血濡れの魔女は夜と踊る

第七章 虚飾の聖女は虚に溺る

10．カトリナ・ヴィオレッタ・ブランシェ⑪

『　　　愛　し　て　る　わ　　　』

　ぞくりと背筋を撫でる甘い囁きに、カトリナははっと瞳を見開いた。

「————ここは、」

　思わず漏れた声が、静かな闇へ溶ける。

　そこは、頭上も足元も夜に覆われた、夜のような世界だった。

　冷たい石造りの地下牢も、手足を絡め取っていた蔦も、いつの間にか消えていた。

　夢とも現ともつかぬ世界。

　星屑のような光が全身を優しく包み込み、胸を焦がしていた憎悪さえ静かに溶かしていくようだった。

「なんて、ところなの……」

　その穏やかな闇に包まれながらも、カトリナはその胸を畏怖で震わせた。

　その紫の瞳には、余すことなく映っていたからだ。こ(・)の(・)空(・)間(・)を(・)満(・)た(・)す(・)、(・)圧(・)倒(・)的(・)な(・)力(・)が(・)。

「——それであなたは、ここへ磔られたのね。

　その美しい呪いに苛まれながら」

　と、鈴を転がすような声が、静寂を揺らした。

　決して忘れることなどない、憎らしいその声。慈愛に満ちた、だけどもどこか愉悦に歪んだ、その口調。

　——ああ、ああ、ああ。

　胸の奥で、焼け付くような憎悪が再び燃え上がる。

「さあ、私の愛する『踊り手』よ。

　あなたの『願い』は何かしら？」

「————ルナ・ルクス……！」

　振り返りざま、カトリナは叫んだ。

　視線の先で、一人の女がふわりと闇に浮かんでいる。

　長い黒髪を揺らし、穏やかに微笑むその姿。それは——

　自分が何よりも憎んだ女。

　自分が何もかもを奪い、『魔女』へと堕とした女。

　——ルナ・ルクス。

　肩に小さな黒猫を乗せたその女が、蠱惑的な笑みを浮かべこちらを見下ろしていた。

「ずいぶん、ご大層なことね。貴女が、わたくしをここへ連れてきたの？」

　その圧倒的な存在感に、カトリナはどこか気圧されながら問いかけた。

　美しい相貌も、『魔』に堕ちてなお衰えぬ甚大な力も、カトリナの記憶にある彼女と何一つ変わらない。

　けれど、血を塗り重ねたような紅い瞳も、こちらを挑発するような笑みも、かつて知っていた『聖女』とはまるで別人だった。

　ここがルナの生み出した場所だと言うことは、カトリナには最初から分かっていた。ならば、自分がここへ招かれた理由も——

　警戒した面持ちのまま、眼前の『魔女』を見上げる。

　だがルナは、ひとつ息を吐くと、静かに首を横に振った。

「いいえ。ここへ辿り着いたのは、あなた自身よ」

「え——」

　その言葉に、カトリナは目を丸くした。

「私にできるのは、ここに辿り着いた魂に力を貸すことだけ。

　ここに来られるのは——強い恨みを胸に抱いている者だけ。

　私が呼んだのではないわ。あなた自身の魂が、この場所を選んだのよ、カトリナ」

「力を、貸す……？」

　真っ直ぐ向けられる紅い瞳に、カトリナは目を見開く。

　そして次の瞬間には、怒声を張り上げていた。

「——冗談じゃないわ！　わたくしは、たとえこの命尽きても、貴女にだけは靡かない！　貴女の手を借りるくらいなら、このまま朽ちた方がよほどましよ！」

　紫の瞳を鋭く顰め、そう怒鳴りつける。

　自身を睨み上げるカトリナに、ルナは「あら、嫌われたものね」とくすりと笑った。

　その余裕が、なおさら腹立たしかった。

　穢らわしい黒髪も、穏やかに微笑む表情も。こんな世界に閉じこもりながら、ディーンを救おうとしないその在り方も。

　ルナという存在の全てが、カトリナには憎くて仕方なかった。

「だけどあなたはここに降り立った。

　大嫌いな私の力を借りてでも、叶えたい『願い』があるのではなくて？」

「巫山戯ないで。たとえそうだったとしても、大嫌いな貴女にだけは頼らないと言っているのよ」

「残念ね。

　私はあなたのこと、そんなに嫌いじゃなかったのだけれど」

「何を——！」

　苛立ちを隠さないカトリナに、ルナは飄々と言ってのける。

　その態度にさらに苛立って、カトリナは怒気を露わに顔を上げた。

　瞬間。

　息が止まった。

「だって、私の気持ちに気づいたのはあなただけ。

　あなたの想いに気づけるのも、きっと私だけだわ」

　——そう告げたルナの表情には、もう揶揄うような笑みはなかった。

　真っ直ぐな瞳でカトリナを射抜き、凛とした姿勢でそこに立つ。

　その姿はまるで、神へ祈りを捧げていた頃の『聖女』、そのものだった。

「わたくしの、気持ち……？」

「ええ。あなたが心から恨む相手。心から救いたい相手。

　私にはわかる。だって私たちは——ずっと、『同じ』だったもの」

　そう言ってルナは静かに微笑み、月光のように白い手を差し出した。

　心から憎んだ女の手。白く細い、死人の手。

　その手を睨み続けるカトリナへ、ルナは再び『魔女』の笑みを向けた。

「取り戻したいものがあるのなら、私が力を貸しましょう。

　——あなたがその血を、捧げるのならば」

　——それは、『魔』への誘い。

　偽りとはいえ聖女だった自分を、魔女へと堕とす甘い囁き。

　それでもカトリナは、今度こそその手を振り払えなかった。

　これが死した自分がディーンを救える唯一の道だと、きっと心のどこかでわかっていたから。

「……勘違いしないで。これはディーン様のためよ」

　そう言って、差し出された手へ自らの手を重ねる。

　意地だけで紡いだその言葉に、ルナはくすりと笑った。

　その笑みにまた胸が掻き毟られる。

　けれど、長年澱のように沈んでいたその嫉妬心も、もはやどうでもよかった。

　虚飾に塗れた人生の、だけどたったひとつ抱いた本当の恋心。

　嫉妬も、羨望も、惨めさも、すべてが遠のいていく。

　今、心を満たしているのはただ一つ。

　愛した人を穢されたことへの、焼けつくような憎悪だけだった。

「さあ、共に舞台へ上がりましょう——」

　重ねた手の隙間から眩い光が溢れ出すのを、カトリナの瞳がとらえた。

　幾重にも広がるその輝きが、二人の聖女を包み込んでいく。

　夜の世界を聖なる光が満たした。

　最後の舞台の、幕が上がった。