血濡れの魔女は夜と踊る

第五章 祈らぬ舞い子は朝に笑む

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　ヨハンの予感は、果たして的中した

　翌朝、まだ陽も昇り切らぬ薄暗い時刻。旅立ちの支度を整えていた一座の前に、異端審問官が現れたのだ。

「この館に魔女が匿われているとの報せを受けた。直ちに引き渡せ」

　厳かな白の装束。その背後には武装した神殿騎士たちがずらりと引き連れ、彼らは門前を完全に封鎖した。

「魔女……？　誰のことだか、皆目見当もつきません」

　最初はフリッツがそう応対した。困惑したように問い返す声に嘘はない。実際、魔女など思い当たる節はなかったからだ。

　だが、審問官は一歩も引かなかった。白髭を蓄えた一人が、鋭い目でフリッツを見据える。

「知らぬはずがあるまい、こちらはヴァレリー殿下より直々に報告を受けているのだ。——この館に滞在している踊り子は神に仇なす魔女である、と」

「……！？」

　館は騒然とした。サロメアのことだ。誰もがそう察したからだ。

　ヨハンは反論した。サロメアが魔女などあり得ないと。彼女は宴のために呼ばれ、舞いを披露しただけだ。滞在中だって問題など何も起こしていない。異国の出ゆえ、信仰や風習が異なるところもあろうが、神や聖女に仇なすような者ではないと。

　だが審問官は聞く耳を持たない。

　サロメアと会ったこともないはずの彼らは、だというのに彼女をさも恐ろしいものだというように怯え、嫌悪し、言った。

「呪われた黒い肌を持つと聞く」

「異国の妖しき舞で男を誑かすとも」

「神に抗うと公言し、あろうことか王子殿下のお言葉を拒絶したそうだな」

「それが魔女でなくて、なんだと言うのだ！」

　次々に飛ぶ糾弾。

　そして最後に、中心に立っていた白髭の審問官が静かに口を開いた。

「これは、ヴァレリー殿下の勅命である。——魔女を引き渡しなさい」

　異議など許さぬその圧力に、ついにフリッツは折れ、サロメアを神殿に引き渡すと決めた。

＊

「ちょ、ちょっと待ちなよ、ヨハン！」

「……いいから、とにかく走れ！」

　ヨハンはサロメアの腕を掴み、領主館の廊下を必死に駆けていた。

　目指すのは裏口だ。正門はすでに夥しい数の神殿騎士によって封鎖されている。サロメアの姿を見つけられた瞬間に捕らえられてしまうだろう。

「待て、待ちなさい、ヨハン！　その娘を引き渡すのだ！」

　そんな彼らを追うのは、フリッツや、その他館に勤める使用人たちであった。つい昨日まで共に働いていた仲間たちが、鬼気迫る顔でこちらへ駆けてくる。

「ヨハン、お前、魔女を囲うつもりか！？　神殿への反逆として、お前も捕らえられるぞ！？」

「サロメアは魔女なんかじゃありません！　罪のない女性を魔女として突き出すなど、それこそ神への冒涜だ！」

　責めるような叫びに、ヨハンもまた振り返りざま声を張り上げた。叫びながら、石造りの廊下を駆け抜ける。激しい足音が館中に響き渡った。

　だが、ようやく辿り着いた裏門を見た瞬間、ヨハンは息を呑んだ。

「そんな……」

　裏門にもまた、神殿騎士たちがずらりと並び、館を完全に包囲していたのだ。

　白銀の鎧が朝日に鈍く光る。「嘘だろう……」愕然と呟くヨハンの隣で、サロメアもまた顔を青ざめさせた。

　足を止めた二人を、追いついた使用人たちと、一座の者たちが取り囲む。彼らもまた、裏門の光景を目にして言葉を失った。

　重苦しい沈黙の中、やがて口を開いたのはフリッツだった。

「……無駄だ。彼らは、殿下の勅命だと言っていた。それを違えるなど、許されない。だからこそ、これだけの数を連れてきているんだ。逃げ切れるわけがない……」

　絞り出すような声音だった。

　いつもの柔和な表情は見る影もなく、真っ青になった顔には脂汗が滲み、震える声には隠しきれぬ怯えが宿っている。

　ヨハンは食い下がった。

「ですが……ですが、サロメアは魔女ではない！　それはあなたもわかっているでしょう！？」

「わかっているさ、この館にいる全員。いや、きっと、ヴァレリー殿下ご自身も。……わかるだろう？　怒らせたんだよ、王族を」

「……っ！」

　諭すような声色に、ヨハンはついに言葉を失った。周囲の者たちも皆、口を結んで視線を落とす。

　ここにいる誰一人として、サロメアを魔女だとは思っていない。

　だが、昨夜の出来事はすでに館中へ知れ渡っていた。平民が王族の手を振り払うなど、危うい好意。咎めを受けるかもしれないと、そう覚悟していた者はいた。

　まさか、ここまでのことになるとは、誰も想像していなかったが。

　館の空気が、鉛を流し込んだように重く沈む。

　ヨハンは、自分の足元がぐらぐらと揺れているような感覚を覚えていた。

　神殿の紋章を刻んだ白い装束。陽光を反射する神殿騎士たちの煌びやかな鎧。

　そのすべては、本来ならば彼にとって敬うべきものだった。

　幼い頃から祈りを捧げ、正しきものだと信じ続けてきた存在だ。神に仕え、民を導く者たち。そのはずだった。

　そんな彼らが、なぜ、罪ひとつない女を魔女だと決めつける。

　なぜ、こちらの言葉に耳を貸そうともしない。

　ただ、王族の命だからと。ただ、それだけの理由で。

　……いや、違う。

　王族の命は絶対だ。

　身分ある者の言葉に従うこと。それは、この国に生きる者として当然の規範であり、ヨハン自身、疑ったことなど一度もなかった。命じられた役割を果たし、定められた秩序に従う。それこそが正しい生き方だと、ずっと信じてきたのだ。

　だが——

　本当に、それでいいのか？

　何の罪もない女を神殿へ差し出すことが。

　ただ、それが『命令』だからと従うことが。

　それが、本当に“正しい”のか？

　まして、その相手が、サロメアであっても——？

　思考が渦を巻く。

　頭の中がぐるぐると回り、吐き気にも似た感覚が込み上げてくる。自分が何を信じ、どこに立っているのかさえわからなかった。

　視界が揺れ、身体がふらりと傾く心地がする。

「ヨハン……」

　隣で、サロメアが不安げにそう呟いた。

「——おい、ここ以外に抜け道はねえのか！？」

「仮にあったとして、どうするんだよ。あんたらの荷馬車は正門に置いたままだぞ！」

「荷馬車なんざ後でどうとでもなる！　せめてサロメアだけでも逃がして——」

「逃げたと知れたら、次に狙われるのはあんたらだ！　神殿相手に、どうやって逃げ切るつもりだよ！？」

「……っ、なんだその言い方は！　こっちは仲間が罪人扱いされてんだぞ！？」

「巻き込まれたのはこっちだって同じだ！　その女がここにいるせいで、俺たちまで魔女の仲間だと思われたらどうする！」

「そもそも、その娘がヴァレリー様のご不興を買ったからこんなことになったんでしょう！？」

「サロメアは魔女なんかじゃねえ！」

「罪もない女を魔女呼ばわりして差し出すのが、この国のやり方なのか！？」

「やめなよ！　今そんなことで揉めてる場合じゃ——！」

　頭上では、一座の者たちと館の下働きたちが言い合っていた。

　怒号が飛び交い、互いに声を荒げ合う。誰もが焦り、怯え、どうにかこの状況から逃れようとしていた。だが、その先にあるものは、どう転んでも絶望しかない。

　仮にサロメアだけを逃がせたとしても、今度は彼女を逃した罪で、一座の者たちや館の人間が反逆者として捕らえられるだろう。このまま館に閉じこもっていたところで同じだ。門前を取り囲む神殿騎士たちは、今にも館へ踏み込んできそうな空気を漂わせている。逃げ場など、最初からどこにもなかった。

　ヨハンにも、それはわかっていた。サロメアを引き渡すべきだ。それですべて終わる。それで、この場の誰もが助かる。

　——わかっているのに。

　それでもヨハンは、掴んだサロメアの腕を、どうしても離すことができなかった。

　そんなヨハンへ向けて、フリッツが重く沈んだ声を落とした。

「……いい加減、その娘を引き渡しなさい、ヨハン。これは殿下の勅命だぞ。私たちのような平民に、何ができるというんだ！」

「ですが——」

「どのみち、今日で別れるはずだった相手だろう。何を迷う必要がある。彼女はこの館を出て、また旅に出た。そう思えばいいじゃないか！」

　悲鳴のような声に、ヨハンは息を呑んだ。

　すると今度は、下働きの男の一人が口を挟む。普段から何かとヨハンをからかっていた男だった。

「そうだぜ、ヨハン。お前がこの嬢ちゃんを嫁にでももらうつもりだったってんなら、俺だって味方してやりてえよ。でも、違うんだろ？　その程度の相手、手放して何が悪いってんだよ！？」

「違っ——」

　言われた言葉に、胸が引き裂かれるように痛んだ。喉元まで込み上げた言葉は、けれど声にならない。

　その程度。その程度、なのか？

　違う。ただ、自分は——

　サロメアに、自由でいてほしかっただけだ。

　この館にも、どこかの誰かにも縛られず、彼女にはこれからも、自分の知らない世界を旅していてほしかった。

　それを語る彼女の横顔が、この世の何よりも美しいと思ったから。

　だから何も告げず、別れを受け入れようとしていたのだ。

　だが、これは違う。

　ヨハンの脳裏に、先ほどの異端審問官たちの顔がよぎる。

　怯えと嫌悪、そして憎悪を滲ませながら、サロメアを魔女だと断じた者たち。

　あんな目をした人間たちに、彼女を引き渡せるものか。

　そんな、自由に空を舞う鳥の羽根を捥ぐような真似——そんなことを、自分が許していいはずがなかった。

「——使用人専用口」

　張り詰めた空気の中、下男の一人がぽつりと呟いた。

　彼もまた、よくヨハンに声をかけてくる者たちの一人だった。

　落ちた言葉に、誰もが怪訝に顔を上げる。

「使用人専用口なら、騎士どもにも見つからずここから出られるんじゃねえか？　ほら、昔使ってた、西館のやつだ」

　ハッとした。

　確かに、この館にはもうひとつ出口がある。老朽化を理由に、今ではほとんど使われなくなった小さな通用口。かつて使用人専用として使われていた、西館の外れにある古い出入り口だ。

　たしかにあそこなら、正門も裏門も通らず、そのまま街へ抜けられる。騎士たちの目を掻い潜れるかもしれない。

「ま、待て！　お前まで魔女を逃がすつもりか！？　そんな真似をすれば、神殿に突き出されるぞ！」

　別の男が青ざめて叫ぶ。

　だが、提案した下男は苦い顔のまま首を振った。

「そんなつもりはねえよ！　いいか、これはただの独り言だ。俺たちは、もう使われてねえ使用人用の出口なんざ忘れてた。誰も、そこが使われるなんて思ってなかった」

「何を……」

「俺たちは魔女を必死で探した。館中至るところ。でも、見つからなかった。あちこち探し回って、それでようやく——使用人専用口が使われてたことに気づいた」

「……っ！」

　冷や汗を浮かべながら、男は続けた。ヨハンには一瞥もくれず。だがその言葉の意味は、明言されずとも痛いほど伝わった。

　掴んでいたサロメアの腕を、ぎゅっと握り直した。項垂れていた顔をあげる。

「……すまない。恩に着る」

「ちょ、ちょっと、ヨハン……！？」

　——そうして返事も待たず、ヨハンはサロメアの腕を引いて駆け出した。

　目指すのは西館、旧使用人用出入り口だ。

「ま、待て、ヨハン！」

「お前、何を考えて——！」

　背後からフリッツたちの慌てた声が飛ぶ。

　だが、それを掻き消すように、一座の者たちと、下男の声が重なった。

「サロメア！　絶対に逃げ切れよ！」

「いいか、俺たちは何も見ちゃいねえ！　これから先のことも、何ひとつ知らねえからな！」

　その叫びに背を押されるように、ヨハンはただ前だけを見て走った。