血濡れの魔女は夜と踊る

第四章 魔女の犬は檻に踊る

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　寝静まった夜の街に月明かりが差す。

　光を遮る塀の向こう、風ひとつないその場所で、影が蠢きぐるぐると渦を巻いた。

　闇が大きくうねり、その中から黒髪の女がごぽりと飛び出てくる。

　魚のように翻り、ふわりと地面に着地する。

　次いで、黒猫が彼女の肩にちょこんと降り立った。

　ルナは指先で猫の顎をくすぐると、ふと月を見上げ呟いた。

「ふふ……また面白い物語が始まりそうね」

　月が次に導いたのは、昏く閉ざされた地下の世界だった。

　鎖されたその中で、踊り散る小さな影。

「なんだか風変わりな『踊り手』のようだけれど——いいわ。血を捧げるのなら、私は誰の手も取りましょう」

　ルナの足元で、また影がぐるぐると蠢き出した。

　色濃い影が石畳を走り、月明かりの街を闇に染め上げていく。どこからか遠吠えが聞こえた気がした。

「——さあ、踊ってらっしゃい」

　最後にその言葉を残すと、ルナは黒猫と共に、また影の中へ沈んで行った。

＊＊＊

「おい、いたぞ！」

「こっちだこっち！　“魔女の犬“だ！」

「石当てろ、石！」

　——ああもう、みつかった！

　うしろからばたばたと足音がおいかけてきて、わたしはあわてて走り出した。

　かたい石のみちを、つまずきそうになりながら、いっしょうけんめいに。

「きゃうっ！」

「お、当たった！　もう一回！」

「動くなよ、当てにくいだろ！」

　がつんっ！

　せなかに石があたった。

　いたい。

　なのに子どもたちはむしろたのしそうに、もっとたくさんの石をなげつけてくる。

　なんで、どうして。

　どうしてこんなことをするんだろう。

　わたしはかなしくて、かなしくて、なきそうになる。

　だけど立ちどまったらきっと、もっといたいことをされるから。

　だからわたしは、ひたすら走った。

　走って、にげて、みつからないところまで——

　だけど、みつからないところって、どこだろう。

　こんなとき、どうしようもなく『ママ』に会いたくなる。

　ママ、ママ。

　ママがいなくなってから、わたしはずっと、

　こんなふうに、生きている。

　わたしが『ママ』と出会ったのは、ここからずっととおい場所、しらない村のなかだった。

　ひとりで森をさんぽしていたわたしは、そこで『まもの』に出くわした。

　おおきくて、まっくろいそいつは、おっきなきばでわたしのことを食べようとした。

　わたしは、こわくて。こわくて、こわくて、走ってにげた。

　からだをひっかかれて、うごけなくなって、それでもどうにかにげて、にげて——

　それを見つけてくれたのが『ママ』だった。

　血だらけで、どろだらけで、みんな「汚い」って言ってるのに、ママだけがわたしを抱きしめて、「大丈夫よ」って、言ってくれた。

　わたしはその日から、ママのむすめになった。

　ママは、『しんでん』っていう、おおきくて、まっしろいところではたらいていて、わたしもいっしょに、そこでくらすようになった。

　あたたかい場所だった。

　ごはんもあって、ねるところもあって、ママもいて。

　『こじいん』ってところの子どもたちと、ともだちになってかけっこをしたりもした。

　だけど、ある日とつぜん、ママはいなくなってしまった。

　どうしてかは、よくわからない。

　ただ、『しんでん』の人たちがだんだんあわただしくなって。

　今までいっぱいあそんでくれた人も、どんどん冷たくなっていって。

　ママはもう、帰ってこないって言われて——

　そしてわたしは、『しんでん』からおいだされた。

　「もう二度と戻ってくるな」って。

　「殺さないだけ感謝しろ」って。

　どうしてか、わからなかった。

　わからないけど、もうここはわたしのおうちじゃないんだってことだけはわかった。

　ママもいなくなって、かえるおうちもなくなって。

　どうしていいかわからなくて、ひたすらまちのなかをあるいた。

　むかし、ママといっしょにあるいた道。ママのうしろをおいかけた場所。

　だけど、人にみつかるたび——

「どっか行け！」

「近づくな、汚らしい！」

「呪われた、“魔女の犬”め！」

　——そんなふうに言われて、石をなげられた。

　だからわたしは、かくれることにした。

　だれにもみつからないように、まちのすみっこで。ちいさくなって。

　だれかがすてたものをかじって。道のすみにたまった水をのんで。

　そうやってひっそりと、ひとりで生きてきた。

　今日もそうやって、たてもののうしろにかくれていたのに。

「おい、あそこになんかいるぞ」

「うわ、きったねえ！」

　そう声がして、わたしはびくっとふるえた。

　近所の子どもたちだ。

　どうして。こんなくらくてせまいとこ、いつもならだれもこないのに。

　からだをかたくしていると、おとこの子のひとりがわたしをじっと見て、こう言った。

「……あれ？　こいつ、“魔女の犬”じゃないか？」

　そのことばに、ぎくっとする。

　わたしのことをそうよぶ人は、みんな、みんな、わたしに石をぶつけてくるから。

「え、ほんとか？」

「あの、いつも魔女のうしろを着いてってたやつ？」

「そういえば、最近ここらへんに魔女が出たって、母ちゃんが言ってた」

　『まじょ』。

　それはきっと、ママのことだ。

　ママは『まじょ』なんかじゃない。そう言いたいけど、言ったらきっと、いたいことをされる。

「もしかしてそれ、こいつのせいなんじゃね？」

「なんか、気味悪いな」

「魔女の手下だ、追い出そうぜ！」

　おとこの子はそう言って、足元の石をひろってわたしになげつけてきた。

『いたいっ！』

　わたしはたちあがって、走り出した。

「待てよ！」

「逃がすな！」

　にげるわたしを、子どもたちはそう言っておいかけてきた。

　おいつかれないように、走る。にげる。

　そのせなかに、おおきな石ががつんっ！とあたった。

「きゃうっ！」

「お、当たった！　もう一回！」

「動くなよ、当てにくいだろ！」

　ころんでしまったわたしに、また石がふってくる。

　さっきよりちかくからなげられた石が、つよくぶつかる。

『やだ、やめて！　いたい、いたい！』

「うるせえなあ！」

「ほら、動くなって言っただろ！」

　ないても、さけんでも、やめてくれない。

　むしろわらって、こんどはおもいきりおなかをけってきた。

　いたい。

「魔女の仲間が、王都をうろつくな！」

「くらえ！　正義の断罪だ！」

「あうっ！　ア゛ウッ！」

　声がどんどんおおきくなる。

　立ちあがろうとするそばから、かおをけられて、にげられない。

　こわい。

　どうしよう。

　だれか、たすけて！

　——そのときだった。

　きゅうにいたいのがなくなって、うるさかった子どもたちの声がしずかになった。

「……何をしている」

　子どもたちのとはちがう、ひくい声がきこえて、わたしはちいさく目をあけてみた。

　まっしろいおとこの人が、そこに立っていた。

　そらいろのマントに、おおきな剣。

　まっしろい手ぶくろをした手が、石をなげようとしていた子どもの手をつかんでいた。

　手をつかまれたまま、おとこのこがつぶやいた。

「ゆ、勇者さま……」

　『ゆうしゃ』。

　そのなまえに、わたしはおもいだした。

　わたしは、この人を、しっている。

　『しんでん』で、なんども会ったことがある。

　ママといっしょにいたとき、いつもわたしにちょっかいをかけてきた人。

　そして——

「神の御元で、暴力は許されない」

　『ゆうしゃ』はわたしに気づいていないのか、おとこの子の手をつかんだままそう言った。

　子どもたちは、びくっとして、あわてて口をひらく。

「ち、ちがうんです！　そいつ、魔女の手下なんです！　だから、やっつけようと……！」

「魔女の？」

　言われて、『ゆうしゃ』はゆっくりとわたしを見おろした。

　目があう。

　わたしは、はじかれたようににげだした。

「あっ、こら待て——！」

　おとこの子がさけぶのがきこえる。

　だけどわたしは、たちどまるわけにはいかなかった。

　にげなきゃ。

　それだけかんがえて、ひたすら、ひたすら、はしる。

　『ゆうしゃ』は、だめだ。

　あの人は、子どもたちより、見まわりの人たちより、ずっと、ずっとこわい。

　『しんでん』の人たちが、言っていたんだ。

　ママがかえってこなくなったのは、『ゆうしゃ』のせいなんだって。

　『ゆうしゃ』が、ママを、——ころしたんだって。

　ほんとうは、かみついてやりたい。

　ママをかえせって、言ってやりたい。

　だけど——

　わたしはにげた。

　うしろなんて見ないで、ただまっすぐに。

　人のあいだをぬけて、せまい道に入りこんで。それでもまだ走る。

　すれちがうおとなが、いやそうな声をあげた。

　「ねえ、あれ……」わたしを指さして、だれかをよぶようなしぐさをした。

　それをみて、もっと、もっとはやく走る。

　走って、走って、にげたさきに、つきあたりにぶつかった。

　いきどまりだ。

　どうしよう。みぎをみても、ひだりをみても、道がない。

「……おい、どこへ行った？」

「……っ！？」

　うしろから、声がきこえた。

　『ゆうしゃ』だ。

　『ゆうしゃ』が、おいかけてきてる。

　どうしよう、つかまっちゃう。

　もし、あの人につかまったら、きっと——

　あせって、あたりを見まわす。

　かべの下に、ちいさな穴があるのをみつけた。

　そっとからだをかがめてみる。

　うしろから、また声がちかづいてきた。

　——だめ、つかまる。

　もうかんがえるひまなんてなかった。

　その穴に、おもいきりからだをすべりこませる。

「待て——！」

　『ゆうしゃ』の声をききながら、わたしは、くらいその中へもぐりこんだ。

　その先がどんなところかなんて、なんにも知らないまま。