します

第7話 王都からの使者

視察団は予告通りに到着した。馬車二台。先頭に宮廷魔法局の紋章旗。

　五名の視察官のうち、筆頭を務めるのは——予想通り、ベアトリスだった。

　馬車から降りた彼女は、辺境の町を一瞥し、わずかに眉を顰めた。整えられた金髪に翡翠色の耳飾り。宮廷の装いそのもの。

「グリュンフェルト領主代行のニクラス殿。宮廷魔法局から防衛陣の管理状態視察にまいりました」

「お待ちしておりました」

　ニクラスの対応は丁寧だが最小限だ。私は町の人々に紛れ、少し離れた位置から観察していた。

　ベアトリスの視線が一瞬、私を捉えた。しかし声はかけなかった。

　驚いた様子もない。私がここにいることは、すでに知っていたのだ。

　視察団は領主邸に案内された。私は防衛陣の基盤石に向かい、通常の維持点検作業を装って待機した。

　昼過ぎ、視察官の一人が基盤石の調査にやってきた。若い男性。メモを取りながら、陣の表面を丹念に観察している。

「よくできた修復ですね。筆跡に癖はありますが、基本構造の理解が深い」

　独り言のつもりだったのだろう。私がそばにいることに気づいて、慌てた顔をした。

「あ、失礼。この陣の修復は地元の方が？」

「私です」

「あなたが……お名前は」

「ソフィア・ブレンネルです。元・宮廷魔法局所属の」

　若い視察官の目が見開かれた。私の名前を知っている。追放された陣師として、局内では知られているのだろう。

「自分はコンラート・メルツと申します。局の検査課に配属されたばかりで——」

「コンラート！」

　鋭い声が飛んだ。ベアトリスが丘を登ってくる。

「勝手に調査対象と接触しないで。報告書は私が確認してから提出するわ」

　ベアトリスは私の前に立ち、値踏みするような目を向けた。

「久しぶりね、ソフィア。辺境暮らしは性に合って？」

「おかげさまで。定時に帰れる生活は快適です」

「相変わらず皮肉が好きね。——この防衛陣、あなたが修復したの」

「はい」

「追放された身で宮廷の管轄施設に手を加えるのは、厳密には法令違反よ」

「この陣は地方領主の管理下にあります。管理権は返還されていないはずですが」

　ベアトリスの目が一瞬、鋭くなった。管理権の問題を私が知っていることに、計算外のものを感じたのだろう。

「……まあいいわ。視察の結果次第では、管理権の問題も含めて判断されるでしょう」

　彼女は踵を返し、コンラートを連れて丘を下りた。

　若い視察官が去り際に一度だけ振り返った。その目には——敵意ではなく、何か別の感情が浮かんでいた。

　午後の視察が終わり、視察団は宿に入った。ハンナの宿は満室状態だ。

　夕食時、食堂で視察団と町の人々が同席した。ベアトリスは食事にほとんど手をつけず、書類に目を通している。他の視察官たちはハンナの料理を黙々と食べていた。

　コンラートだけが、時折こちらをちらりと見る。

　食後、私は宿の廊下でコンラートと鉢合わせた。

「ソフィアさん。少しお話できますか」

　声を潜めている。周囲を気にしている。

「何でしょう」

「あの防衛陣の修復——多層暗号陣の技法が使われていますね。教科書でしか読んだことのない技術です。どこで学ばれたんですか」

　多層暗号陣に気づいている。この若者は、見た目以上に技術力がある。

「この陣の原設計者から学びました。直接ではなく、設計から読み取って」

「原設計者——まさか、リントナー先生の？」

　「先生」と呼んだ。敬意のこもった呼び方だ。

「リントナー師をご存じなんですか」

「自分の祖父です」

　息が止まった。

　コンラート・メルツ。ゲルハルト・リントナーの孫。宮廷魔法局の検査課に配属されたばかりの若者が、リントナーの血縁だった。

「祖父は五年前に亡くなりました。公式には病死とされていますが——自分は信じていません」

　リントナーは死んでいた。消息不明ではなく、亡くなっていた。そして、その孫が宮廷魔法局に潜り込んでいる。

「なぜ魔法局に入ったんですか」

「祖父の死の真相を知りたかったからです。検査課なら、基幹魔法陣の記録にアクセスできると思って」

「アクセスできましたか」

「いいえ。基幹陣の記録は局長決裁なしに閲覧できません。そして局長は——」

「ヴォルフラム」

　コンラートが頷いた。

「この視察に志願したのは、祖父がこの辺境に何かを残したと聞いていたからです。ベアトリス様は自分を監視役として連れてきたつもりでしょうが」

　敵だと思っていた視察団の中に、味方がいた。

　しかし、安易に信用するわけにはいかない。これが罠である可能性もある。

「コンラートさん。一つ確認させてください。リントナー師の筆跡の癖を知っていますか」

「もちろん。子供の頃から祖父の設計を見て育ちましたから」

「では、明日の日没後に基盤石のところへ来てください。見せたいものがあります」

　コンラートの目が光った。

「わかりました。——ソフィアさん、一つだけ」

「何ですか」

「ベアトリス様は明日、領主邸の書斎を視察対象に含めるよう要求するつもりです。前領主の書簡を探すのが目的だと思います」

　リントナーからの手紙。あれを奪われるわけにはいかない。

　食堂に戻ると、ニクラスがまだ席にいた。目が合う。

　私は小さく頷いた。「話がある」の合図を、この数週間で自然と覚えていた。

　領主邸に戻り、書斎の手紙を安全な場所に移す相談をした。ニクラスは黙って手紙を取り出し、私に渡した。

「預ける。あんたの手帳と一緒に持っていろ」

「いいんですか」

「叔父の書斎は明日、堂々と見せてやる。何もないことを確認させれば、それ以上の追及はできない」

　合理的だ。そして、私を信頼しているということでもある。

　手紙を手帳に挟み、胸ポケットに戻した。重みが増した。十年分の記録と、リントナーの遺言。

　（……明日は長い一日になる）

　宿の部屋に戻り、灯りを消した。窓の外の星が、今夜も静かに光っている。

　——そして翌日、私は予想もしなかった知らせを受けることになる。