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　儀式の日を境に、コルヴィ商会の客足はまるで別の店のように変わった。

　朝店を開ければすぐ客が入り、昼には棚の前に人だかりができる。夕方になっても客の声は途切れなかった。

「これ、どこの国のものなんだ？」「見たことない細工だな」「奥にもまだ商品あるのかい？」

　次から次へと手に取られ、棚に並べたものはほとんどその日のうちに売れてしまう。ノラは朝から晩まで働き通しだった。

　忙しさに追われるノラの待遇が、特別よくなったわけではない。相変わらず食事は固いパンとスープだけだし、寝床も店の倉庫のままだ。

　それでも——

「今日はえらい売れたなぁ！」

　店の奥で帳簿をめくりながら、ダリオは上機嫌に笑った。

「ほれ見てみぃ、この金貨。昨日より増えとるやろ」

　卓の上に積まれた硬貨を指で弾き、満足そうにうなずく。

　最近のダリオは、毎日こんな調子だった。

　毎日のように機嫌よく、ダリオが笑うから——それでも、ノラは満足だった。

　恩あるダリオが喜ぶのなら、自分がどれだけ忙しくとも、それに見合う対価が得られなくても、ノラの心は満たされた。

（このまま、二人でお店をやっていけたら……）

　そんなことをぼんやり考えることさえあるほどに。

　しかし、そんなノラとは裏腹に、店が繁盛すればするほど、ダリオは満足するどころかますます欲深くなっていった。

「今のままやったら勿体ないわ。何置いても売れるんや、もっと店、でかくできるやろ」

「もっと品揃えも増やしたいな。この国にないもんや、ちょっとぐらい粗悪品でも、珍しけりゃ売れるやろ」

「そのうち支店も出すで。この街だけやない、国中にコルヴィ商会の名前を轟かすんや！」

「従業員も増やさなあかんな。そのうち貴族も客にするつもりや、相手ができる奴も雇わんと」

　夢を語るダリオの声は、どんどん熱を帯びていく。

　それは、学のないノラにはほとんど理解のできない内容だったけれど。

　話をきくたび首を傾げるノラに、ダリオは呆れながらこう言った。

「お前は何も考えんでええ。これ持って、また聖女んとこ行ってきい」

　渡されたのは、金貨の入った袋だった。

「え、これ……？」

「この前の儀式、また神殿に“お願い”しとるから。そんな端金で店が繁盛するなら、むしろ儲けもんや」

　それからノラは、何度も神殿へ足を運ぶことになった。

　いつものように裏口から通され、大聖堂へ連れていかれる。

　冷たい刃を腕に当て、血を瓶へ落とす。

　やがて聖句が響き始め、世界が揺れる。

　ダリオも、神官も、相変わらず何も指示しない。何を祈れとも、どう動けとも。

　だからノラは儀式のたびに必死で頭を捻り、ダリオの言葉を思い出し、膝を折ってひたすら祈った。

（ええと……何を願えばいいんだっけ）

（そうだ、もっと品揃えをよくしたいって言ってた）

　聖女が瓶を飲み干す。

　——どうか、珍しい品物がたくさん手に入りますように。

　ぐわんっ！

　後日、コルヴィ商会には「品物を卸したい」と名乗る異国商人が現れた。

　——それから、もっといっぱいお店を増やしたいって。

　ぐわんっ！

　知り合いの商人が、格安で店を譲るという話を持ちかけてきた。

　——ええと……働いてくれる人を増やしたい、だっけ。

　ぐわんっ！

　店の前には、仕事を求める人が何人も並ぶようになった。

　——あとは、もっとお金持ちのお客さんに来てほしい、って……。

　ぐわんっ！

　気がつけば、仕立ての良い服を着た客が店を訪れるようになっていた。

　何度も何度も、言われるままに神殿へ通った。

　金貨を持っては神官に渡し、腕を切って血を捧げる。

　そして祈った——ダリオの願いが叶いますように、と。

　願えば願うほど、コルヴィ商会は大きくなっていった。ノラは昼も夜もなく働き、店が閉まれば売上金を持って神殿に足を運んだ。

　腕の傷は、完全に塞がる前にまた切られるようになっていた。繁盛する店の中で、金貨が増え、商品が増え、人が増えていく。

　その一方で、ノラは自分の体がどんどん弱っていることに気づいた。

　頻繁に血を捧げているせいか、体の力がなかなか戻らない。

　朝起きても体が重く、ふらりと視界が揺れることも増えた。

　店がどれほど繁盛しても、ノラの食事も寝床も相変わらずだった。

　一日に二度施される固いパンでは、失った血は簡単には回復しない。ノラの体は日に日にやせ細っていった。

　限界に達したノラは、ある日とうとうダリオに申し出た。

「もう、限界です……。せめて、パンを……もう少し分けて、くれませんか……？」

　あからさまに弱り切ったノラの言葉に、だけどもダリオは冷たく当たった。

「何ぬかしとんねん！」

「きゃあっ！」

　バシンッ！

　頬に衝撃が走った。

　ノラの体は軽々と横へ吹き飛び、床に倒れ込んだところへ腹に蹴りが入った。

「店のためやろうが！　拾ってやった恩、忘れたんか！」

「うっ、ぐうっ！」

　さらにもう一度、蹴りが落ちた。

　床に伏したまま、ノラは何も言えない。

　ダリオは机の上にあった小袋を掴み上げると、転がったままのノラに向かって投げつけた。

「痛っ……！」

「お前はなぁ、黙ってワシのために祈っとけばええねん！」

　背にぶつけられた小袋が、床に落ちてじゃらりと音を立てた。

「ほら、これ持って行け。今日も神殿や」

　冷たい声だった。

　ノラはしばらく動けなかった。

　震える手で袋を掴む。立ち上がろうとして、体がぐらりと揺れた。

　それでも、ノラは店を出た。

　——儀式から帰ると、倉庫の隅に置かれた木箱の上に今日の食事があった。

　硬いパンと、水。それだけだった。

　……昔は、これだけでも天国のような食事だと思えたのに。

　ノラはゆっくりと座り込み、パンを手に取った。

　ぽたり。

　パンの上に涙が落ちて、ノラは慌てて目を拭う。

　泣いている場合じゃない。

　少しでも食べて、血を回復させなければ。

　震える手でパンを口に運んだ。

　最近は、わけもなく手が震えることが増えた。

　立っているだけで視界が揺れる。

　腹は空いているのに、何か食べると吐き気がこみ上げることもあった。

　硬い皮を必死に噛みちぎる。

　喉が詰まりそうになっても、水で流し込む。

　吐き気がこみ上げても、無理やり飲み込む。

　——食べなければ。少しでも、力をつけなければ。

　聖女さまに、血を捧げるために。