血濡れの魔女は夜と踊る

第三章 代行少女は血を捧ぐ

4

　ほどなくしてダリオは、本当に神殿と渡りをつけてみせた。

　「血の儀式を受けられるようになった」と告げられ、ノラは目を丸くする。

　どんな魔法を使ったのかと首をかしげているうちに、儀式の日がやってきた。

　その日、ノラは両手で小さな袋を握りしめながら、神殿へと向かっていた。

　袋の中には、ダリオから渡された金貨が入っている。これを、自分を案内してくれる神官に渡せと言付かっていた。大事に胸に抱え込む。

　王都の中央にそびえる神殿は、遠くからでもよく見えるほど巨大だった。

　白い石で築かれた大聖堂は朝の光を受けて輝き、空へ向かって伸びる尖塔の先には神殿の紋章が掲げられている。

　孤児院にいた頃、祭事の手伝いで何度か足を運んだことはあるが、こうして祈りの儀式に関わるのは初めてだった。

　まして、自分のために——正確に言うとダリオのためだが——聖女さまが祈ってくれるだなんて。

　そう思うと自然と背が伸び、足取りが軽くなる。

　そのまま正門に向かおうとしたノラを、脇から現れた神官が静かに呼び止めた。

「……コルヴィ商会の者か」

　低い声だった。

　振り向くと、白衣の神官が一人立っている。

「え、あの……」

「こちらへ」

　戸惑うノラに神官はそれ以上何も説明せず、ただ静かに歩き出した。ノラは慌ててその後を追う。

　案内されたのは、正門ではなかった。

　神殿の側面にある、ほとんど人目につかない小さな扉だった。

（……裏口？）

　少し不思議に思ったが、神殿の人が案内するのだから間違いないのだろう。ノラは深く考えず、言われるまま中へ入った。

　石造りの廊下は、外よりもずっと静かだった。裏門の扉を閉め、神官がノラを振り返る。

「持ってきたものを」

　ノラは慌てて袋を差し出す。神官はそれを受け取ると、中を確かめるように軽く重さを測り、無言で懐にしまった。

　ノラはそれを見て、小さく首を傾げる。

　だけどもすぐに、「……ついてきなさい」と歩き出すものだから、疑問はすぐにかき消され、ノラは黙って彼を追った。

　二人揃って、長い長い廊下を歩く。足音がやけに大きく響いた。

　そうして案内された先は、神殿の最奥、大聖堂だった。

（……わあっ！）

　ノラは思わず息を呑んだ。

　高い天井、並ぶ石柱、色ガラスの窓から差し込む光が床に淡い色を落としている。

　見たこともない美しい景色が、そこに広がっていた。

　何人もの神官が、巫女が、白衣を纏い並ぶ。

　ノラは案内されるがままにその間を歩き、中央までやってきた。

　ふと視線を上げると、その奥——祭壇の前に、一人の影が立っていた。

　ひときわ豪奢な白い布を纏った、細い人影。

　影はただ静かに佇んでいるだけなのに、不思議と目を逸らせなかった。

　胸が震えた。

　——聖女さまだ。

　距離があるせいか、顔までは見えない。それなのにはっきりとノラにはわかった。

　あれは、聖女だ。

　言葉では説明できない何かが、そうだとノラに告げていた。

　窓明りに照らされ、長衣に施された金の刺繍が光る。整えられた長い髪がゆらりと揺れた。

　ただそこにいるだけなのに、圧倒的な存在感に気圧される。

　これが、神の加護を一身に受けた存在か。

　呆然と見つめていると、案内役の神官が小さな瓶とナイフをノラに差し出した。神殿の紋章が刻まれているそれを、ノラはハッとして受け取った。

　「ここに」短く言われ、理解する。このナイフで腕を切り、血を流せということか。

　もう儀式は始まっているのだ——そう考え、焦ったノラは急いで瓶を台座に固定する。

　そしてその上で、受け取ったナイフを細い腕に当てた。

　刃は、思ったよりも冷たかった。

　指先が震える。

　——怖い。

　素直にそう思った。

　それでもノラは、歯を食いしばる。

（……ダリオさんの、役に立ちたい）

　ノラの心に一番に浮かぶのは、それだけだった。

　あの冷たい雨の中、唯一声をかけてくれた人。学も力もない自分に、パンと寝床を与えてくれた人。

　ノラはぎゅっと唇を噛み、ナイフを持つ手を固定した。

　意を決して、刃を腕に当てる。

「——ッ！」

　ざくり。鋭い痛みが走る。

　ぼとぼとぼとっ。次いで赤い血が、瓶の中に吸い込まれるように落ちていった。

　静かな大聖堂に、血の落ちる音だけがやけに響く。

　恐ろしい緊張感の中、その音すら何かの儀式のように思えた。

「もうよい」

　やがて神官が瓶を受け取り、祭壇へと向かう。

　聖女が瓶を受け取るのを合図に、祈祷が始まった。

　祭壇の前に立つひとりの神官が、大杖を掲げながら聖句を詠み上げる。

　それに続くように、他の神官たちも復唱し始めた。

　低く厳かなその声は、石の壁に反響し大聖堂いっぱいに広がっていく。

（——え？　なにこれ、私、どうしたらいいんだろう）

　聖句が鳴り響く中、ノラは大いに戸惑った。

　ここに連れて来られ、血を捧げたはいいが、それ以上何をしろとも告げられていない。

　聖なる儀式など、一体何をすればいいのか。慌てて膝をつき、ノラは両の手をぎゅっと握り合わせた。

（お客さんが来るようにって、祈ればいいんだよね……？）

　困惑しながらも、ノラはそっと目を閉じた。

　腕の傷口はじんと痛み、まだうっすらと血を流し続けている。

　それでも、両手を鼻先に寄せ、ノラは静かに願った。

　どうか、あの店にお客さんが来ますように。

　たくさん、たくさん来ますように。

　そして、ダリオさんが喜んでくれますように——

　必死に願いながら、ちらりと目線だけを聖女に向けた。

　祭壇の前で、聖女の影もまた跪いていた。両手を合わせ、祈るように。

　そして、ノラが差し出した瓶を手に取る。

　聖女の影は瓶を持ち上げると——口元に運び、一気にそれを飲み干した。

　その瞬間だった。

　ぐわんっ！

　世界が大きく揺れた。

　天地がひっくり返ったような感覚がするのに、ノラの体はピクリとも動かなかった。

　聖女の姿が光に溶けては現れる。祈祷の声が耳元で響いたかと思えば、次の瞬間には遠くに離れていく。

　耳鳴りのような感覚。

　視界が揺れる。足元がふらつく。

　ぐるん、ぐるん、ぐるんっ。

　頭の奥で光の粒が渦を巻き、その奔流に押し流されてしまいそうだった。

（な、に、これ……！？）

　何が起きているのか、わからない。

　ただ、何か大きなものに触れてしまったような感覚だけがあった。

　言葉にならない何かに呑み込まれる。

　頭に響くのは何度も聞いた祈りの言葉。

　明滅を繰り返す視界の中、祭壇で祈る聖女の姿が、強く焼きついた。

　——どれだけの時間が経っただろう。

　気づけば、大聖堂はしんと静まり返っていた。

　祈祷の声も、足音もない。祭壇に聖女の影もなくなっていた。

　ノラはぼんやりと顔を上げる。案内役の神官が、いつの間にか目の前に立っていた。

「……儀式は終わりました」

　静かな声だった。

　ノラは、しばらく何も言えなかった。立ち上がることすら、できなかった。

　ただ、祈っていただけなのに。

　聖女に捧げた血液ごと、体の力をどこかへごっそり持って行かれたような感覚がしていた。

＊

　儀式が終わり、神殿を出てもなお、ノラの足取りはまだどこかふらふらしていた。

　頭の奥がぼんやりと重い。

　まるで長い夢から覚めきらないような感覚のまま、ノラは帰路に着いた。

（……終わった、んだよね）

　儀式の光景が、時折ふっと頭に浮かぶ。

　揺れる視界。響く祈祷。聖女の姿。

　けれどそれが本当に起きたことなのか、まだどこか現実味がなかった。

（あれで、大丈夫だったんだろうか）

　儀式において、自分の行いが正しかったのか、ノラは未だにわかっていない。

　ただ血を捧げ、必死に願っただけだった。そして、光の濁流に呑み込まれそうになっただけ。

　あんなことで、本当に願いは叶うのだろうか。

　店が繁盛するようにという、ダリオの願いが。

　ノラは不安に思いながらも、石畳の街をゆっくりと歩いた。

　やがて、見慣れた通りに差しかかる。

　ダリオの店がある路地へ曲がった、その時だった。

　ざわざわと、人が話す声が聞こえた。

　思わず足を止める。

　声は、間違いなく店の方から聞こえていた。

　恐る恐る扉を開けると、

「おっ、ノラ！　帰ってきよったか！」

　奥からダリオの声が飛んできた。

「ちょい、来てみぃ！」

　腕を引かれるまま、ノラは店の中へ引き込まれる。

　そして——目を丸くした。

　店の中には、見たこともないほど人がいた。

　棚に並んだ異国の道具を手に取りながら話し込む客。

　珍しげに品物を眺める客。

　店の奥では誰かがダリオに値段を尋ねている。

「いやあ、ずっと気にはなってたんですよ、この店」

「見たことないものばっかりで、ちょっと入りづらくてなあ…」

「でも、今日はなんだか、思い切って入ってみようって気持ちになって」

　客たちが口々にそう言う。

　呆然と立ち尽くすノラの肩を、ダリオがばしんと叩いた。

　振り向くと、ダリオが満面の笑みを浮かべていた。

「偶然か奇跡か知らんけど——お前、すごいやないか！」

　その笑顔は、いつもの皮肉っぽいものではなかった。

　心の底から嬉しそうな、まっすぐな笑顔だった。

　それを見た瞬間、さっきまで体を覆っていた重たい疲れが、ふっと消えた気がした。

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

　——よかった。

　ノラは思わず、小さく笑った。

　——私、ちゃんと役に立てたんだ。

　その事実が、ノラの小さな胸を満たしていた。