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　その日もノラは、聖女の儀式のため神殿に赴いていた。

　何度も血を捧げているせいだろうか、頭はいつにも増してぼんやりと、体は一歩ごとにフラフラと揺れた。

（……今日は、何を願うんだっけ……？）

　じんわり重くなる頭の奥で、懸命にダリオの言葉を思い出す。

（そうだ、たしか……今度は、お貴族様とお知り合いになりたいって……）

　沈みそうになる意識の中、どうにか辿ったその言葉を祈りに乗せる。

　——どうか、貴族様がコルヴィ商会に来てくれますように。

　ぐわん。

＊

　儀式が終わり、店に戻ったノラを待っていたのは、相変わらず混雑した店内と大量の仕事だった。

　ふらつく足を奮い立たせ、倉庫と店先を何度も往復する。

　そんなときだった。

　仕立ての良い外套を身につけた一人の紳士が、コルヴィ商会へと入店してきた。

　上質な革靴、大きな宝石の施された指輪。背後には従者も連れていた。

　一目で上流階級だとわかる出立に、ノラは先ほど行ったばかりの儀式をふと思い出した。

（……さっき聖女さまにお願いしたし、本当に貴族様だったりして）

　なんてね、と、心の中で舌を出す。

　この頃にはコルヴィ商会はもう噂の的で、王都の庶民だけでなく、裕福な商人が視察に訪れることもあった。おそらくこの紳士もそうなのだろう。そこまで考え、ノラは仕事に戻った。

　ダリオも同じことを考えたのだろう、身なりのいいその男にも媚びることなく、いつもの尊大な態度のままカウンターに居座った。

（派手な指輪しよって……どうせどこかの成金商人やろ）

　ちらりと目を細めそう判断したダリオは、わざとゆったりと椅子に腰を沈めた。

　そんな彼を気にもせず、その紳士は店内をゆったりと見て回る。

　と、とある一角でおもむろに立ち止まり、ダリオに声をかけた。

「こちらは異国の品を多く取り扱っていると聞きましたが、こちらの商品ですかな？」

　そう言って紳士は、並べられた品の一角、ガラス器の棚を指差した。

　話しかけられたダリオは、椅子から重い腰を上げ、口元に商売用の笑みを浮かべて答えた。

「ようお目が利きますな。ええ、我が故郷——西方の名工が手がけた品でして」

「ほう、西方の品ですか」

　紳士は感心したようにつぶやくと、その中の一つを手に取った。

　ガラスが淡く光を反射する。それが気に入ったのか、紳士は興味深げにその器をじっくりと見つめた。

（——ふん、やっぱり、所詮成金商人やな）

　その様子を見て、ダリオは内心でそう吐き捨てる。

　だけども表情には笑顔を取り繕いながら、ダリオは続けた。

「王都ではなかなか出回らん代物でしてな。ここでしか手に入らん一品ですわ」

　その言葉を聞いた瞬間、ノラの手が止まった。

（えっ？　それは……）

　見覚えがあった。

　つい先日仕入れた、王都の安い工房の品だ。

「ダリオさん、それは——」

　思わず口を開きかけたノラに、ダリオはキッと強く睨んだ。

　鋭い視線に慌てて口を閉ざし、深く俯いた。

　ダリオはそんなノラにも構わず、紳士に対し異国品の素晴らしさを語った。

　——そのやり取りを、背後に控えていた従者がじっと見ていたことにも気づかず。

「ふむ、一品ものと言われると途端興味が湧くな。主人、こちらの商品を——」

　紳士がそう言いかけた時だった。

「失礼」

　ずっと後ろに控えていた従者が、そう短く告げ紳士の手から器を受け取った。何気ない動作で器をくるりと裏返す。

「……閣下、裏をご覧ください」

　“閣下”。その呼び名にダリオがぴくりと反応する。ノラは小さく首を傾げた。

　従者に示された箇所に、紳士は視線を落とした。

　底の部分——そこには、小さく刻まれた印があった。

　間違いなく、王都の工房の紋が。

　紳士はゆっくりと顔を上げた。

　その視線は先ほどまでの柔らかさを失い、冷ややかにダリオを射抜いていた。

「……西方の名工、と言ったな。——これは、王都の工房印だと思うのだが？」

「……！」

　ダリオの表情が固まる。

「い、いや、これは、その……！」

　ダリオは必死に頭を巡らせ、どうにか取り繕おうと言葉を探す。

　しかしそんな彼を許さぬとでも言うように、従者の声が鋭く割って入った。

「貴様、王都の品を異国品と偽り、我が主人に売りつけようとしたな」

「そ、そないなつもりは……！」

「無礼である、こちらは○○子爵閣下であらせられるぞ！」

「——！？」

　その一言に、空気が凍りついた。

　ざわめいていた店内が静まり返り、客たちの視線が一斉にこちらへと集まる。

（き、貴族……！？　なんでこないな店に、お貴族様が……！？）

　ダリオの顔から血の気が引いた。

　どうせ見る目のない成金商人だと思っていた相手が、まさか貴族だったとは——

「も、申し訳ございません！　これは、その……私の勘違いで……！」

　ダリオは、地に頭がつかんばかりに深く頭を下げた。

　商人が、貴族の不興を買ってやっていけるわけがない。

　平身低頭するダリオに、それでも従者は許さず追い討ちをかける。

「勘違いだと？　品を偽って売りつけるをことを、貴様は勘違いと呼ぶのか」

「そ、そういうわけでは……！」

「商人風情が貴族を謀ろうとするとは——身の程を弁えよ！」

「は、まことに、まことにその通りでございまして……！」

　ヒートアップしていく従者に、ダリオは頭を下げるしかできない。

　ノラはおろおろとその様子を見つめた。

　店内に広がったざわめきは、先ほどまでのものとは違っていた。

　混沌としていく空気を、短い一言が遮った。

「——もうよい」

　子爵だった。

「所詮、平民の商人だ。客を欺くような者など——私が手を下すまでもなく、いずれ落ちぶれる」

　冷え切った声音だった。

　それ以上は何も言わず、彼は踵を返す。

　従者が一礼し、その後に続いた。

　扉が開き、閉じる音がやけに大きく響く。

　あとに残ったのは重苦しい沈黙と、凍りついたように動けないダリオの姿だけだった。