血濡れの魔女は夜と踊る

第四章 魔女の犬は檻に踊る

エピローグ

　サンクティア王国、王都の地下深く。

　知る人ぞ知るその闘技場は今宵も満員で、客席には“ショー”が始まるのを今か今かと待ち望む人たちの声で溢れていた。

　だが——その熱気とは対照的に、舞台裏では別種の騒がしさが渦巻いていた。

「——グレゴール卿が、死んだ！？」

「ああ、檻の部屋の真ん中で、何かに喰われたみたいな姿で……うっ」

「馬鹿な。あんな場所で、どうやって……」

　客席裏、裏方たちがそう声を上げる。

　その表情は誰も、混乱、焦り、不安が滲んでいた。

　先刻、この劇場のオーナーであるグレゴールが死体で発見された。

　彼曰く“役者”たちを収めていた檻の部屋、厳重に管理されたその中央で息絶えていたという。まるで獣にでも貪られたかのように、その半身を失って。

　そして、誰の仕業か、部屋の中の檻は一つ残らず鍵が開けられ、中には塵ひとつ残っていなかったと——

「まさか、魔物に喰われたんじゃないのか！？　檻の鍵はどうなっている！？」

「いや、さっき確認したが、そんな様子はなかった」

「それじゃあ尚更、どうして……」

「と、とにかく。衛兵に連絡を」

「馬鹿を言うな！　ここが知られるぞ！？」

「そんなことより、今夜の“ショー”はどうするんだ？　“見世物”たちも全員、逃げ出しちまってるんだろう？」

「……」

　喧騒。怒号。慌ただしい足音。

　焦る使用人たちに、客席からの声が届いた。

「おい、まだか！？」「今夜も楽しみにしてるわ！」

　彼らの気持ちなど知らぬとでもいうように、浮かれた声が耳を打つ。

　その姿を、足元からそっと見つめる視線がひとつ。

「……もういい。俺はここから出ていく」

　ぽつりと、誰かが言った。

「な、何を言ってるんだ！？」

「動(・)物(・)たちが逃げ出して、表はもう騒ぎになっている。衛兵が来るのも時間の問題だ。このままここにいたら、俺たちも巻き込まれるぞ！」

「——っ」

　その言葉が引き金だった。

　一人、また一人と、出口へ向かって駆け出そうとする。

　今夜の“ショー”も、今後の食い扶持も、彼らにはもう頭になかった。

　その時。

　——バンッ！

　けたたましい音を立てて、扉が内側へと弾け飛んだ。

「衛兵だ！　全員、その場を動くな！」

　鋭い声が、空気を切り裂いた。

　逃げかけていた使用人たちは、その場で凍りついたように動きを止めた。

　顔色はみるみるうちに青ざめていく。

　もはや、逃げ場はなかった。

　地下の闇に覆われていたはずの場所へ、現実の光が差し込み始めていた。

＊

「衛兵だ！　全員、その場を動くな！」

　その声を引き金に、地下は一時騒然となる。

「な、何事だ！」

「違う、私はただ招かれて——」

「くそっ！　これはどういうことだ、グレゴール卿！」

　客席にいた貴族たちもまた、狼狽を隠せず立ち上がる。

　怒号と困惑が入り混じり、先ほどまでの優雅な空気は跡形もなく崩れ去っていた。

　その様子を、舞台裏の片隅——積み上げられた木箱の影から、ひとつの小さな影が静かに見つめていた。

（……これで、おわり）

　黒く、小さな塊だった。

　床すれすれの位置から、騒ぎ立てる人間たちの足元を、ただじっと見上げている。

　駆け回る足音が、絶え間なく耳に届く。

　怒鳴り声。命令。悲鳴。

　そのすべてを見届け、黒い塊はゆっくりと踵を返す。

（これで、ぜんぶ、ぜんぶ——）

　そう思いながら、視線を上げる。

　そこには、かつてセシルたちが囚われていた檻があった。

　今はもう、空っぽのまま、口を開けている。

　その内側を見上げた——その瞬間だった。

　閃光。

　前触れもなく、鋭い光が世界を切り裂いた。

　次の瞬間には、身体が貫かれていた。

　音もなく、ただ真っ直ぐに突き通された光の刃が、小さな体を地へと縫い留める。

（……この、ひかりは——）

　遅れて、状況を飲み込む。

　痛みはない。

　ただ、視界が大きく揺れ、自分の体が光に溶けていくのだけが感じられた。

　振り返る。

　彼女の背後に立っていたのは——勇者ディーン。

　ディーン・マリウス・ヴァレンティス。

　神々しい神殿の紋章。揺るがぬ眼差しを携えて。

　聖剣を構えた勇者が、そこにいた。

「……騒ぎを聞いて駆けつけてみれば、やはり死霊の仕業か」

　低く、感情の抜け落ちた声が溢れる。

　その言葉を聞きながら、小さな塊は、かすかに口元を緩めた。

　消えゆく輪郭。

　もうほとんど音にならない声で、彼女は言った。

『——そういえば、つたえてなかったね』

　かすれるように、言葉を紡ぐ。

『あのとき、たすけてくれて、ありがとう』

　言い終わると同時、黒い影は光にほどけていった。

　言葉が届いたかどうかはわからない。

　ただ、ほんの一瞬、勇者の目がわずかに見開かれたように見えた。

　小さな子(・)犬(・)は満足そうに笑い——暗く閉ざされた世界から、静かに消えていった。

＊

「——また勇者に邪魔されちゃったか。それほど神殿も本気ということかしらね」

　夜の冷気を帯びた風が、ゆるやかに吹き抜ける。

　地下闘技場——その建物の屋根の上から、ひとりの女が下界を見下ろしていた。

　騒然とした灯りが漏れ出る入口では、衛兵たちが慌ただしく出入りを繰り返し、取り乱した貴族たちが次々と外へと導かれている。

　ルナは、その光景をただ静かに眺めていた。

　まるで、上演から終幕までを見届けた観客のように。

「まあ、いいわ。あの子も——ちゃんと終われたみたいだし」

　ぽつりと呟き、息をつく。

　その傍らには、一匹の黒猫。

　月明かりを受けて光る毛並みを撫でようと、ルナは、いつものようにその背へと手を伸ばした。

　だが。

　猫はするりと身を引き、その手を避ける。

「あら」

　わずかに目を細め、ルナは小さく首を傾げた。

「どうしたの？　今日はやけに素っ気ないじゃない」

　もう一度手を伸ばそうとするが、猫は尾を揺らし、不機嫌そうに距離を取る。

　その様子を見て、ルナはくすりと笑った。

「嫉妬かしら。ふふ……感情だって、人間の専売特許ではないものね」

　そう言って、彼女は手を引いた。

　無理に触れようとはしない。代わりに、ゆっくりと顔を上げる。

　澄み切った夜空には、淡く光る月が浮かんでいた。

　彼女はそれに向かって祈るように、静かに目を閉じ、胸の前で両手を組んだ。

「母性も、畏れも、憤りも——全て、全て」

　静かな声で、言葉を紡ぐ。

　彼女の閉じられた瞼の裏には、小さな影が舞台の上で踊る様が映っていた。

　大切な誰かのために、怒り、声を荒げる様が。

　目を開ける。

「大きくなったわね——リオ」

　呟く声は、あまりにも穏やかで、優しかった。

　まるで、それに応えるように、

　わんっ。

　——と、どこからか鳴き声が聞こえた気がした。