血濡れの魔女は夜と踊る

第三章 代行少女は血を捧ぐ

7

　子爵の言ったとおり、噂は瞬く間に王都中に伝わり、コルヴィ商会は急激に落ちぶれていった。

　客足は目に見えて減り、あれほど賑わっていた店内は嘘のように静まり返った。

　広げたばかりの支店はあっけなく閉じられ、雇い入れた従業員も一人、また一人と店を去っていく。

　気がつけば、店はかつての——それどころか、始めたばかりの頃よりも寂れていた。

　それでもダリオは、なけなしの金を握らせてノラを神殿へ向かわせた。

　一度自分に栄華を授けた聖女なら、この状況も覆せると思ったからだ。

　ノラもまた、疑うことなくそれに従った。

　ダリオの役に立てる方法が、それしか思いつかなかったからだ。

　だが、商会は一向に良くならなかった。

　学のないノラには何を願えばいいのかわからなかったからだ。

　品を増やすことも、人を増やすことも、すでに叶ってしまっている。店を大きくする願いも、かつてはたしかに叶った。

　では今、何を願えば、元に戻るのか。

　衰弱しぼんやりとした頭では、答えに辿り着けなかった。

　それでもノラは、ただ思いつくままに祈った。

　店が元に戻りますように、と。

　ダリオがまた笑ってくれますように、と。

　今日もまた、刃を腕に当てる。血を瓶へと落とし、祈る。

　何度繰り返しても状況は変わらない。血と金だけが減っていく。

　また、国中で起こった疫病や飢饉の影響で、商会はさらに傾いていった。

　極め付けは、聖女が魔女として処刑されたことだった。

　誰からも称賛を浴びていたあの聖女は、地方の豪商や貴族たちと癒着し、多額の裏金を受け取っていたのだという。

　このことに怒った民衆は、彼女の公開処刑に押しかけ罵詈雑言を投げつけた。

　ダリオもまた、やりどころのない怒りを客のいない店内で吐き出した。

「なんや、あの聖女、偽物やったんか！　どうりでどれだけ金出しても商売が上手くいかんはずや！　」

　ダリオが怒鳴り声を上げる。拳が机に叩きつけられ、棚の上の小物がかたかたと震えた。

　ノラは敬愛する聖女が魔女だったなんて信じられなかったが、ダリオに反論することもできず、店の隅で小さく縮こまることしかできなかった。

　けれどダリオの怒りは、そんなこととは関係なく燃え上がっていく。

「そもそもや。あの話、誰が最初に言い出した？」

　低く、濁った声が落ちる。

　ノラの肩が、びくりと震えた。

「お前やろうが！」

　顔を上げるより早く腹を殴られ、ノラは思わず声を上げた。

「ぐぅっ！」

「ワシを騙しおって！」

　蹴り飛ばされ、床に転がる。

　息が詰まり、声が出ない。

　さらにもう一度、容赦なく足が振り下ろされた。

「偉そうに『奇跡や』とか言うてなぁ……！　結果がこれや！　店はガタガタ、金は消え、信用も地に落ちた！」

　ノラはただ、身を丸めることしかできなかった。

　違う。そう言いたかった。自分はただ、役に立ちたかっただけなのだと。

　だが、その言葉は喉の奥で絡まり、外には出てこなかった。

　それ以来、ただでさえ悪かったノラの扱いはさらに悪くなっていった。

　食事を与えられない日が増えた。

　少しでもダリオの機嫌を損ねれば、容赦なく殴られ、蹴られた。

　もともと痩せ細っていた体、散々血を捧げ頼りなくなった体が、さらに貧しくなっていく。

　日に日に悪化していく経営に、ついにダリオは店のものを質に入れ始めた。

「これで繋ぐしかないんや……」

　そう呟きながら出ていったかと思えば、さらに機嫌を損ねて帰ってくる。

「足元見やがって、クソが！　昔はへこへこ頭下げてきとったくせに！」

　ぶつけられない怒りを晴らすように、ノラの脇腹を蹴る。

「こんなことで終わってたまるか……」

　そう言って安酒をあおる夜も増えた。

　そして、飲み干した後には決まって、苛立ちの行き場を失った足がノラへと向けられるのだった。

　その頃にはノラはもう、まともに思考するのをやめていた。

　何度蹴られたのか。何日まともに食べていないのか。

　ただただ嵐が収まるのを、祈るような気持ちで待つだけだった。

　ついに売るものさえなくなくなり、ダリオは店ごと手放さなければならなくなった。

　今までは質に行くたび不機嫌を露わにしていたが、今回ばかりは堪えたとでもいうように、ただただ力無く項垂れた。

「……売るもん全部売って、最後は店かいな……」

　がらんとした店の中、弱々しく呟くダリオを見て、ノラの胸はぎゅっと締め付けられた。

　ここまでおとなしいダリオは初めてだったのだ。

「あ、あの……」

　何か言わなければと、ノラは口を開く。

　ダリオは俯いたまま、顔すら上げようとしなかった。

「げ、元気……出して、ください……。お店、なくなっても……昔、みたいに……旅をしながら、商売するのも……いいと、思います……」

　言葉を探しながら、必死に続ける。

「私、も、いますから……。だから、その……また、頑張りましょう」

　沈黙が落ちた。

　息を詰めて待つノラに、ダリオはゆっくりと顔を上げる。

　色を失った瞳と目が合って、ドキリと胸が跳ねた。

　「……せやな」ぽつりと呟く。

「せや……お前がおるやん」

　その言葉に、ノラはぱあっと喜んだ。

　ダリオが、自分を見てくれた。自分を、必要としてくれた。

　それはノラにとって、天に昇るほど嬉しいことだった。

　だが——

「お前のことも、売ったらええんや」

　続いた言葉に、ノラは絶望に叩き落とされた。

「——え？」

「ガリガリで見た目もそこまでようないけど、女の子供や、そこそこの値段にはなるやろ」

　意味がわからず聞き返す。

　それにも構わず、ダリオは据わった目でノラを見つめた。

　座り込んでいた椅子から立ち上がり、じりじりと寄ってくる。

　売る？　私を？　——どこに？

　ダリオの言葉に、色のない目に、遠い記憶が蘇る。

　自分を迎えに来た奴隷商から、必死で逃げた夜のこと。

　そして行き倒れた先で、他ならぬダリオが助けてくれたこと。

　それなのに、今度はそのダリオが、私を売るというの？

　あの、恐ろしい男たちの元に。

　私はまた、同じ運命を辿るというの——？

「……や、やめて、ください……」

　恐怖が蘇り、ノラは必死に首を振った。

　彼女が後ずさるだけ、ダリオもまた距離を詰める。

「嫌です……！」

「うるさいわ！」

　パンッ！

　はっきりと拒絶の言葉を口にした瞬間、強い衝撃が頬を打った。張り手と共に、ノラは床に倒れ込む。

「ぃ゛うっ！？」

「誰が拾ってやった思とんねん！　恩人が困ってんねんぞ、報いんかい！」

「うっ、あ゛うッ！」

　さらに足が振り下ろされる。

　その痛みで、ノラはようやく理解した。

　ダリオは本気なのだと。本気で、自分を売るつもりなのだと。

「……っ！」

「！？　おいこら、どこ行くねん！」

　ノラはよろめきながら立ち上がると、そのまま店の外へ飛び出した。

　不意をつかれたダリオは、そう叫んで追いかける。

　外は雨が降っていた。冷たい水が容赦なく全身を打つ。

「待てや！　どこ行く気や！」

　背後から怒鳴り声が追ってくる。

　ノラは振り返ることもなく、ただ必死で、必死で走った。

「逃げる気か、この恩知らず！」

　ダリオの声に、雨を掻き分け走るノラに、街行く人々は奇異の目を向けた。

　そんな彼らにも構わないのか、いっそ聞かせてやりたいのか、ダリオは雨にもかき消されないほどの大声で叫んだ。

「そうや、お前も魔女やったんやろ！　せやから願いが叶わんかったんや！」

　魔女。

　その言葉に周囲はざわめいた。

　遠巻きにしていた者まで、ひそひそとこちらを見て何かを呟いた。

　違う、と言いたかった。

　でも、振り返る余裕も、声を上げる余裕もない。

　ただ走る、走る。

　水たまりがバシャリとはね、濡れた石畳で足が滑り転びそうになる。

「きゃっ……！」

　そのときだった。

　曲がり角から現れた影にぶつかり、ノラは弾かれるように後ろへよろめいた。

「うわっ！？　あぶないだろう、何をしているんだ」

　そこにいたのは、鎧を着た衛兵だった。

　転びそうになったノラを咄嗟に支え、そう問いかけてくる。

　「た、助け……」ノラは思わず助けを求めた。

　だが、その声を遮るように、ダリオが追いついてきた。

「衛兵！　そいつを捕まえてくれ！」

　割って入ってきた言葉に、衛兵は思わずノラの腕を掴んだ。

　ノラは焦る。

「その娘、そいつは魔女と通じとるんや！」

　荒い息のまま、ダリオは叫ぶ。

　「魔女？」衛兵が聞き返し、周囲がざわりとざわめく。

「ほんまや！　こいつに騙されて、俺はあの魔女に結構な額を支払った！」

「おかげで店ごと潰れてもうた！　全部、魔女の呪いや！」

　ダリオの叫びに、雨の中足を止めていた人々の視線が集まる。

　それはもう好奇の目ではない。

　魔女に対する、それを崇拝する者に対する、紛れもない忌避の瞳だった。

「……とりあえず、話を聞こう」

　衛兵は、掴んでいたノラの腕をさらに強く引き寄せた。

「ち、違う……違います……！　私は何も——」

　このままでは捕まってしまう。そう思ったノラは、振り解こうと必死で否定する。

　その瞬間、

「うるさいっ！」

「きゃあっ！」

　強い衝撃が、頭を打った。

　ダリオだ。

　ダリオが、衛兵に捕まったままの自分を殴り飛ばしたのだ。

　身体が傾き、そのまま石畳へと叩きつけられた。

　鈍い音が響く。

「ぐうっ！」

　倒れた拍子に、排水溝の縁石へと頭を強く打ちつけた。

　割れるような痛みが走る。

　視界が赤く弾けた。

「ダ、ぁ……！」

　視界の端に血飛沫が飛び散る。

　熱い。

　立ちあがろうとして、手を動かそうとして、体がぴくりとも動かせないことに気づく。

「っ君、血が——！」

　衛兵の叫びで、やっと視界に映る赤が自分の流した血なのだと気づいた。

　あちこちで悲鳴が上がる。

　雨は止まない。

　むしろ強く強く降り注ぎ、石畳を染めるノラの血をさらに洗い流していく。

「詰所に運ぼう、誰か手を——！」

　頭の上で、人々がざわめく気配がした。

　声が出ない。体も動かない。

　思考が、靄に溶けていく。

　と、ダリオの声がすぐ近くで落ちた。

「ふん……タダ飯食らいの魔女崇拝者が」

　暗くなっていく視界の中、その言葉だけがやけに鮮明に聞こえた。

「お前のせいで商売上がったりや。そのままくたばったらええねん」

　そう言い残して、ダリオの気配はノラの元から去っていった。

　それはまるで、二人が初めて出会った日と、正反対のようで——

　——足音が去って、ノラはやっと自覚する。

　この雨の中、自分はたった一人、取り残されたのだと。

　彼に拾われてから数年間、自分にできることはなんでもやった。

　寝る間もなく働き、給金など求めたこともない。

　言われるがまま神殿に通い、足りない血を何度も捧げた。

　不機嫌に任せ殴られ、蹴られても、一度だって文句も言わなかったのに。

　ただ役に立てるだけで良かった。

　その一心でこれまで尽くしてきたのに。

　彼にとっての私は結局、ここで捨ておける程度のものだった。

　最初から、ただの消耗品に過ぎなかったのだ。

　冷たい雨が打ち付ける。

　雨はノラの血を吸い、赤く赤く石畳を染め上げた。

　寒い。重い。

　視界に映る何もかもが近づいては遠ざかる。

　ぐわん。ぐわん。

　まるで聖女の儀式を受けた時のような感覚だった。

　だけどあの時のような神聖さは少しも感じられない。

　ただ、行き場のない恐怖と、ダリオに対する拭いきれない恨みだけが頭を支配する。

　あれだけ、あれだけ尽くしたのに。

　己の体を削ってまで、ひたすら彼のために祈り続けたのに。

　胸の奥に濁った感情が滲む。

　助けてくれた頃の純粋な感謝など、もうとっくに消え失せていた。

　雨は止まない。

　ノラは最後の力を振り絞り、両の手を胸の前で組み、静かに目を閉じた。

　雨は、止まない。