血濡れの魔女は夜と踊る

第二章 荒れ地の母は地に堕ちる

7

「——なんだ、マリスじゃないか。こんな夜更けにどうしたというんだ」

　突然屋敷を訪ねたマリスに、ローデリックは驚いた口調でそう言った。

　松明に照らされた石造りの屋敷、上質な長衣を羽織る彼は、泥まみれのマリスとは別世界の人間のようだ。

　いつもと同じ穏やかな声色。なのに燭台が照らす彼の表情にどこか違和感を覚える。

　胸に引っ掛かりを感じつつも、頼る宛など他にないマリスは、縋るように彼に助けを求めた。

「たすけ、助けてください……！　村のみんなに、追われてるんです……！」

「追われている？　一体どうして——」

　マリスの剣呑な様子に、ローデリックは眉を顰めた。

　こんな夜半に追われるなど、あまりに物騒な話だ。

　訝しんで彼女の腕の中に視線を落とすと、

「——ひっ！？」

　悲鳴をあげて、上半身を大きくのけぞらせた。

　当たり前だ、彼女が腕に抱えていたのは、死後数日は経っているであろう子供の死体だったのだから。

「な、な、な……！？　なんだねそれは！」

「マルクが、マルクが死んでしまって……！　村の皆が、この子を埋めろと言うんです！」

「は、はあ！？」

　ローデリックは、表情を取り繕うこともできず、狼狽した声をあげた。

「な、何を言っているんだ。もう息はないのだろう？　それなら、早く弔ってやらねば……」

　口調は柔らかなまま、だけどあからさまに取り乱した表情で、ローデリックは言った。

「墓なら用意してやる。だから、その子をこちらへ寄越しなさい！」

　目が泳ぎ、口元は引き攣っている。

　差し出そうとした腕も、ためらうように震えていた。

　その言葉に、態度に、マリスはショックを受けた。

　ローデリックならなんとかしてくれると思ったのに。親身になって、マルクと自分を助けてくれると思っていたのに。

　彼もまた、開拓者の皆と同じように、マルクを自分から引き離そうとする。この愛しい子供を、まるで忌避すべきもののような目で見る。

「そんな……」

　唯一の頼みの綱すら幻だったと気づき、マリスはその場で力尽き、座り込んだ。

　豪奢な絨毯に膝をつき動かない彼女に、ローデリックは頭を抱える。

「マリス、とにかく今日は帰りなさい。明日朝一番で弔いをしてやろう」

「……」

「そんな格好で、そんなところに座り込むものじゃない」

「……」

「村の者たちには無理強いはやめろと言っておくから」

「……」

　ローデリックが何度呼びかけても、彼女は動かない。

　マリスを呼ぶ声が、だんだん温度を増していく。

　それでも何も反応しないマリスに、やがて彼は小さく舌打ちし、聞こえるか聞こえぬかの声でこぼした。

「まったく……聖女がいなくなった今、疫病にでもなったらどうするんだ」

　それは本当に、小さな小さな声だった。

　だけどその言葉はわずかな希望となって、しっかりとマリスの耳に届いた。

「——聖女？」

　マリスがそう呟くと、ローデリックはハッとして自分の口元を押さえた。その表情には明らかに失言のニ文字が浮かんでいる。

　そんな彼にも気づかず、マリスは顔を上げ、ローデリックに言い募った。

「そうだ、聖女様よ……！　新しい聖女様が立ったのでしょう？　あの方の奇跡ならきっと、きっとこの子を助けてくれる。お願いです、会わせてください。聖女様と、会わせてください！」

　腕の中の亡骸を抱き直し、縋るように一歩踏み出す。

　ローデリックは一瞬たじろぎながらも、「そんなの無理だ！」と拒絶した。

「無理？　どうして？　もうすぐ聖女様が来てくれるって、あなたが言ったんじゃないですか！」

　迫る勢いのまま、マリスは両腕を差し出す。ぐったりとした小さな体が、ローデリックの眼前に突きつけられた。

　「うわっ！」ローデリックが後退りする。

　「ねえ、どうして！」できた距離を詰めるように、マリスも彼に躙り寄る。

「やめろ、無理だと言ったら無理なんだ」

「だから、それがなぜかと聞いているのです！」

　そんな攻防を繰り返すうち、ついに痺れを切らしたように、ローデリックが叫んだ。

「——そんなの、神殿との関係がもう切れているからに決まっているだろう！」

　吐き出すような声が、石造の屋敷に響いた。

「……どういう、ことですか？」

　震える声で、マリスは問い返す。

「税を下げられないのは、神殿への献金があるからだって……だからいつか、聖女さまも来てくれるって……」

「〜〜〜〜ああ、もう！」

　素朴な疑問を漏らすマリスに、ローデリックは苦々しい顔で自身の髪をかき混ぜた。

　そして、荒い息のまま吐き捨てる。

「神殿への寄進など、先代聖女が死んだ時にとっくにやめている！　今の神殿に金など渡して、私に一体なんの得があるというのだ！」

　投げつけられた言葉が、マリスには理解できなかった。

　そんな彼女をさらに追い詰めるように、ローデリックは拳を握りしめ声を荒げる。

「あれはこの土地に加護をもらうためにやっていたことだ。こんな呪われた土地、聖女の祈りがなければ作物など育つわけがないからな。だが今の聖女に、そんな力はない。そんな小娘に積む金など、一銭も持ち合わせとらん！」

　怒鳴るような声に、語られるその内容に、マリスは衝撃を受けた。

　聖女の加護がなければ、作物は育たない？

　今の聖女は力を持たないから神殿に献金はしていない？

　それなら、それなら——

「……それなら、私たちはなんのために、あんな大きな税を背負わされているんですか。道具を、設備を修繕できないのだって、税はすべて神殿に寄付してるからだって——」

　そこでマリスは、ハッと気づいた。

　ローデリックの屋敷は、昔からこんなに綺麗だっただろうか。

　高そうな絨毯。磨き上げられた床。火の絶えない暖炉。数年前から私兵も雇っていると聞いた。

　そのお金は、どこから出ているんだ？

　税から？　——私たちの作った、小麦から？

　マルクが脚を失ったのは、老朽化した設備の崩落に巻き込まれたからだ。

　夫が死んだのは、坑道の崩落事故が原因だった。

　あの鉱山のオーナーは、ローデリックだ。修理費すらないと古びた設備を放置していたのも。

　全部、全部、ローデリックだ。目の前で、あたたかそうなガウンに身を包むこの男。

　まさか、まさか、まさか——

「——まさか、本当は、税を下げる余裕もあったのですか？　作業道具も、畑の設備も。直すお金は、あったのですか…？」

　声が震える。

　目の前のローデリックはいつもの紳士然とした態度を殴り捨て、どこか決まりが悪いような、開き直ったような表情をしている。

「そうだとしたら、あなたのせいで。あなたのせいで、マルクは——！」

「——黙れ！」

　苛立ちに任せ、ローデリックはマリスを突き飛ばした。

「あうっ！」

　細い体は容易くよろめき、腕の中の亡骸が滑り落ちる。重い音を立てて豪奢な絨毯に転がった。

　「マルク！」叫ぶマリスを見下ろし、ローデリックは吐き捨てる。「っ私の絨毯に穢れがついたではないか！」

　ローデリックは腹立たしげにそう言うと、屋敷の奥に向かって叫んだ。

「くそっ、この家にまで穢れを持ち込むなど——誰か！　誰か来い、この穢れを始末しろ！」

　その声に応えるように、彼の私兵が集まってくる。「マルク——！」その足音から庇うように、マリスは彼の体の上に覆い被さった。

「どけ、この屋敷に穢れを転がすな！　警備兵、この女を捕えろ！」

「いやあ、お願い、この子は……！　この子だけは……！」

　瞬く間に集まった兵たちは、ローデリックを庇い、床にうずくまったままのマリスを囲む。

　マルクを奪おうとする兵たちに、マリスは必死に抵抗した。

　腐乱した死体に縋り付き、痩せこけた腕からは考えられないような強い力で、彼らを突き放す。

　誰にも息子を奪わせやしないと、目に怒りを宿らせ、必死に息子を抱きしめる。

　兵たちは思わずたじろぐ。

　子供の死体から離れようとしない母の姿はあまりにも異様で、あまりにも恐ろしく見えたからだ。

　兵すらも近づけないその姿にローデリックは大きく舌打ちをし、業を煮やしたように叫んだ。

「まだ穢れを庇うというのか——この魔女め！　皆のもの、この女は魔女だ！　この屋敷に、村に、穢れを広めようとする魔女だ！　穢れごと、この女を、埋めてしまえ——！」

＊

「——落とせ、落とせ。魔女は落とせ」

「——埋めろ、埋めろ。穢れは埋めろ」

　寒々しい夜の荒地に、物々しい声がこだまする。

　ローデリックの私兵たちは、松明を片手に森の奥へ、奥へと列をなして入って行った。

「やめて、離して……！　お願い、マルクだけでも……！」

　両腕を押さえつけられたマリスは、必死に身を捩る。

　声は夜風に攫われ、兵たちは顔色一つ変えずに歩みを止めない。

　やがて森がひらけ、ぽっかりと口を開けた黒い穴の前で列は止まった。

　それはかつて、疫病のために掘られた大きな墓穴だった。土は新しく、底は闇に沈んで見えない。

　松明の火が一斉に揺れる。

　ローデリックが静かに顎を引いた。

　それが合図だった。

「きゃあああああああっ！」

　次の瞬間、支えを失ったマリスの体が傾き、闇への中へと落ちていった。

　いや、落とされたのだ。もう使われていない空の墓穴に。

　次いで何かがべしゃりと頭上に落ちてくる。「——マルク！」自分とは別に捕えられていたマルクだと気づき、抱きしめる。

　そんな穴の底の二人のやり取りが見えているのか、いないのか。ローデリックは冷たく言い放った。

「——埋めろ」

　その声と同時に、重い塊が穴に落ちてきた。

　土だ。

　湿った土が肩を打ち、マリスの細い腕を、抱き締めた小さな体を覆っていく。

「な、何を——うむ゛っ！」

　驚いて上げた顔に、呼吸のために開いた口に、容赦なくそれは降り注いだ。

　ザクっ、どさり、どさ、どさっ、

　泥を含んだそれは重く、みるみるうちにマリスの体を埋めていく。

　マリスは必死に足場を探し、崩れる壁に爪を立てる。だが掴んだ土は脆く崩れ、体はずるりと沈む。

　穴の底にへたり込むマリスに、それでも土砂は降り止まない。

　むしろ追い討ちをかけるように、どさりどさりと重い塊が落とされていく。

「や、やめて……！　どうして……っ！」

　絶え間なく落ちてくる土砂の隙間から、どうにか顔を出してマリスは叫ぶ。

「どうしてあなたのような優しい人が、こんなことをするのですか……！？　行く宛のない私たちを救ってくださったのは、他でもないあなただったのに……！」

　夜の森に、悲痛な叫びがこだまする。

　松明に照らされたローデリックの顔は、それでもなお表情ひとつ変えなかった。

　しばしの沈黙ののち、冷え切った声が降りてくる。

「——居場所を失った者は、与えられた場所に縋るしかないだろう？」

　そう言ってローデリックは、マリスから視線を外し、そのまま屋敷へと戻って行った。

　その一言に、マリスは今度こそ打ちのめされる。

　ローデリックは、全てわかっていたのだ。

　呪われたこの土地に作物は実らないことも。

　それでも帰る宛のない自分たちは、この荒地に縋るしかないことも。

　ああ、それじゃあ。

　それじゃああの時、この人の手を取ってしまった時点で——

「——落とせ、落とせ。魔女は落とせ」

「——埋めろ、埋めろ。穢れは埋めろ」

　雨のように降り注ぐ土が、声が、マリスの胸を重く打つ。

　腕に抱いたマルクはもうすっかり埋もれてしまっていた。

　息を吸うたび土の匂いが喉に絡む。

　天に向かって伸ばした手が砂を掴んだ。

　冷たい塊が頬を打ち、落ち葉が髪に絡みつく。

　せめて抱えた小さな体だけは離すまいと、腕に、肩に、力を込める。

　顎まで埋める土がむしろ、二人の距離をぎゅうと縮めた。

　土を掻く。滑る。埋まる。それでも踠く。崩れる。どんどん埋まる。

　砂埃が目に沁みて、滲んだ視界ごと闇に埋もれていく。

——私はいったい何を間違ったのだろう。

——どこからやり直せば幸せになれるのだろう。

　舌に泥の苦味を感じながら、ぐるぐると詮無い思考を巡らせる。

——私はただ、マルクと穏やかに暮らしたかっただけなのに。

　贅沢などいらない。静かな暮らしでいい。

　それだけを思って、この地へやってきたのに。

「——落とせ、落とせ。魔女は落とせ」

「——埋めろ、埋めろ。穢れは埋めろ」

　いかめしい声はもはやくぐもって聞こえない。

　伸ばした指の先まで冷たい重みで固定された。

　呼吸はとうに浅く、光はすでにない。

　もはや思考すらも遠く霞んだ。

「————」

「————」

　もう見えない土の上で、それでも繰り返される声を聞いた。

——ああ、私が本当に魔女だというのなら。

　誰にも見えない土の下、マリスは確かに、そう願った。