血濡れの魔女は夜と踊る

第X章 血濡れのXXはXと踊る

7．ルナ・ルクス⑦

「ディーン……」

　一面の白花を陽光が照らす。

　その丘により一層眩い白を携えて現れたのは、ディーンであった。

　ここにいるはずのないその姿に、ルナは思わず声を上げる。

「ど、どうしてここに。今、遠征中のはずじゃ……」

「さっき戻ったんだよ。そこで話を聞いて……部屋に行ってもいないし。侍女に聞いても知らないって言うから、ここじゃないかって」

　そう言うディーンの息はわずかに乱れ、浅く肩で息をしていた。

　着替えすらせずに駆けつけてくれたのだろう、真白な騎士服に青いマントを羽織ったままだった。

　ルナのすぐ隣までやってきた彼は、その顔を覗き込む。

　そして、手袋をしたままの指先でルナの頬に触れ、言った。

「……ルナ。お前、大丈夫か？」

「……っ」

　それがトリガーだった。

　大粒の涙がぼろりと瞳からこぼれ落ちる。つられるように、涙の粒が次々と流れていった。

「あ、ばか、擦るな！」

　ぼろぼろととめどなく流れる涙に、ルナは慌てて袖で瞼を拭う。

　そんなルナの腕を、ディーンは咄嗟に掴んで止める。またひとひら涙が頰を伝った。ルナは奥歯を噛み締める。

（油断した。ディーンは今王都にいないから、ここでなら一人きりになれると思ったのに——）

　見られてしまった。こんなところで、情けなく泣く自分の姿を。

　こんな姿、誰にも見られたくなかった。『聖女』らしさのかけらもない、悲しみに囚われ、身動きができないでいるこんな姿。

　アネリアにも、オーギュストにも——ディーンに一番、見られたくなかった。

「……だい、じょうぶ。泣いてなんか、ないから……」

　嗚咽に引きつった声で言う。ディーンは呆れたよう眉を下げた。

「いや、泣いてるだろ。こんな時に何強がってんだ」

「ちがう、これは、涙じゃ……」

「俺しかいないんだ、素直に泣いたらいいだろ。待ってろ、今ハンカチを……」

　そう言ってゴソゴソと懐を探り始めたディーンの腕を、今度はルナが抑える。

　訝しんだようにディーンが顔を上げた。

　吐き出すように言う。

「私は……『聖女』、だもの」

「……？　だから何だよ」

「国のために、祈るのが、仕事だから」

「それ、今関係あるか？」

　眉を寄せるディーンに、ルナは力無く首を振る。

「……言われたの。『聖女は、家族など持たない』って。だから、」

　そして、ぽつりとそう囁いた。

　知らず、ディーンの腕を掴む手に力が入る。

　噛み締めた唇が小さく震えた。

「泣いたら、だめなの。赤の他人が死んだって、悲しくなんてないもの……！」

　叫ぶような声だった。

　切り裂くような悲痛に溢れた声。それに呼応するように、白い花弁が空に舞い上がる。

　緑の丘を風が駆け抜ける。ざあっ、という風の音に誘われ、木々もまた悲しくざわめいた。

　ルナに寄り添うようなその景色も、その心を慰めてくれることはない。涙を堪える吐息の音だけが、その場に響いていた。

「……バカだな」

　——どれくらいそうしていただろうか。

　風が止み、静寂を取り戻した丘の上に、ディーンの落ち着いた声が落ちた。

　まだ涙の滲むルナの目元に、くしゃくしゃになったハンカチが無理やり押し付けられた。

「な、何す……！」

「……泣いてもいいんだ。たとえ他人だったとしても」

　乱雑な仕草。それとは裏腹の優しい声色が、視界を塞がれたルナへと投げかけられた。

「だって、ルナ。お前なら——それが誰でも、誰かが死んだら泣くだろう？」

「——……」

　真っ暗な視界。その中で、まっすぐなその言葉がルナの胸を射抜いた。

　ルナは何か言おうとして、だけど声にならず、唇だけをはく、と動かした。

　くしゃりと表情が歪む。

　気づいた時にはもう、大きく声を上げて泣いていた。

　隣に座るディーンの腕に、縋り付いて泣き喚く。

　子供のような慟哭だった。

　腹の奥から溢れ出るその涙を、ルナはもう自分の意思で止めることはできなかった。

　目元を押さえていたハンカチを取り落とす。涙が騎士服を濡らしても、ディーンは黙ってその体を受け止め続けた。

「『帰ってこい』って、言ったの。見送りの時。最後まで、ダメだって、考え直せって言ってたのに」

「うん」

「私、帰れなかった。村に、疫病が確認されたって、知ってたのに」

「ああ」

「父さんも、母さんも……苦しんでいるかもって、わかっていたのに……！」

「……」

　涙に濡れたその言葉は、ほとんど断片的で、正しくディーンに伝わったかはわからない。

　それでもディーンは、ただ黙って頷いた。　

　とめどなく流れる涙を時折指で拭い、肩についた花弁をそっと払ってやりながら。

　そんな彼の肩に全身を預けながら、ルナは声を上げ続けた。

　ずっと、ずっと。

　日が傾き、影が長くなり、丘を夕陽が包んでも。

　心のまま、泣き続けた。

　陽が沈み、丘に夜風が吹き始めても——

　それでもディーンは、一度もその場を離れることはなかった。

　————

　——

　——その泣き声がようやく落ち着いた頃には、外はもうすっかり夜になっていた。

　丘の上には、丸い月が夜空にぽっかりと穴を開け、二人を見つめていた。傷を負った心に優しく寄り添うような、穏やかな光だった。

「……父さんと母さんは、ずっと私の『聖力』を隠し続けていたの。誰かを助けられる力を、どうして他人に見せちゃいけないのって、ずっと思っていたわ」

　夜の王都を静かに眺めながら、ルナはそう呟いた。

「今思えば、あれは私を守るためだったのでしょうね。あの頃の私は、この力を利用しようとする人がいるなんて、思いもしなかったもの」

「……」

　自身の肩に寄りかかりながら、ポツポツと語るルナの言葉を、ディーンは黙って聞いていた。

　また溢れそうになる涙を呑み込んで、さらに言葉を重ねる。

「……結局、何も返せなかったな」

　その声には、明らかな悔恨が滲んでいた。

　自嘲じみたその声色に、ディーンはわずかに視線を落とす。

　しばしの沈黙のあと、言葉を返した。

「……そんなもの、返せるうちに返せるやつの方が稀だろう」

　ぶっきらぼうに放たれた一言。

　その声にルナは小さく顔を上げる。

「それに、お前みたいな娘を育てた両親だ。——お前に返してほしいなんて、最初から思ってねえよ」

「……うん、そうだね」

　月光に照らされたその表情は、どこまでも優しいものだった。

　不器用なその横顔に、ルナは微笑みを返す。心が、少しずつ解けていくのを感じた。

　泣き腫らした顔を晒していることが今更恥ずかしくなる。だけどすぐ、ディーンにならいいかと思い直した。

　と、夜風が吹き抜ける。

　その冷たさにぶるりと肩を震わせるルナに、ディーンは「そろそろ戻ろうぜ」と腰を上げた。

　自然な仕草で手を差し伸べられ、ルナはおとなしくその手を取る。

　自分より一回り大きいその掌。その手にふわりと持ち上げられて立ち上がる。そしてそのまま歩き出した。

「ディーン……——ありがとう」

「……別に。何もしてないだろ」

　自分の半歩前を歩くその後ろ姿に、囁くようにそう声をかける。返ってきたのは、やはりすげない答えだった。

　ルナは音もなく笑い、その背中を静かに追った。

　二人は何も言わず、夜道を歩く。

　繋いだままの掌を、夜だけが優しく隠してくれていた。