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　——なつかしいにおいに、めがさめた。

　もう、つめたくも、いたくもない。

　そのかんかくがふしぎで、わたしはゆっくりと目をあける。

　まっくろな“へや”に、わたしはいた。

　まるで、よるの“うみ”みたい。

　まっくろで、まっくらなそのなかで。

　ふわふわ、ゆらゆら、うかんでいる。

「——それであなたはここに閉じ込められたのね。

　冷たい檻の中で、力尽きるまで」

　やさしいこえが、ふってきた。　

　かおを上げる。

　よるのまんなか。

　そこに、おんなの人が立っている。

　あかい、あかい目で、わたしを見おろす。

　それは、それは——

「……——、」

「……ええ、わかっているわ。ずっと、ずっと見ていたもの。

　誰かを守ろうとしたその想いも。守りきれなかった、その悔しさも」

「……」

　“まじょ”は、そう言って、わたしと目と目をあわせた。

　やさしい手があたまをなでる。

　きゅううん、と、のどがなった。

「……私のかわいい『踊り手』よ。

　喰われても喰われても、尽きない想いがあるのなら力をあげる。

　——あなたがその血を、捧げるのならば」

　まっかな、目が、わたしを見つめる。

　まっかな、かんじょうが、わたしのなかでばくはつする。

　セシルのえがお。

　セシルのこえ。

　“ぐれごーる”の、わらいごえ。

　——ああ。

　わたしのこころのまんなかにいるのは、もう、『ママ』じゃない。

「さあ、幕を上げましょう——」

　さしだされたしろい手に、かんがえるまもなく手をのせる。

　夜の“まく”がひらいた。

＊＊＊

「——この凛々しい牙、力強い目。実に、実に素晴らしい」

　薄暗い地下の一角。鉄格子に囲われた檻の前で、グレゴールは恍惚として呟いた。

　見上げるほど大きいその檻の中にいるのは、異形の魔物。

　三つ首の黒い獣がグルグルと獰猛に喉を鳴らし、彼を睨みつけていた。

　グレゴールは高らかに嗤う。

「ああ、最高だ。お前は、最高の“役者”だよ！」

　グレゴール・フォン・クラウスは、このサンクティア王国の貴族である。

　表向きは格式ある家柄の当主として振る舞いながら、その裏ではこの地下闘技場のオーナーとして君臨する男であった。

　もともと彼は、珍しい魔物の蒐集家であった。各地から買い集め、捕らえ、時には違法な手段さえ厭わず、その手中に収めてきた。

　始まりは、蒐集した魔物を親しい知人たちに披露したことだった。

　信頼できる数人だけを呼んだ宴の余興として、檻の中で暴れる魔物に“餌”を投げ込み、その末路を見せたのだ。

　結果は、予想以上の熱狂であった。

　歓声。笑い声。興奮に歪んだ顔。

　それらすべてが、グレゴールの胸を満たした。

（これだけでは足りぬ。もっとだ、もっと——多くの者を、愉しませねば）

　——そうして彼は、この地下に密やかな劇場を築いた。

　選ばれし者のみが招かれる“ショー”。

　貴族や大商人、時には神殿の者まで。

　国の中枢に関わる者たちが、ここでしか味わえぬ刺激に酔いしれ、彼の名は裏の社交界で静かに広がっていった。

「……それにしても。この前の“ショー”は、“魔女の犬“に台無しにされたな」

　ふと、グレゴールは眉をひそめて言った。

「あれはあれで面白くはあったが……断罪劇としては上出来だった。しかし、次はあれを超えねばならん」

　忌々しげに吐き捨てるが、その口元にはどこか歪んだ笑みが浮かんでいた。

　観客は常に新たな刺激を求める。より残酷で、より鮮烈な光景を。

　腕を組み、しばし思案する。

　檻の中では、魔物がなおも激しく暴れている。その音が、思考の底に重く響いた。

　そして、ふと。

「……そうだ、こんなのはどうだろう。今日の“ショー”は、ここにいる全員を戦わせようではないか」

　思いついた考えに、彼は頬を歪めた。

　愉悦の滲んだ声。

　まるで名案とでも言うように、グレゴールは一人で頷く。

「一匹の屈強な魔物に喰らいつく多数の弱者——これならば、観客もさらに楽しめるだろう。そうだ、いつも一方的な蹂躙ばかりではつまらない」

　高らかに笑い、グレゴールは“出演者”たちを捕らえている部屋へと移動した。

　そして、従者に命じることもなく、自ら檻の錠へと手をかける。

「そうだ、間違いない……今日も大盛況だ」

　言いながら、一つ、また一つと、鍵を外していく。

　重く軋む音とともに、鉄の扉が開く。

　暗がりの中から、気配が溢れ出した。

　ぞろぞろと、檻の奥に潜んでいた姿が現れる。

「——さあ、今日の“主役”はお前たち全員だ！」

　まるで舞台の上で語りかけるように、グレゴールは両手を広げる。

　この“ショー”によって、彼は多くの貴族に顔を売った。名は知られ、誘いは増え、金もまた流れ込む。すべてが順調だった。

　いっそ恍惚とした表情で、彼は笑った。

　今宵もまた、舞台の幕が開かれる。

「——レディースアンドジェントルメン！　今宵もお集まりいただき、ありがとうございます！」

　今宵も“ショー”の幕が開く。

　喝采。

　客席に居並ぶ貴族たちを眺め、グレゴールは背筋をぞくりと震わせた。

　背中には獰猛な魔物の呼吸音。

　興奮した観客の紅潮した頬。

　数えきれぬほどの視線の中心で、グレゴールは朗々と声を響かせた。

「では、今夜の主役をご紹介致しましょう。今宵、踊り明かすのは——」

　わずかに声を落とし、間を作る。

　勢いよく振り返り、檻の方へと手を差し向けた。

「——こいつだ！」

　指先が示す先。

　特別に設えた大きな檻の舞台には、怯えた“役者”たちが居並ぶ——

　はずだった。

「……え？」

　思わず、間抜けな声が漏れる。

　舞台の上、檻の中。

　そこには、彼の言う“役者”の影ひとつなかったのだから。

（——いや、違う）

　中に、誰もいないのではない。

　自分が、中にいるのだ。

　気づけばグレゴールは——檻の内側に立っていた。

「な、なんだ……！？」

　グレゴールは、驚き狼狽えた。

　ぐるり、視線を回しても、自分を囲うのは燭台の眩い灯りではない。

　一面の、鉄の棒、棒、棒。

　いつもは自分が他者を捕らえていたその檻に、今は自分が閉じ込められている。

「お、おい！　これはどういうことだ！」

　広げていた両手を引っ込め、叫ぶ。

　表情を取り繕うことすらできず、両手で檻を掴んだ。

　そんなグレゴールを見て、観客はわああっと歓声を上げた。

（何を笑っているんだ、こいつらは。トラブルが起きているんだぞ！？）

　そう思い、また声を上げようとした、

　その時。

　——ずしん。

　音がして、振り返る。

　眼前。

　すぐそこに、三つ首の黒い魔物が立っていた。

　喉を鳴らし、ゆっくりと唸り声をあげている。

　その眼が、確かにこちらを捉えていた。

「は……？」

　声が引き攣る。

　理解が追いつかない。

　状況が、現実として受け止められない。

　その一瞬の隙を、魔物は見逃さなかった。

「グルワアアアアア！！」

　咆哮とともに、巨大な影が跳びかかる。

「ぎゃああああ！」

　悲鳴を上げ、必死に身を翻す。

　しかし鋭い爪が腕を掠め、皮膚を裂いた。熱を帯びた痛みが一瞬遅れて襲いかかる。

　よろめき、足をもつれさせて転倒する。

　次の瞬間には、重い体がのしかかっていた。

「やめろ、やめ……ぐわあああっ！」

　肩に牙が食い込む。

　骨を砕くような圧力とともに、肉が引き裂かれ、血が噴き出した。

　転げるようにして逃れ、床を這いずる。

　息は乱れ、視界は赤く滲んでいた。

「おい、助けてくれ！　誰か、誰か……！」

　檻に縋って、助けを求める。

　額にはダラダラと汗をかき、狼狽した顔は一気に老けたかのようにしわくちゃだった。

　グレゴールのその姿に、歓声はさらに深まる。

「いいぞー！」

「こんなもんじゃないだろう！」

「もっと悲鳴を聞かせて頂戴！」

　笑い声。拍手。興奮に満ちた叫び。

　会場はいつものように、いや、いつも以上の熱気に包まれる。

（な……なんだこいつら。頭がおかしいんじゃないのか！？）

（人が——俺が、殺されかけているのだぞ！？）

　グレゴールは憤慨する。

　だが、誰も応えない。

　観客は笑い、手を叩き、口笛を吹いた。

　喝采が彼を包む。

「——おい、警備兵！　誰かいないのか！　早くここから出せ！　こいつを引っ込めろ！」

　痺れを切らして、叫ぶ。

　だが、兵はそんな叫びも聞こえないかのように、大きな扉の前にスンと立つ。

「おい、そこの！　◯◯男爵、貴様には先の件で便宜を図ってやっただろう！？」

　縁の深い男爵も伯爵も、神官も商人も——

　誰一人彼のために動こうとしない。

　あるのはただ、愉悦に歪んだ顔、顔、顔。

　その表情を見て、恐怖が、遅れて全身を侵食する。

「グルワァアアッ！！」

「うわああああッ！」

　振り下ろされる腕。

　衝撃に弾き飛ばされ、背中から檻に叩きつけられる。鉄が軋む音が響いた。

　肺から空気が吐き出され、掠れた呼吸が漏れる。

「……ち、ちがう……違う……！」

　這いずりながら、必死に首を振る。

「これは、こんなのは、間違いだ……！　私は……私は、“餌”じゃない……！」

　声は震え、もはや形を保っていなかった。

　魔物は止まらない。

　ゆっくりと、確実に距離を詰める。

　逃げ場など、どこにもないと知っているかのように。

「ぐわああああっ！」

　再び牙が振るわれる。

　そのたびに、歓声が大きくなる。

　拍手が、鳴り止まない。

　——見ている。

　——見られている。

　その視線が、ふと歪む。

　悦楽に歪む顔が、どこかで見たものへと変わっていく。

　恐怖に引きつった顔。

　涙に濡れた瞳。

　そうそれは——かつて自分が、この大きな檻に閉じ込め、

　その中で逃げ惑い、喰われていった“役者”たち。

「……ぁ、」

　理解が、追いつく。

　追いついてしまう。

　自分が、何をしてきたのかを。

　自分が、今、どこにいるのかを。

　眼前の魔物が、三つの口を大きく開いた。

　六つの目が、同時にこちらを見据える。

　逃げる力は、もう残っていない。

　ただ、目を見開いたまま。

　グレゴールは、その命を終えた。