血濡れの魔女は夜と踊る

第X章 血濡れのXXはXと踊る

19．ルナ・ルクス⑲

「勇者様がお倒れになったぞ！」

「傷は浅いはずだ、なぜ意識が戻らない！？」

「道を空けろ！　治療院へお運びしろ！　オーギュスト様へ、報告を！」

　勇者が倒れたという報せに、大神殿は騒然となった。

　怒号が飛び交う。

　すぐさま治療院に運びこまれ、腕に受けた傷の手当てをする。

　それでもその瞼は閉じられたままぴくりとも動かず、身体はぐったりと寝台へ沈み浅い呼吸を繰り返すだけだった。

「ただの切り傷です。毒の痕跡もありません。意識がお戻りになられないのは、この傷が直接的な原因とは到底思えない」

　ディーンの治療を担当した治癒術師は、額に脂汗をかきながらそう言った。

「でも、ディーンが倒れたのはこの傷を受けてすぐのことだったのよ！？　無関係なわけが——」

「しかし、そうとしか考えられないのです。他に原因は考えられませんか？　頭を打っただとか……」

「そんな様子はなかったけれど……」

　ルナの言葉に、術師は怪訝そうに眉を寄せる。

　治療院の術師たちが総動員して治癒術をかけても、その目が開くことはない。

　では、なぜ？

　誰もがその疑問を、胸に抱いた時だった。

「——『呪い』よ。そんなこともわからないの？」

　背後から、高慢な女の声が投げかけられた。

「『呪力』の見極めすらできないなんて、あなた、それでも『聖女』なの？」

「——カトリナ様！？」

　カトリナであった。

　豪奢な扇子でその口元を隠しながら立ち、その紫の瞳で冷たくルナを見下ろしている。

「ど、どうしてここに」

「そんなこと、今はどうでもいいでしょう。そこの術師、そのナイフをこちらに寄越しなさい」

「は、はい……！」

　カトリナは顎をしゃくって治癒術師に命じると、寝台の傍らに置かれていたナイフを手に取る。

　そして、その紫の瞳で静かに検分した。

「——ああ、やはり。このナイフには『呪い』が刻まれているわ。ディーン様を蝕んでいるのは切り傷でも毒でもない。ここに仕込まれた、『呪い』よ」

「なんですって……！？」

　カトリナの言葉に、場がどよめいた。

　『呪い』——そんなものを、エミルの母はディーンに向けたのか？

　——いや違う。彼女が刃を向けたのは、ルナに対してだ。

　それじゃあ、ディーンは——

　思考が飛びそうになるルナの足元に、石床を硬く叩く音が響いた。

　次いで、真白の法衣が治療院の入り口を掠める。厳かな声が降った。

「——それは本当なのですね、カトリナ」

　現れたのは、オーギュストだった。

　背後に彼直属の部下と、彼に報告に出向いていたのだろう騎士を連れ、ディーンの眠る病室へと足を踏み入れる。

「オーギュスト……！」

「あら、おじ様。遅かったわね」

「これでも急いだのですがね。……それで？　カトリナ、私たちは君の言葉を信じていいんだね？」

「もちろんですわ」

　オーギュストの確認に、カトリナは優雅な笑みを浮かべて答える。

　自信ありげなその表情は、頼もしいはずなのにどこか違和感を覚える。

　ディーンの命がかかっていると言うのに、その笑みはあまりにも穏やかだった。

「それとも、わたくしの『瞳』が信じられませんの？」

「……いや、この上なく、信用できる言葉だ」

　オーギュストは一つ頷くと、ルナを振り返り告げた。

「——ルナ。祈祷の準備をなさい」

「えっ……」

「聞いたでしょう、これは単なる怪我ではなく『呪い』。それなら、必要なのは治療ではない、解呪です。君の祈りが、一番早い」

　その言葉に、我に返る。そうだ、自分にはこの力がある。血さえ捧げられれば、どんな願いでも叶えられるという力が。

　だが——

「……無理よ。ディーンは今、意識を失っている。今彼が、何を祈っているのかわからないもの」

　それはルナの『奇跡』の明確な欠点だった。

　ルナの奇跡は、血を捧げた者の願いにしか応えられない。意識を失ったディーンが何を願っているのか、それはルナにもわからなかった。

「血なら、私が捧げます」

　俯くルナに、オーギュストが言う。

「それで足りないというのなら、部下たちにもその血を捧ぐよう命じましょう。現状、あなたの『奇跡』でしかディーンは救えません。それなら私の血など、惜しむ理由はありませんから」

「オーギュスト……！」

　その言葉に、ルナが顔を上げる。

　その漆黒の瞳を見つめると、オーギュストはゆっくりと一つ頷いた。ルナもまたそれに頷き返す。

「ありがとう……！　ありがとう、オーギュスト……！」

　礼を述べるや否や、ルナは祈祷の準備のためにとバタバタと治療院を走り去っていく。

　その姿を、カトリナとオーギュストが静かな眼差しで見送った。

　先ほどまで胸に引っかかっていた違和感は、いつの間にか霧散していた。

＊　

　——大神殿、大聖堂。

　重要な儀式でしかほとんど使われないその場所に、ルナは連れて行かれた。

　祈祷服に着替え、そこに辿り着いた頃にはもう、幾人もの神官と巫女が白衣を纏い居並んでいた。

　オーギュストが召集したのだろう。『勇者』の一大事だ、祈る者は多い方がいい。

　ルナは案内されるまま足を進める。

　その最奥、大祭壇の前に、寝台が横たえられていた。

　そしてその上には——苦しげに呼吸を繰り返すディーンが寝かされている。

　青白い肌。その様子に胸が軋んだ。

（待っていてね、ディーン。必ず、必ず助けるから……！）

　決意を胸に大祭壇の奥へと足を踏み入れ、その場で膝をついた。

　次いで、オーギュストが大杖を携え祭壇の前へと現れる。

　その背後に神官が一人続き、神殿の紋の入ったナイフと血瓶を仰々しく彼へと差し出した。

「……ルナ。準備はいいかい？」

　オーギュストの言葉に、ルナはコクリと頷く。

　それを合図にするように、オーギュストは大杖を高く掲げると、聖句を詠み上げ始めた。

　朗々とした声が、聖堂に響く。

　それに続くように、他の神官たちも復唱し始めた。

　低く厳かな声が石壁に反響し、大聖堂いっぱいに広がっていく。

　聖歌隊の聖歌が始まる。

　燭台に灯された蝋燭が揺れた。

　その全てに、ルナは目を閉じ静かに受け入れた。

　——と、オーギュストが一度大杖を置き、神官に差し出されたナイフを受け取る。

　そして、法衣の袖をまくり、不健康に白いその腕を血瓶の上へと差し出す。

　腕にナイフを当てる。少しだけ躊躇うような間を置き、静かな微笑みをその顔に浮かべた後——

　一気に、その切先で腕を切りつけた。

　ざくり。鋭い裂傷音ののち、ぼとぼとぼとっ、と、血が瓶の中に落ちる音がする。

　神官たちの奏でる聖句の中、その音はほとんどルナとオーギュストにしか聞こえなかっただろう。

　恐ろしい緊張感の中、その音すら何かの儀式のように思えた。

「——これを」

　しばらくそうした後、オーギュストは自らの血が入ったその瓶を、背後の神官へと受け渡した。

　神官がルナの元へその瓶を届ける。

　受け取ったその瓶の中で、たぷりと赤黒い液が揺れた。毒々しいその色は、何度見ても慣れるものではない。

　深く呼吸をする。

　袖を直したオーギュストが、再び大杖を掲げた。

　それを合図に、ルナは血瓶に口をつけた。

「——————っ！？」

　瞬間、咽せ返る。

　——ゴホッゴホッゴホッ！

　重く湿った咳の音が大聖堂に響いた。

　思わず口元を抑える。

　その指から、血の雫が漏れ出てルナの聖女服を汚した。

（何、これ……！？）

　これに混乱したのは、ルナの方であった。

　血を、『願い』を呑み込むことは、元から重苦しくつらい作業ではあった。

　だが——このオーギュストの血は、今まで呑んだどの血とも違う。まるで『願い』そのものが異質であるかのように、身体がそれを受け入れることを拒絶した。

（どうして……？　今まで、こんなことなかったのに。ディーンの受けた『呪い』は、それほど重いものだというの……！？）

　明らかに様子のおかしなルナに、神官たちは眉を寄せる。

　だが聖句はやまない。勇者のための儀式を、中断などできるわけがなかった。

「……ルナ？」

　オーギュストだけが、その傍らで怪訝な声を投げかける。

　ルナは重い頭を上げると、オーギュストの訝しげな顔と——そして、祭壇の前に横たわる、ディーンの姿に視線をやった。

「……大丈夫よ。続けられるわ」

　簡素に返事をして、もう一度血瓶を持ち上げる。

　そして——一気にそれを、飲み干した。

（……っ！）

　重い血が喉を焼く。

　それは今までのどの『願い』とも比べものにならない。

　毒でも飲み込まされているように、激しい嘔吐感が襲う。それを無理やり喉の奥へと押し込み、呑み下した。

　鉛の塊を呑み下しているような感覚にさえなった。

　それでも呑む、呑む、呑む。

　やがて、捧げられた血瓶が空になったのを確認し——

　——ルナはそっと、その両手を組んだ。

　世界が大きく揺れた。

　聖光がルナを包む。その光は幾筋にも分かれ、壁を伝って大聖堂そのものへ広がった。

　天地がひっくり返ったような感覚。

　祈祷の声が耳元で響いたかと思えば、次の瞬間には遠くに離れていく。

　耳鳴りのような感覚。

　視界が揺れる。足元がふらつく。

　まるで何者かに全身の力を奪われているような虚脱感。

　それでもルナは祈った。

　ただ、ひたすらに。

　祈り続けた。

　————

　——

　——祈りを終えると、ルナの身体はぷつりと糸が切れたようにその場に崩れた。

「聖女様！？」

　誰かが叫び声を上げる。それに視線だけを向けて、ルナは声を振り絞った。

「ディ、ディーンは……？」

　今にも消え入りそうな細い声。呼吸は浅く、額にはじっとりと汗をかいている。

　あからさまに消耗した様子で、必死に上体を起こそうとする。

　そして祭壇の前を覗き込み——

　息を呑んだ。

「……！？　ど、どうして……！？」

　祭壇の前、その寝台の上で——

　ディーンはまだ瞼を硬く閉じ、苦しげな呼吸を繰り返していたからだ。

（そんなはずない……！　だって、今まで失敗したことなんて……！）

　ルナは狼狽した。

　はっはっと言う細かい呼吸音が耳に届く。

　まだその身を『呪い』に犯されたままなのだと、嫌でもわかった。

　むしろ、祈りの儀式をはじめる前よりも、苦しげに顔を歪めているように見えた。

「——血が、足りなかったのでしょうか」

「お、オーギュスト……」

　背後からかけられた声に、ルナは力なく答える。

　オーギュストだった。

　大杖を携えたまま、ルナの傍らに立ちディーンを見据える。

「ど、どうしよう、オーギュスト。私、私……！」

「落ち着きなさい。私一人の血では、相殺できるほど単純な『呪い』ではないということでしょう」

「そんな……！　それじゃあどうすれば……！」

「言ったでしょう。足りないのなら、部下たちにもその血を捧げさせると。問題はありません、すぐに次の祈祷の準備を」

「わ、わかったわ」

　言い切るオーギュストに、ルナは返事をしつつも心に引っ掛かりを覚えた。常に浮かべる穏やかな微笑みが、なぜだろう、今はどこか冷たく見える。

　石床についた掌がじっとりと汗を持つ。

　だけど今は、そんなことを気にしている場合ではない。ルナは力の抜けた身体をどうにか起こし、もう一度祭壇へと膝をつく。

　そんな彼女の元に、神官たちが、一斉に前に出た。

「……っ！？」

　ずらり。祭壇の前に居並ぶ神官立ちに、ルナは思わず目を瞠る。

　その手には皆、一様に、神殿の紋が刻まれた血瓶を抱えていた。

　瓶をその両手に持ったまま、彼らは何も言わない。

　色のない目でルナを見つめる。

　その中で、オーギュストだけが一歩、前へと足を踏み出した。

「——さあ、聖女ルナ。祈りを」

　——そこから先の記憶は、もう、ほとんど途切れている。

＊

　——夢を見た。

　ディーンが、苦しむ、夢だった。

　真白なその空間で、黒く濁った靄のようなものと、ディーンが戦っている。

　ディーンの表情は苦しげに歪み、肩で浅く息をしている。

　その空色の瞳を開いている以外は、ルナがあの治療院で見たのとほとんど同じ表情だった。

　襲いくるその黒靄を、ディーンは何度もその聖剣で切り裂く。

　だけど何度そうしても、黒靄は再生ししつこくディーンに絡みついた。

　一度切り裂いては、すでに背後に靄が迫る。

　また切り裂いては、足元から湧く。

　何度もそれを繰り返すうち、ディーンの表情は苦しげに歪み、瞳はどんどん昏く濁っていく。

　やがて黒靄が完全に彼を飲み込んだ。

　その腕が、背が、靄に隠れて見えなくなる。

　最後、その隙間からこちらを見て、必死な様子で、何かを言う。

『ルナ——

　もう、祈るな』

「——……ッ！？」

　ハッとして、目が覚めた。

　柔らかい寝台。簡素だが上質な調度。着慣れた寝衣。

　自室に寝かされているのだとすぐに気づいた。

「ディ、ディーンは……うっ！」

　勢いよく起き上がって、走った頭痛に思わず頭を抱えた。

　身体が重い。

　またふらりと倒れ込みそうになるのを、片腕をついて支えた。

（私、どうしてここに……？）

　割れるような頭痛を抑え、必死に記憶をたぐる。

　自分は、大聖堂で、ディーンの解呪のための儀式をしていたはずだ。

　そう、オーギュストの血だけでは足りず、他の神官たちの血を捧げてもらって——

「……っ」

　その時の様子を思い出し、さらに頭が痛む。

　それは、壮絶な祈りだった。

　オーギュストのものだけでは足りず、次々とルナの元へ運び込まれる『血』。悪夢のような後味のそれらを必死で呑み下しては、一つまた一つ、もっと祈りをと求められた。

　ついには限界を超え、そのまま祭壇の中で気を失ってしまったのだ。

「私ったら……っ」

　吐き出すように、そう呟く。

　あれから、どれくらい経ったのだろう。自分は一体、どれだけの時間ここで眠り続けたのか。

　窓の外は明るいが、時間まではわからない。寝台のそばには水桶と濡れ布が置かれ、誰かが看病してくれていたのはわかる。だが、その場にはアネリアも、他の侍女もいなかった。

（アネリアは——いや、それより先にディーンがどうなったのか、聞きにいかなきゃ……！）

　まだ痛む頭を抑え、引きずるようにして寝台から這い出す。

　寝衣の上から上着を羽織り、震える足でどうにか立ち上がった。

　——ガチャリ。

　と、唐突に自室の扉が開かれた。

　驚き顔を上げる。

　アネリアかと思った。そうでなければ、ルナの世話を申しつかっている別の巫女かと。

　だが、扉の前にいたのは——

「——ディーン！」

　ディーンだった。

　騎士服を纏い、聖剣をその背に背負う。

　いつも通りの姿で、ディーンがそこに立っている。

　落ち込んでいた胸に光が差す。

　先ほどまでの倦怠感すらもう感じなかった。

　ぱっと表情に笑顔を咲かせ、飛びかからん勢いでディーンの元へ駆け出す。

「よかった、目が覚めたのね！　具合はどう？　動いてももう、平気なの？」

「……」

　畳み掛けるように問いかける。

　しかし、ディーンは何も言わない。静かな眼差しで、ルナを見つめ続けた。

「よかったわ、儀式は成功したのね。どうなったのか、心配していたのよ」

「……」

「あれからどれくらい経ったのかもわからなくて……あなたはいつ頃目覚めたの？」

「……」

「……ディーン？」

　それでもディーンは何も言わない。そこでようやく、胸にざわりとしたものが広がった。

　顔を上げる。その顔を覗き込む。ルナのよく知る空色の瞳は——

　昏く、澱んだ色に変わっていた。

「…………ぇ？」

　頼りない声が漏れた。

　どくり。心臓が一つ嫌な音を立てる。知らず、足が一歩後ろに下がった。

　ディーンはそれを追うように、その足をルナの自室へと踏み入れた。

　そこで気づいた。

　ディーンの背後に、聖騎士たちが幾人も並んでいることに。

「な、なに……——ひっ！？」

　引き攣った声が出た。

　張り詰めた雰囲気、その中で、ディーンが聖剣を抜きルナに突き立てたのだ。

　何が起きたのか、一切理解できなかった。

　混乱したルナの表情が、研ぎ澄まされたその刀身に映る。

　怯えたように後ずさるルナを見据え、ディーンは温度のない声で告げた。

「聖女ルナ・ルクス——貴様を、『魔女』として捕縛する」

「——え？」

　夜は、すでに始まっていた。