血濡れの魔女は夜と踊る

第七章 虚飾の聖女は虚に溺る

9．カトリナ・ヴィオレッタ・ブランシェ⑩

　——ああ、まただ。

　アネリアに笑いかけるディーンを見た瞬間、カトリナの胸に浮かんだのはその一言だった。

　陽光の差し込む穏やかなその場所で、静かに向き合う二人。その光景は、カトリナには見覚えがあった。

（まただ。またあの女が、わたくしからディーン様を奪う）

　カトリナの胸に、言いようのない焦燥が込み上げた。

　今そこでディーンと向き合っているのは、アネリアだ。なのにカトリナの瞳には、その姿がルナに重なって仕方なかった。

　アネリアのことは、元からルナによく似て気に入らないと思っていた。

　見た目の話ではない。穏やかに微笑む表情や、誰かのために祈ることを当たり前のように受け入れる姿勢。

　そのどれもがルナの姿に重なって、忘れかけていた憎悪が蘇ってくる。

（どうして……どうしてその笑顔を向けられるのが、わたくしではないの……！？）

　胸の奥で、何かが弾けた。

　腹の底で渦を巻いていた嫉妬心が、炎のように燃え盛る。

　せっかく奪ったのに。やっと手に入れたのに。

　——どうしてまだ、あの女の影がディーン様の隣にいるの……！？

　その怒りが、アネリアへ向けられたものなのかルナへ向けられたものなのか、もはやカトリナ自身にもわからなかった。

　いや——きっと、どちらでもよかった。

　死に物狂いであの女を追い落とし、この手を罪に染めてまでここに辿り着いたというのに。

　結局ディーンの心には、ルナだけが残り続けている。

　その事実に打ちのめされてしまいそうだった。

（それなら……それならわたくしは、何のために——）

　なんのために、聖女になったの？

＊

「や、やめ……っ、やめてください、カトリナ様……！」

「お黙りなさい、この恥知らず！」

「あ゛ぁッ！」

　鋭い叱責とともに、鞭がアネリアの肌を裂く。

　どれだけアネリアが泣き叫び許しを請うても、カトリナは折檻の手を止めなかった。

　——あれからカトリナは、嫉妬に駆られた行動ばかりを取り続けた。

　アネリアを呼び出しては鞭を振るい、聖務を理由に必要以上の労役を課す。もはやそれは主が従者に与える仕置きではなく、一方的な私刑だった。

「どうして……どうしてこのようなことをなさるのですか……！？」

　日増しに激しくなる折檻に、アネリアは怒りではなく悲しむような表情をした。そんな彼女が、カトリナにはさらに腹立たしかった。ルナを思わせるその表情に、さらに怒りをぶつける。

「このわたくしに隠れて、ディーン様と逢瀬を重ねていたのでしょう？　なんて厚かましい。あなた如きが、彼の方に懸想するなど……！」

「ご、誤解です……！　私は神に身を捧げた巫女、恋情など、どなたであっても向けるつもりはありません……！」

　アネリアは何度もそう言った。だけどカトリナはその一切を聞き入れなかった。

　だってルナだって、同じことを口にしていた。

　『聖女だから』と恋心を押し殺し、そのくせ心の奥底ではディーンに想いを寄せていた。そのせいで、ディーンをひどく傷つけた。

（きっとアネリアも同じだわ。『聖職者だから』と恋心を隠して、そのくせディーン様の傍には居続ける。なんて汚らしいの……！）

　そんな怒りの矛先は、やがてアネリアだけでは収まらなくなった。アネリアが大切にしていた温室も壊した。他ならぬ、ディーンの手によって。

　ルナが与えたというその温室を聖剣が両断するのを見て、やっと胸がすいたような想いがした。あの女の残したものなど、一片たりともディーンの傍に残しておきたくなかった。

　そのうちディーンにかけられた『呪い』のことがアネリアに知られ、彼女にも無実の罪を着せ、『魔女』として断罪した。

　侍女をこの手で葬ることになっても、心など一つも痛まなかった。むしろ牢獄の中で打ちひしがれるアネリアの姿を見て、仄暗い悦びで胸が満たされた。

（ああ、これで——あの女の影一つ、ディーン様の隣から消え去ったわ）

　心の底から、そう思った。

　——だが、物語はそこで終わらなかった。

　無実の罪を着せられ、『魔女』として断罪されたアネリア。だが皮肉にも、その死は彼女を本当の『魔女』へと変えてしまっていた。そしてその呪いが、カトリナへと降りかかったのである。

　アネリアの育てていた花そっくりの白花が、カトリナのいく先々に現れては彼女を襲った。最初は難なく対処できていたそれは、日を追うごとに強大な『呪い』へと変わっていく。それに憎きあの女——魔女ルナの手が加わっていると気づいた時には、もう遅かった。

　途方に暮れたカトリナは、ついにオーギュストへ助けを求める。だが彼は手を差し伸べるどころか、

「この女は『魔女』です。——捕らえなさい」

　——そう命じ、ディーンにカトリナを拘束させた。

「了解した」　

「待っ……！　ちが、誤解ですディーンさ、ぐぅっ！」

　口を挟む隙もなく、ディーンは命じられた通りにカトリナを石床へと引き倒した。命令に従うだけの機械のような暴力に激しい衝撃を受ける。

　知っていたはずなのに。むしろ、自分もその一端に加担していたはずなのに。

　それでも、自分だけは違うと思っていた。

　彼の作られた正義が自分へ向けられる日が来るなど、考えたこともなかった。

「誤解です！　ディーン様なら、信じてくださいますわよね！？」

　自分を押さえつけるディーンに、カトリナはそう懇願する。だけどもディーンは、相変わらず感情のない声で言うだけだった。

「命令だ。捕縛する」

「————っ」

　その冷たい声に、光を失った蒼い瞳に、カトリナはようやく気づいた。

　今目の前にいるディーンは、自分が恋をしたあの少年とは違うのだと。

　オーギュストによって——他ならぬ、自分によって。『呪い』に蝕まれ、心の奥深くに縛られてしまったのだから。

——でも、わざわざ花を荒らすような奴でもないだろ。

　不意に、遠い昔の記憶が蘇った。

　まだ少年だった頃のディーンが、カトリナに対し口にしたその言葉。太陽のような笑顔で、初めて笑いかけてくれたこと。

　その全てを——自ら、壊してしまったのだと。

　——かくしてカトリナは、地下牢の最奥、魔封じが施された特別な牢獄へと投獄される。

　冷たいその檻の中で、カトリナを襲うのは美しい白の花だった。

「忌々しい……！　邪魔をするんじゃないわ！　あなただって、あの男を許せないはずでしょう！？」

　自分へ向かって伸びてくる蔦を引きちぎりながら、カトリナは叫ぶ。まるでアネリアそのもののような、愛らしい花。だけどその見た目とは裏腹に、その花々は牢獄に囚われたカトリナは容赦なく襲った。

「もう嫌……やめなさい……！　……来ないで。こっちへ、来ないで……！」

　葉を手で振り払い、蔦を裸足で踏みつけ、それでも花は止まらない。魔封じの牢に囚われた今、その花を灰へ変えることももうできなかった。

——でも、わざわざ花を荒らすような奴でもないだろ。

　美しい呪いに蝕まれながら、カトリナの胸にはその言葉が何度も繰り返されていた。

——やってないならいつもみたいに言い返せばいいだろ。普段はもっとしつこいくせに。

　そんな失礼な言い様で続けられたその言葉。貴族らしからぬ、くしゃりと目尻を下げたその笑い方。

　威厳の欠片もないそれに、だけどもカトリナの心がどれほど救われたことか。

（——ああ、だけどディーン様。わたくし、壊してしまったわ。あの、綺麗な花が咲いていた温室を）

　遠い過去の記憶に、カトリナは自嘲の笑みを浮かべる。あの日笑いかけてくれたあの少年は、もうどこにもいない。

　あの時のディーンが今の自分を見たら、いったいどう思うのだろう。どんな瞳で見るのだろう。あの温室を壊せと命じた自分のことを、どんなふうに。

　最初から、自分は知ってた。ディーンに『呪い』をかけ、その心を縛ることを。

　それでもオーギュストの手を取った。それほどまでに、あの女が憎かった。ああ、でも——

（あなたはもう、わたくしの恋したあなたではない。だけど、わたくしも今——あなたに笑いかけてもらった時のわたくしではないのね）

　鋭い葉が肌を裂く痛みより、蔦に首を絞められる苦しさより、ただその事実がカトリナの胸を強く抉った。

　ディーン様が好きだった。ただそれだけだった。

　だから後悔など決してしない。ルナやアネリアを陥れたことだけは、絶対に。

　たとえ過去へ戻れたとしても、自分はきっと同じ道を選ぶだろう。カトリナはずっと、自らが望んだままに生きてきたのだから。

　だから、この胸にあるのは悔恨ではない。ただひたすらに燃え盛る、憎悪の炎だ。

　——この全ての始まりは誰だった？

　ディーンを縛り、ルナを陥れ、自分をここまで堕としたあの男。

　全てを踏みつけてただ一人嗤う、あの男。

（————オーギュスト……！）

　あの男に対する、憎悪の炎だけだ。

　　　　　　　　　　　『——————てる』

（見ていなさい、オーギュスト。このわたくしを愚弄したこと、わたくしは、決して、決して……！）

　全身を蔦に絡め取られながら、カトリナは憎々しげに胸中で呟く。

　しゅるしゅると巻き付く緑は、なおも勢いを増していった。蔦は肌へ食い込み、鋭い葉は皮膚を裂き、滲んだ血を白い花弁に落としていた。『————してる』

　やがてその細い蔦は、カトリナの白い首にも絡みつく。しゅるり、しゅるり。まるで彼女を愛おしむように巻き付きながら、『————愛してる』じわじわとその首を締め上げていった。

　『————愛してる』その間にも牢獄は白い花で埋め尽くされていく。カトリナの足元に、頬に、流れる金の髪の上に、小さな花々が次々と咲く。

　まるで亡骸へ手向けられる献花のように、『——愛してる。愛してる』花は美しく、そして冷たく咲き誇った。

「………………ディ……さ、ま……」

　ぎり、と首を締め上げる蔦が、最後の声を奪う。掠れた呟きだけが冷たい牢獄へと落ちた。

　——瞬間。

『　　　愛　し　て　る　わ　　　』

　愛の言葉が、カトリナの耳にだけ甘く囁くように落とされた。