血濡れの魔女は夜と踊る

第X章 血濡れのXXはXと踊る

12．ルナ・ルクス⑫

　——それからディーンは、今までの不真面目な態度が嘘のように、精力的に聖務に取り組むようになった。

　堅苦しいと逃げ回っていた儀式や式典も放り出さず、大量の書類を渡されれば黙々とこなす。かといって今まで行っていた遠征や巡回も力を抜くことはない。

　まるで一時期のルナのように、ディーンは寝る間も惜しんで働く。それを「正義の犬」と揶揄する者も中にはいたが、ほとんどの神殿関係者はその変化に喜んだ。

「ああ、勇者様が変わられた」

「ようやく勇者としてのご自覚が芽生えたのだ」——と。

　——その理由を知る者はほとんどいない。ディーンは、まるで心を殺すように聖務へ没頭していた。

　その理由にいち早く気づいたのは、意外にも彼女であった。

「……貴女、ディーン様のことが好きなんでしょう。どうしてそんな態度を取るの」

　偶然居合わせたルナに対し、カトリナは不躾にそう言った。

　いつもの意地悪い声色とは違う、純然たる怒りと疑問が滲んだ口調だった。

「好きだなんて、そんな……」

「そんな誤魔化しがわたくしに通じるとでも？　貴女の所為なのでしょう、ディーン様の憔悴したあのお姿……見ていられないわ」

「……」

　自分の想いも、ディーンの変化も、言い当てられたことに驚く。そして同時に、まるで普通の少女のように「好き」と言ってしまえるカトリナを、ルナは少しだけ羨ましく思った。

　だけどルナはきゅっと唇を結び、短く言葉を返した。

「私は、聖女として正しい行動をしているだけです」

「——っ！」

　唇を噛み締めるように告げたその言葉は、だけどもカトリナを怒らせるには充分だったらしい。

　いくばくかの沈黙の後、カトリナは吐き捨てるように言った。

「——貴女にとって、そんな容易に捨てられるものだったのね。彼の方の『隣』は」

　……それからも、顔を合わせるたびに冷酷な瞳で睨まれ、言葉一つ一つに棘を持って接される。今までの侮蔑とはまた違う、失望と怒りが混じった視線だった。

　それでもその全てを、ルナは甘んじて受け入れる。

　カトリナが憤る理由はわかる。反論などしようもなかった。

　——だからよっぽど、こちらの方が厄介だった。

「——久しいな、聖女」

　背後からかけられた声に、ルナはげんなりとした気持ちで振り返る。

　振り向いたその先に立つ、格調高い紫の髪と瞳。威厳ある立ち振る舞い、尊大な表情。

「そろそろ我が城に抱えられる覚悟は決まったか？」

　第七王子、ヴァレリー。ヴァレリー・ルイ・フィリップ・サンクティア。

　——以前からルナに異常な執着を見せるその男が、不遜な態度でそこに立っていた。

＊

「……お断りします。私は聖女、神に全てを捧げた身ですから」

　横柄な態度でそう話しかけてくるヴァレリーに、ルナは低い声でそう答えた。

　もう何度も繰り返した断り文句。ヴァレリーは余裕ぶった表情でそれを受け止めると、「ほう？」と片眉を上げて嗤った。

　——嫌な笑い方だ。彼とこうして相対するのは初めてのことではない。それでも自分以外の全てを見下しているようなこの男の態度が、ルナはどうしても得意ではなかった。

「神、か。勇者とは、乳繰りあっているのに？」

「なっ——！？」

　投げかけられた言葉に、ルナは思わず顔を上げた。

　カッと頬を赤くする。

「あ、あの噂のことなら誤解です！　私とディーンは、そんな関係ではありません！」

「ほう？　だが惚れているのは事実なのだろう？」

「そんなことは……！」

「なら何故そんな顔をする。ククク、『聖女』が、そうしているとただの娘のようだな」

「何を——」

　ヴァレリーは、言いながら一歩、一歩とルナの方へ歩みを進めた。

　だんだんと近づいてくる距離に、心を見透かしたような言葉に、狼狽える。

「しかし、理解できぬな。貴様も、勇者も。なぜ欲するものがあるのに手を伸ばさぬ？　それを叶える力が、地位が、貴様にもあるだろうに」

「……この力は、神のため、民のためにある力。それを、私欲のために使うことはできません」

「はっ、莫迦莫迦しい。神だの民だの、奴らが貴様のために何をしてくれる？　むしろ縛られ、苦しめられているのが今だろう」

「……」

「これでも俺は、貴様を気に入っているのだ。その稀有な見た目も、能力も、神などに縛られるには惜しい。俺の元へ来い。貴様が望むのなら、どんなものでも与えてやろう」

「……」

　ヴァレリーは言いながら、ルナの黒髪を一房とった。

　傲慢に見下ろしながら、ニヤリとその口角を上げる。

　——それは、魅力的な誘いに思えた。

　末席とはいえ王族、そして何より父王の寵愛を受けているこの男には、事実手に入らないものなどこの国にはないのだろう。

　加えてこの自尊心だ、ルナが望むのなら、本当になんだって用意するつもりだ。そのプライドにかけて。

　平民の出であるルナにとっては、想像もできなかった未来だ。

　その手を取れば、身を削って祈る日々も終わるのだろう。

　——それでも。

「……お断りします」

　芯の通った声で、ルナは答えた。

「まだ断るか？　自由をくれてやると言っているのだぞ？」

「自由など。最初から、捨てるつもりでここへ来ました」

「解せぬ。俺様よりも、この古臭い神殿に縛られ続けることを選ぶというのか？」

「はい」

「……何故」

　そう問うヴァレリーの機嫌が、一段下がったのがわかった。

　髪を掴んでいた指先に力が籠る。

　また一歩近づく距離。長身に見下ろされ、ルナの頭上に影が落ちた。

　傲慢に見下ろす紫の瞳を、負けじと睨み上げる。

「己が何を辞しているのか、わかっているのか？　王族の寵だぞ？」

「はい」

「我が城より、この場所の方が価値があると？　我が愛を受けるより、下賎の民のために祈ることを選ぶと？」

「——はい」

「理解できん。聖女よ、この俺が寛大な心を見せているうちに、その首を縦に振った方がいい」

　ヴァレリーはそれでも食い下がる。幼子のような執着だった。ルナは黙って首を横に振る。

　その態度に、ヴァレリーは隠すこともなく眉を顰めた。空気がピリと張り詰める。

「……これでもまだ足りぬというのか？　ならば貴様は何を望む。勇者か？　あれが欲しいというなら付けてやる」

　その言葉に、腹の奥がカッと熱を持った。

　ディーンを物のように言われたことも、自分の覚悟を軽々しく見られたことも。

　湧き上がった怒りをどうにか抑える。しかし、

「これでも俺は心が広いのだ、貴様が勇者を飼うことも許してやる。人は地位に従うもの、勇者も例外ではない」

　続けて言われたその言葉に、心の何かがプチリと切れた。

　パンッ——

　髪に触れていた手を強く振り払った。乾いた音が神殿に響く。

　真っ直ぐに前を見据え、ルナは宣う。

「お言葉ですが殿下——私は、誰かの所有物になるために祈っているわけではありません」

　その言葉を、ヴァレリーは信じられないような表情で聞いた。

「それがあなたであれ、……——勇者であれ。私は、誰か一人のものになるつもりはございません。まして、誰かを自分のものにするために、この力を使うことも、決して」

　揺るぎない意志を持って、ルナは言う。

　それは、『聖女として生きる』という宣言に他ならなかった。

　それが誰であっても、差し伸べられた手を取ることはない。

　恋でなく、欲でもなく——ただ、神のために。民のために生きると。

　神聖なるその宣言は、だけどもヴァレリーにとっては絶対的な拒絶だ。

　その言葉を聞いた途端、ヴァレリーはその表情を大きく歪めた。

「——なるほど。それが、貴様の答えか」

　低く呟かれた言葉には、明らかな怒気が滲んでいた。

　上げたままだった手をそっと下ろし、興味を失ったような瞳でルナを見下ろす。

　そして、わずかに口角を持ち上げ、嘲るような笑顔を作った。

　挑発的なその笑みは、だけども底冷えするような色を持っていた。

「ならばいい。その強情がいつまで続くか、見せてもらおうではないか。この俺様の誘いを退けたこと、せいぜい後悔することだな」

　ヴァレリーはそう言うと、冷たい視線だけをルナに残し、くるりと踵を返した。

　そしてそのまま、足を大きく鳴らし去っていく。

「……」

　ルナもまた、その背中を見送ることもなく、彼とは反対方向へと向かって歩き出す。

（——関係ない。殿下に何を言われようと、何をされようと、私がすることは変わらないのだから）

　ヴァレリーの怒りとは裏腹に、ルナはいっそ吹っ切れたような気持ちになっていた。

　ようやく踏ん切りがついたのかもしれない。彼に揶揄われたことによって、かえって自分のすべきことを見つめ直せた気がした。

　痛みが消えたわけではない。

　あの日ディーンに言えなかった言葉が、胸から消えることもない。

　——それでも。

　国のために、民のために。ただ祈りを捧げる続ける。

　その誓いをあらためて胸に刻んだ。

　痛むこの『心』ごと、神に捧げるのだ。

　——それが、『聖女』というものなのだから。