血濡れの魔女は夜と踊る

第X章 血濡れのXXはXと踊る

18．ルナ・ルクス⑱

「門を開けろ！　聖女様の——ご帰還である！」

　門番の仰々しい宣言と共に、神殿の厳かな正門が開かれる。

　幾人もの神官と、護衛騎士に囲まれながら、聖女の乗った輿が門をくぐる。

　長い巡礼を終え、ルナ一行が王都へと帰還したのだ。

　民衆は歓声を上げ、輿へ向かって手を振り、祈りを捧げた。

　だがルナは、一度として窓の外を見ようとはしなかった。

　普段なら振り返す手は膝の上で組まれたまま。常に浮かべている柔和な笑顔は静まり返り、漆黒の瞳はぼんやりと足元だけを見つめていた。

＊

　——大神殿、礼拝堂。

　初代聖女像の見守るその場所は、礼拝のため民衆たちに広く門戸を開いた場所であった。

　その片隅に一人腰掛け、ルナはぼんやりと聖像を見つめる。

（——何が、いけなかったのだろう）

　一人座り込むルナの脳内を占めるのは、そんな自責の念だった。

　エミルの残した言葉、村人たちの喜びの表情——それら全てが、何度もルナの胸をよぎっては消えていく。

　王都へ帰還してから数日、それだけの時が経っても、ルナの心には重くあの出来事がのしかかっていた。

（何をしていたら、エミルは助かったのだろう。彼に嫌がられても、他の村人から血をもらっていれば。いや、そもそも、私がもっと早くあの村に行っていれば——）

　何度も頭を巡った問いが、それでも消えずに蘇る。

　あの日からずっと、ルナの心は凍りついたままだった。

　旅程にあった全ての祈りを麻痺したままの心でこなし、そこで述べられる民からの感謝の言葉も虚な気持ちで受け入れた。

　喉を焼く『願い』の重さも、自身の居場所に帰った感慨も、何も感じない。

　いつもなら休めと言われても自室を飛び出していたというのに、今は礼拝堂から動くことすらできなかった。

　自分は判断を間違ったのではないか。たとえ村一つ救えたとして、そこに犠牲があったとしたならば、それは聖女として正しいのか——

　ぐるぐるぐるぐる、答えの出ない思考を繰り返すルナを、初代聖女像だけが静かに見つめていた。

（……私が今まで回った場所でも、エミルのような子がいたのかしら）

　そう、思い至った時だった。

　カタリ、小さく音を立てて、礼拝堂の扉が開かれた。

　微かなその音を、ルナは虚空を見つめたまま聞いた。

　石床を叩く足音が近づき、ルナのすぐそばで止まる。

「——ルナ」

　聞き慣れた声がして、ゆっくりと視線をそちらに向けた。

「……ディーン」

「……おう。久しぶりだな」

　ディーンであった。

「……どう、したの。こんなところに、あなたが来るなんて……」

「……俺が、祈りを捧げに来るのは、おかしいか？」

「そういうわけでは……ないけど……」

「……」

　ボソボソとした声で、言葉を交わす。

　気まずい空気が流れた。

　ルナが長い間神殿を留守にしていたこともあって、こうして顔を合わせるのは随分と久しぶりのことだった。

　互いにかける言葉を探すように、視線を彷徨わせる。

　数瞬ののち、ディーンはためらいがちに言った。

「……帰ってからのお前、なんだか様子がおかしかったから」

「——…！」

　ぼそりと落とされた言葉に、ルナは目を見開く。

　凍てついていた心に、小さくひびが入るのがわかった。

　——ああ、どうしてこの男は……

　私の悲しみに、いつだって気づいてしまうのだろう。

「……っ」

「……、ルナ？」

　くしゃりと表情が歪む。張り詰めていた背筋が、力なく崩れた。

　ディーンは慌てたように声を上げ、支えようと手を伸ばす。

　その仕草に、言いようのない感情が込み上げた。

　それは紛れもない、喜びだった。

　泣きついてしまいたかった。いつかのあの丘でそうしたように。

　聖女も聖務も全て投げ出して、この腕に縋りつきたい衝動に駆られた。そうしたらディーンはどうするだろう。この手をとって、神殿から連れ出してくれるだろうか。

　——ああ、馬鹿らしい。なんて愚かな考えだ。

　今この国に、この国を救える存在は自分しかいないのに。

　喉元まで込み上げている涙を無理やり飲み込んで、深く息を吐き出す。

　拳を強く握りしめ、意地だけで口元に笑みを浮かべた。

　顔を上げる。震えたままの唇で言った。

「……大丈夫よ。——ありがとう」

　情けなく下がった眉。下手くそなその笑顔に、ディーンが一度息を呑む。

　浮いていた腕がぴくりと揺れ——そのままその場で、ぎゅっと握り込まれた。

「……そうか」

　ディーンは力無く声を漏らす。

　重い沈黙が落ちた。

　しんと静まり返った礼拝堂。二人の気まずげな呼吸音だけが、浅く響いた。

「——聖女様」

　と、そこに、恐る恐るとした声が二人に投げかけられた。

「……っ、な、なあに？」

「お取り込み中申し訳ございません。聖女様に、一目お会いしたいという者が尋ねてきておりまして」

「私に？」

「はい。なんでも昔お世話になったことがあるようで、一言礼が言いたい、と」

　神殿の、門番をしている男だった。

　民衆から礼を言われること自体は珍しくない。直々に会いたいとここへ訪ねて来る者も。普段は忙しく、そんな彼らと応対することはほとんどないが……

「それは、嬉しいわね。今日はちょうどお休みをいただいているし……ここまで、通してくださる？」

「了解しました」

「よろしくね。……ディーンも、そういうわけだから」

「……ああ」

　ルナの言葉に、門番の男は素早く踵を返す。ルナもまたディーンを振り返りそう言った。ディーンはそれに軽く頷き、静かにその場を去った。

　しばらくのち、門番に連れられ、一人の女性が礼拝堂へと姿を現した。

　大きな麻の布で、頭まですっぽりと隠した女だった。ルナより一回りは年上の、痩せぎすの女だ。子供だろうか、その腕に布に包まれた何かを抱いている。

　門番は女を中へと通すと、軽く一礼してその場を辞した。

　女もまた頭を下げ、ゆっくりとルナの元へ歩いてくる。

　小さな歩幅でルナのほど近くまで来ると、息混じりの掠れた声でこう言った。

「……もし。あなたが、聖女様ですね」

　若い女性のものとは思えない、しわがれた声だった。

　驚きつつも、ルナは笑顔で応じる。

「ええ、そうよ。私がルナ・ルクス」

「……ああ、ああ。あなたが、あの……！　私、ずっと、あなたに会いたかったの……！」

「嬉しいわ、ありがとう」

　女はルナの顔を認めると、熱のこもった声でそう言った。子を抱いたまま、もう片方の手で口元を覆う。

　熱烈な言葉に、だけどもルナの胸に小さな違和感が宿る。

　『世話になった礼がしたい』と言う割には、ルナの方に見覚えが全くなかったのだ。

「ええと……ごめんなさい。私、物覚えが悪くって。どちらでお会いした方かしら？」

「あら、そんなもの。知らなくて当然だわ。世話になったのは私ではなく、息子だもの」

「息子さん？」

　女の言葉に、ルナはきょとんと目を丸くした。まだ若い母親だ、息子といっても年端の行かない子供だろう。

　そんな子供に、わざわざ礼を言われるほどのことをしたことがあっただろうか？

「ええ、息子よ。私の、かわいいかわいい息子。あの子の願いを、あなたが叶えてくれたの」

「そうだったの。ごめんなさいね、覚えがなくて」

「いいのよ、国中を巡ってらしたのでしょう？　それならば息子のことなんて、きっとあなたには取るに足らないことだったのでしょうから」

「そんなことは、ないけれど……」

　女の声は、歓喜に打ち震えるようでいて、だけどその言葉の一つ一つはどこか刺々しくルナを刺した。

　どうしてだろう、背筋に冷たい汗が流れる。

「……そうよ。取るに足らないことだったの。だから、覚えてなどいなくても仕方ないの」

「あ、あの……？」

「ねえ、あなたのおかげなのよ。あなたのおかげで、村は助かった。あの子の、願いの通りに。そのおかげで——」

　女の声が、だんだんと熱を帯びる。

　村が、助かった？

　その言葉に、胸の奥で何かが引っ掛かる。

　女は、ジリジリとルナの方へと身を寄せた。気づけば眼前に女の顔が迫っている。

　麻布の隙間から見える瞳がギラリと光った。芯のある焦茶の瞳。既視感を覚えた。

「……ねえ、見て」

「……？」

　と、女は腕に抱いた布をそっとめくった。

　ルナに見せつけるように、中のものを差し出す。

　そして、

「——きゃああああああああっ！」

　ルナは叫んだ。

　後ろにのけぞり、ぶつかった壁にそのままもたれるようにしてへたり込む。

　目にしたものが信じられず、ガクガクと膝が震える。

　その腕の中、布に包まれていたその赤子は——

　すでに、亡くなっていたのだ。

「見て。可愛らしいでしょう、私の娘。泣いている声すら愛らしくてね、とても小さな声でみいみい泣くの。子猫みたいでね、この子の兄も、大層可愛がってくれたわ」

「な、な……！」

「まだ一歳にもなっていなくてね、当然乳離れなんて夢のまた夢よ。だけど私の方が、だめな母親でね……お乳が、ほとんど出なくて。それでも乳を求めて、何度もみいみい泣くの。私たちには、それがたまらなくてね」

「……あなた、まさか、」

「この子を守るために、あの子はあなたを頼ったの。ねえ、わかる？　あなたにとっては取るにならない子供の願い。その結果が、これよ」

「ひっ——！」

　女はそう言って、すでに腐敗が始まっている赤子の亡骸をルナに見せつける。

　衝撃的なその光景が、女の言葉が、ルナの脳裏を強かに打つ。

　息子の願い。それによって助かった村。乳離れできていない妹。——まさか。

「まさか、あなた——エミルの……！？」

　母親なの？

　言いかけた言葉は、途中で途切れた。

　女の瞳が鋭くルナを睨みつけ、声を張り上げたからだ。

「息子の名を気安く呼ぶな！」

　激しい怒号が礼拝堂を裂く。それが何よりの答えだった。

　ルナは激しいショックを受ける。

　それなら、それならば。

　彼女が抱くその亡骸は——

「エミルの……妹さん……？」

　愕然として、ルナは呟いた。

　妹がいるんだと。そう語った姿が胸をよぎる。

　全身から血の気が引いた。

「お前の……お前のせいでしょう！　お前が、あの子を殺したから……！」

　そんなルナに、女は掴みかからんばかりに詰め寄り、叫んだ。

「土地が戻ったって、次の日に食べる麦が生えてくるわけじゃない！　畑が潤っても、今、腹を空かせた人間は救われない！」

「あの子が死んだあとも、村では次々に人が死んだ。この子も——この子も、その一人よ！」

　泣き叫ぶように語られたその内容に、ルナは目を見開いた。

　村人が、死んだ？　あの、村の人たちが……？

　ルナの脳裏に、畑の実りに喜び抱き合う彼らの姿がよぎった。まるで遠い世界の出来事のように、ぼんやりと見つめたその光景を。

「だ、だからって……！　その子を弔いもせずに……！」

「埋められるものですか。この子を死なせたあなたに、一目見せるまでは」

「……っ！」

「お前が……お前が来るのが遅かったから。だから私は、愛する子供を二人も失った。……何が聖女よ！　エミルの命一つ使って、お前は何を叶えた！？　何を救った！？」

　引き裂かれるような声が、礼拝堂に響いた。

　その声は厳かなその場所で何度も反響し、やがて消える。

　その声に、言葉に。ルナは、頰を強く叩かれたような気持ちになった。

　彼女の言うことが、信じられなかった。

　だって、あの村は——エミルが、命をかけて守った村だ。

　自分が犠牲になるから。だから他の誰も犠牲にはしないでくれと、そう語った村だ。

　実りだってきちんと確認した。あの様子では、きっと秋には多くの収穫が見込めるだろう。——そう、秋には。

　石床に膝をついたまま、母親の腕の中を見つめる。

　鬼気迫る表情が、ルナに現実を教えてくれた。

　——ああ。もしもこの眼前の光景が、全て真実だと言うのなら。

（私は——あの子の願いを、叶えてあげられなかったの？）

「ぁ……」

　知らず、声が漏れた。

　膝から力が抜ける。

　そんなルナの姿に、エミルの母は尚更怒りを燃やした。

「何を今更、後悔したような顔をしているの。そんな顔をしたって、この子たちは帰ってこない……！」

　と、エミルの母は、妹を抱く腕とは別の腕をそっと懐に差し込んだ。そして、

「その罪——その身で償いなさい！」

　銀色の何かを取り出した。

　ナイフだ。

　鋭く光る切先をルナに向け、躊躇なく駆け出した。

　至近距離に刃が迫る。

　——避けられない。

「——ルナ！」

「……っ！？」

　飛び込んできたのはディーンだった。

　声と同時、長い腕でルナを庇い、その身でナイフを受け止める。

　紅い傷が一筋、腕に走る。

　怯むことなく女へ距離を詰めると、一瞬でその身体を翻し彼女を押さえつけた。

「きゃああっ！　だ、誰よあなた！？　離して！」

「ちっ、おとなしくしろ。おい、ルナ、大丈夫か！？」

「ディ、ディーン……！？　どうしてここに……！？」

「叫び声が聞こえたから戻ってきたんだよ。それより、なんだこの状況は」

「離せ、離せ——！」

　怪我をしながらも平然とディーンは言ってのける。

　そのうち、騒ぎを聞きつけ聖騎士たちが駆けつけてきた。

　まだもがき続けるエミルの母を、ディーンは彼らに引き渡す。

「……っあなたにはわからないわ、神のために生きる女に！」

「……っ！」

　幾人もの騎士に取り押さえられ、それでもまだ彼女の目は怒りに燃え、憎悪のこもった声でルナを罵倒した。

「世界のために生きる女に……っ世界と天秤にかけても、生きていてほしい人がいる女の気持ちが、わかるわけないわ——！」

　——世界をも呪うような、強い怨嗟のこもった声だった。

　声だけで人を殺せるような、深い、深い。

　捨て台詞のようなその言葉が、ルナの心に深く突き刺さる。

「——こら、黙りなさい！」

「聖女様に向かって、無礼な——！」

　彼女を捕らえる騎士たちが彼女の口を塞ぐ。そのまま引きずられるようにして、その身柄は礼拝堂から連れ出されていった。

「——…」

　——パタリ。

　閉ざされたその扉を、ルナは呆けたまま眺める。

　膝からはまだ力が抜け、立ち上がることすらできない。

　そんなルナの目の前に、すっと骨ばった手が差し伸べられた。

「——怪我はないか？」

「ディーン……ありがとう、私は大丈夫——」

　言いかけて、その腕に一筋、切り裂かれた傷があるのに気づいた。

「あ、あなたの方が怪我してるじゃない！　早く治療院へ……！」

「あ？　ああ、こんな擦り傷、たいしたことねえよ。もっとひどい怪我なんて日常茶飯事だ」

「だからって……！」

　平然と言ってのけるディーンに、ルナだけが落ち着かない様子で彼の腕を引く。

　そうだ、この程度の傷、『勇者』であるディーンにとって怪我のうちにも入らない。

　そのはずなのに——なぜだろう、嫌な予感が止まらなかった。

「ああ、こんなものすぐに塞が——、」

　そこで、ディーンの言葉が不自然に途切れた。

　眉間にわずかな皺が寄る。

　一度、二度と瞬きをして、焦点を確かめるようにルナを見た。

「……ディーン？」

　パチリと瞬いた空色の瞳に、ゾッと背筋が粟立つ。

「何か変よ。やっぱり、治療院に行きましょう。なんなら私が祈ったっていいから……！」

「何を大袈裟な——……っ？」

「っディーン！？」

　不安げなルナに軽く笑っていたディーンは、そこで唐突に上体を崩した。膝ががくりと石床につく。

「……っ」

「ディーン！？　ディーン、どうしたの！？」

　もともと白い顔から、さらに血の気が引いていく。呼吸が浅い。瞳は焦点を結ばず細かく揺れていた。

　明らかに、様子がおかしい。

「……ル、ナ。…………に……げ………………」

「いやあ、ディーン！　しっかりして！　——っ誰か！　誰か来て——！」

　そこまで告げたところで、ディーンの身体から完全に力が抜けた。そのまま石床へと倒れ伏す。

　その背をゆすっても、声を上げても瞼はぴくりとも動かない。

　その目が閉じられる瞬間——

　美しい空色が、昏く澱んだ気がした。